在大宋改元政和的同时，辽主天祚也将年号改为天庆，也不知是不是出于方便后世研究历史的缘故，总之这段历史在后人看来，起码宋辽双方的年号转换起来很是方便。
大宋政和二年，是为辽天庆二年。是年十二月，汴梁大雪十余日，道路冰冻，人马难行，导致许多政令难行，其中就包括了即将出行河北的高强。为了保护群臣在上朝时不致于滑倒摔伤，皇帝降诏允许群臣乘轿入朝，轿子许抬至阁门外。
黄河南岸的汴梁尚且如此，北地更是千里冰封，万里雪飘，眼见得又是一场大“白灾”，这个冬天过后，还不知有多少牲畜能存活下来。辽国上下对于这样的连年灾荒，几乎已经陷入了绝望的境地，许多人都认为这是上天对于北朝人民的惩罚；无需远见卓识，连普罗大众都可以预感到，这个国家支持不了多久了。
十二月乙戌日，在燕京的一处大宅内，许多官员正在向一名老者道贺。这老者不是别人，正是原燕京副留守，枢密都承旨马人望，当日高强奉使经过燕京时，马人望也曾与他会过。之所以道贺者，乃是因为原辽国南院知枢密事耶律俨病重不能视事，天祚帝命马人望为参知政事，主理南院政务。
在辽的官制中，所谓南院北院并不是像某著名武侠小说里写的那样，南院管南边事，北院管北边事，而是南院理汉民，北院理蕃部。由于汉民多集中在燕云二州，也就是辽国的西京道和南京道，因此南院枢密使一向多由燕京人担任，即便是正在病中的耶律俨，其本名也是姓李，附姓耶律而已。
耳听着臣僚们的道贺，马人望却忧然不乐。那铁骊部王子、曾经率兵护送高强北上的萧干。如今已经做到了辽国铁鹞子军详稳，统率甲骑三万，驻扎燕京外与平州、营州等地，与其兄别里刺同号骁勇。他与马家自来交好，亦服膺马人望品性才干，因此今日亦来道贺。
见马人望这般作色，萧干上前道：“今除执政，人皆以为贺。而马公独为不乐，是何故也？”北地人相处简易，萧干虽然较为多智，却也不脱此俗，因而有此一问。
马人望亦素喜萧干知兵，常以好言勉励，今日见问，不由得叹息一声：“得之何喜，失之何忧？方今四望皆雪，民不聊生。南京向称富庶。至今亦已数年不登，府库中粮米悉已赈济一空，眼见街市无人。百业凋敝，吾今为执政，实乃无人敢为也！如此何以为乐？独吾知其不可而为之也！”
众人听了，一时皆默然。燕京这座北地第一名城，现在究竟到了什么局面，不是身临其境的人是决计想象不到的。在这里曾经繁华富庶，能看到万里之外的西域胡商的街市上，如今黄金贱如瓦，白银委弃尘土，铜钱则根本就无人问津。最硬的硬通货，就是粮食，甚至是没有经过去皮的谷子，亦要用黄金来计算其价值。以至于马人望上任之初的第一道政令，便是下令市井交易以绢计值，毕竟食物形式太繁，不能作为货币。
国家的崩溃，往往以经济崩溃为标志，而经济的运行。货币状况则是最直接的反应。国事已然如此，即便是如马人望这样的能吏，亦是束手无策了。
听闻马人望此言，萧干默默无语，眼珠骨碌乱转，不知打什么主意。座中站起一人，愤然道：“国事糜烂，皆是那萧奉先蛊惑媚上，以至于天怒人怨，降下这等灾异！我等何不联名上书，请斩萧奉先，救我大辽子民于水火中？”众人视之，正是萧干的好友耶律大石。他因攻书应试，如今已经长居燕京，只是今年应试不第，正等着三年后地进士科。
若是在大宋，有这样的天灾，宰执大臣必定是头一个倒霉的，只因大宋以儒学治国，讲究的是天人感应，皇帝受命于天，种种灾异祥瑞，莫不以为是上天的旨意。不过在北地这些辽国大臣中，信之不疑者却不甚多，最关键问题在于，皇帝耶律延禧根本不理这一套，尤为宠信萧奉先，谁敢以此上书劝他？有些人心里甚至暗暗嘲笑，这耶律大石敢是汉人书读的太多了，脑筋有些问题吧！
马人望环视众人，已知众心，长叹一声，便下谢客令，独向萧干和耶律大石两个递个眼色，二人会意，便单独留下。
见没了旁人，马人望从怀中取出一封书信，交给萧干和耶律大石传阅。萧干一看那字迹，已是暗吃一惊，待见了那信内容，竟是劝谕马人望，说道辽主无道，天弃其民，国祚将终，马人望为家族与百姓计，应当早作打算，为退身之计。虽然没有明说到底是什么退身计，但下面大段都说南朝近年来的太平景象，又说燕云多汉民，马家亦是辽太宗南征后晋时掳至北国之人，则其意不问可知，就是劝马人望南归了。
萧干与马植自来交好，一眼便看出了这是马植的笔迹，如何不惊？偷眼看了看马人望的脸色，看不出什么异样来，随手便将那书信交给耶律大石。
耶律大石看到一半，已是破口大骂起来：“什么人敢作此卖国之语？马参政，你说与我知，待我提刀去搠他十七八个透明窟窿！”他与马植只是泛泛之交，因此不识。
马人望不答，只叫他问萧干。萧干见耶律大石气势汹汹，只得将马植说了出来。耶律大石听了，也是吃惊，道：“这厮盗了自家弟媳，被人发觉，逃的不知去向，我还道他已经死在道路，却不料尚在人间！只是看这信中说法，此人遮莫是在南朝？”原来马植当日被迫逃离燕京，亡命南朝，哪里是为了帮助大宋恢复燕云，却是为了与自己地弟媳私通被人发觉，畏罪潜逃而去。
马人望面无表情：“不错，前日汴梁使节有信南来，说道有人在汴梁见到一名南朝官儿，样貌极似此人，只是那人不合唤了出声来。那南朝官儿闻声惊遁，隐入人丛不见了。再与此信一相印证，九成是已经投奔南朝为官，意欲将我朝货卖于南朝，以图他富贵了吧。”
耶律大石是契丹宗室，听到这里自是怒不可遏，拍案而起道