老牛！牛黑子！快回来——”韩世忠大吼：“不可莽

众军士两下为难，不晓得该追还是不追。适才牛皋吩咐众人止步，自家却纵马往前方一个金军所建土堡跑去，眼见那土堡上旌旗招展，不明虚实，怎么放心让老牛一骑绝尘？韩世忠眼见不可阻止，怒骂道：“怪道岳兄弟不肯让老牛任副帅，果然鲁莽之辈，儿郎们，快上去，莫折损了牛爷，个个都是死罪！”

这话听在老牌岳家军众人耳中，都有同感。若论资排辈，哪里轮得到张宪、王贵之流充任副都统？牛皋比众人都大了十来岁，昔时追随岳飞立功时，张宪等都要嫩得多。若论军功，牛皋前番率部平定京西时，张宪等还在率部往援刘锜未返，斩获远比不上牛皋，但最后岳飞临安覆旨时，却是王贵接任鄂州御前军主帅，张宪为副，轮不到牛皋出头，便是老牛这副德性让人不能放心。但田师中出事时，却无人可以与牛皋相比，不得忆只得任其暂统鄂州军，史上曾用过的董宪却已经为岳雷所杀，再不能夺此位了。

但众军哪里赶得上牛皋？待大队出动时，牛皋已经纵马奔驰到那土堡前，此堡总有三丈高下，可容百余兵马，虽不及此番牛、韩二人所率千骑之多，却是凭工事可拒千骑，哪里会怕牛皋一人？不过老牛跑到堡前，就在马背上张弓搭箭，一箭离弦而去。“嗖！”的一声，那金军主旗应声落下，后面众军大声惊呼，堡中却半点声息也无，牛皋在堡前哈哈大笑，勒马转身，高声道：“王爷请看，哪里还有金贼在此？”

韩世忠骇然。顾不上骂牛皋。却往堡中检视。果然处处零乱，蛇鼠相继，兔遁鸦飞，哪里有半分人迹！看堡中模样，大约已数月不曾驻扎军队了，此间已经远离了襄阳数十里，再往前已经是唐州地界。往昔时便没有战事，这里也有金骑出没，堡中更是兵马拥堵，人喊马嘶。韩世忠不禁唏嘘：“京中诸臣，闻金贼色变，岂料江淮间荒疏已久，牛兄，金人是几时退去地？”

牛皋在后面得意洋洋：“莫说此间。便是唐州城下。老牛也已经去了多次，那些个贼子见我小队骑军迫近，战慄惊惶。却无人敢出城迎敌，城头上值守的宿卫也无几个，旌麾杂乱，料那金人主力早已经大举北上，闻说唐州榷场已经久未开市，大约做不过晋城商贾，连行商也怕招惹不起，又怕泄了城中底细，只好闭门自保，按牛某所料，那城中最多不过千余兵马，若王爷有兴致，便率这千余骑，派遣几名细作至城中接应，取那唐州不难！”

韩世忠骇然道：“老牛，韩某不必说了，你家小虽在襄阳，便不怕天威所至，玉石俱焚？朝中一班文臣，整日里便寻武将的不是，咱家在临安，每日如履薄冰，只合在西湖边买醉度日罢了，你还敢惹这泼天的大祸？！难道此番上书惹的祸还不够么？”

牛皋森然道：“韩爷说得不错，老牛便到了临安，也是人为刀俎，我为鱼肉，纵学得岳大哥顶天立地，那班小人奸贼下杀手时难道还会有愧于心不成？前日里田师中欲害某家时，晋城杨兄弟那里已经带过信来，嘱老牛将家小移往襄阳，一旦有变时，自然有人接应，老牛虽鲁钝，也非任人宰割之辈，倒是偏劳韩爷为咱编排个去处，回临安覆命才好！韩爷莫辞辛苦！”

韩世忠脸上红一阵白一阵，喟然道：“岳兄弟之死，韩某实在有愧于心，然身在局中，虽得岳兄弟再三襄助，仅得芶免而已，自顾尚且不暇，哪里还帮得了岳兄弟？但牛兄弟若肯收回成命，老韩便拼了此身，也必保得牛兄弟平安，此心天日可表，牛兄何必定要坏了门风，日后家门中面上也不好看！”

牛皋仰天长叹，道：“岳大哥当日便是看不开，精忠二字，何必以命相换？只要杀得金贼，恢复河山，便是大忠大孝，似此命丧宵小之辈手中，于世何补？杨兄弟日前来书，道是有‘金蝉脱壳’之计可用，也不必坏了名声，却能脱得樊笼，若能两全，何必定要向临安去领那一刀？”

韩世忠默然，不敢作声，岳飞之死，当时未必无计可用，但岳飞若是像牛皋这般似拙实巧，又岂足为大宋朝第一忠臣？天下间众口悠悠，必不令忠魂久蒙此千古奇冤，日后青史上，定有明辩，但此时秦桧掌中枢，一应文字，无人敢与岳飞辩冤，连自家都不敢作声，又安敢令牛皋到临安自辩？料来牛皋若到临安，或者一时间还可平安，家小赐宅也非异事，待鄂州军中稍平，却难说得很了，那时编排个什么罪名，落节也非异事，只怕丧命也有可能，自家能够保得多久？

当下不再苦劝，只得道：“唐、邓二州，牛兄弟就不要妄动了，韩某家小还在临安，不敢陪牛皋快意于河北，他日牛兄挥军北上时，韩某自会在临安焚行酹酒以贺，河北若尽复于牛兄之手，且报与临安韩某府中，韩某定当浮一大白！杨兄弟在泽州、潞州，经营得偌大事业，某料他必不肯久困太行，必会兴兵北上，只是不如牛兄得的确切消息，韩某虽无能为，也可聊以自安了！愧甚！愧甚！”

这一番巡按沿边，所见土堡城镇皆是如此间所见，一片荒芜，金人久已不在此嚣张了，韩世忠一路看过去，晓得牛皋与王德所言不虚，但自赵构处讨得口风之后，韩世忠哪里肯把二人往火坑里推？出京前就已经发书至二人手中，千叮万嘱不得妄动，只怕车马未到，二人已经闯出大祸来。王德处得书自然言听计从，保是空负了一腔报国之心。冷了江淮义勇之辈热血。但牛皋却从书中嗅出了危险的味道，自家也不傻，立即召来王瀚宇相商，定下脱身之计，这才开始安排接待韩世忠一应事宜。

“可怜大宋万里河山！”韩世忠往北一路看过去，不禁掉下泪来，英雄美人，最怕老之将至。却空无所获。眼下见牛皋都要以近六旬地年纪。毅然北上，参加杨再兴地恢复大业，自己却只能空老于临安，如何不感

数日后，韩世忠回襄阳高卧，任那牛皋独自率部巡边在城中宴饮诸将，突然闻得城外喧嚣。众军轰动，待城外小队宋骑冲进城时，见为首地小校丢盔卸，狼狈不堪，身上带伤，跪地放声大哭：“王爷！大事不好！牛都统没了！”

韩世忠在席间掷杯于地，大吼道：“孽障！主帅没了，要你生还何用？牛爷如何没了。快快禀来。饶你不死！”那小校跪禀道：“回王爷，牛爷率小地们往前方巡查，见有一贼寨。小人见那寨中似有贼踪，不敢辄行靠近，牛爷骂小人怯懦，单骑往前射那寨旗，岂知旗未射中，寨中锣响，箭如雨下，可怜牛爷——小的们不顾生死，却只抢得牛爷首级回来，尸身已被贼人抢去，求王爷饶了小人狗命，小人深铭五内，没齿难忘王爷恩典！”

韩世忠见说得痛切，悲牛皋死得壮烈，在席间纵声大哭，又亲自检视过首级，其时天已发热，势不能久留，只得着人将木雕神像取一个来，去了头部，安牛皋首级上去，再行安葬，襄阳城中，哀声动地，父老相送者不绝于途。安葬已闭，韩世忠具表于临安，道是“鄂州都统牛皋，镇边多年，有大功于国家，近者不幸为贼所伤，未获全身而返，宁不痛哉！”表至鄂州时，先过林大声处用军中押印，林大声也不得不挤出数滴老泪，命军中制了牛皋牌位，率诸将佐罗拜于前，众人都晓得林大声要暂领鄂州御前军，哪个敢违拗他？

书至临安时，赵构临表无言，秦桧却奏道：“牛皋为人鲁莽，必是不听韩王劝阻，擅去与金人为难，方遭此难，若实实地追究起来，其实有罪无功，朝廷不宜旌表，只要那金人无事，不来问罪已是大幸，惟陛下裁之！”

赵构再三思之，也不得不听了秦桧之计，密不宣示于外，镇边统军大帅身殒，便如此不了了之，无罪无功，实是大宋朝开国以来第一等奇事！

此时，数千里外，一队晋商抵达泽州榷场，杨再兴出城三十里外相迎，远远叫道：“老牛，早是不听某家之劝，致生此变，夫复何言？！哈哈哈哈！”

二人下马相拥，牛皋把杨再兴之臂道：“大宋神枪，已经成了大宋朝第一商贾，老牛只怕你顾得了发财，顾不了练兵，是以带些军饷来此交纳，却须将河北好儿郎交予老牛教训，日后北伐时，看何人教出来的兵马用得！”

杨再兴点头道：“潞州三万兵马，正缺你这副都统，换成别个，某家还不放心，只怕你骨头老朽，不堪大用！”

牛皋愕然，见杨再兴面色怪异，半晌才大悟：“好小子，敢消遣牛爷！举你的铁枪来，看看能在老牛铁锏下走得了几合！”

二人哈哈大笑中，并骑入了泽州军营，老牛咋舌道：“老天，杨兄弟，当真有钱人不可小视，这般搞法，当初岳大哥也玩不起的！”原来营中早列好三万兵马，正演阵法，其中过万骑精锐，尽是按背嵬军盔甲兵器，看上去还要精锐些，当初岳飞在鄂州时，背嵬军从未超出过二千人，盔甲却只得千副，常常上阵时只用得800，哪像眼下这般大手笔？杨再兴浑不以为意，淡淡笑道：“不止此处，便是牛兄到了潞州，麾下兵马也是这等装束，只是精兵不是用来看地，能不能用得，须仗勤练善用，将帅糊涂时，便时无敌兵马也自毁了，全无用处，牛兄到此，恰是州军主心骨，休得辞劳苦！”

牛皋哪里会辞劳苦！在泽州见高林练了一日阵法，第二日便要赶往州掌军，杨再兴苦苦相劝：“牛黑子直如此不给面子？嫂子贤侄远来辛苦，便容我这叔叔作个东道，休整几日再去何妨？”老牛却不过，只得在营中看着练兵解馋，却让家小在泽州府中稍事休息，反正已经到了地头，再慌也是无用。

但此刻最慌地却是贺兰可汗！

“岳二爷！快快随我来！”罗彦长枪举处，架开对面一名塔塔尔人砸过来地长锺，岳雷得此一隙，铁枪破甲直入对方胸口，双手发力，那尸身左右破开，五脏四处飞出，左近的塔塔尔人骇得魂飞天外，再无人敢来惹这煞神。但罗彦却顺势以枪柄抵在岳雷铁枪中间，将枪势缓得一缓，岳雷正要动手反击，见是罗彦，连忙收手。罗彦见岳雷光景，已经杀得眼红了，有些不辩东西，心下一叹，毕竟战场经验不是口中说得，自家练得，而是尽须于战阵中得来，百战之后，才会于乱军之中明辩大势，不致杀晕了头，若是杨再兴在此，便是千军万马，也可九进九出，不会这般红了眼、晕了头！

岳雷定睛看时，已经率众杀了个对穿，塔塔尔人兵器衣甲便与金人无异，岳雷一杀得发了性，直当杀的是金人哪里停得下手来？但此时逐渐清醒，却知道该返身杀过去了。罗彦一把勒住岳雷马缰，指着南方烟尘起处：“岳二爷不可莽撞，看那边，贼人必有强援赶来，不可恋战！”

当下岳雷再无不服，随罗彦率部冲往不亦鲁黑汗处，那大汗也才出了阵来，恰要反冲过去，见罗彦冲来，不明所以，勒马观看，见远处烟尘大起，哪里还不晓得有异，稍一定神，大叫道：“金狗！大队金狗来援，忽图刺！快撤！”

话才落音，已经率克烈部兵马北上，绝尘而去。过得片刻，天地间一道黑线潮涌而来，不下三万金骑出现在数里之外，地面颤动不已，交兵的双方皆已经明白，此战转折的时刻到了

忽图却已经甲多处破败，血染须发，犹自大呼酣战，不见金军大队，待见塔塔尔人突然奋起反击时，感觉不对劲，才骇然见金军数万已经接近，哪里还敢纠缠，连忙夺路奔逃，塔塔尔人与金人合兵一处，衔尾穷追，草原上前后数队骑军首尾相继，难辩敌我，空中箭矢乱飞，蒙古诸部反应得稍晚的，往往合族全军尽墨！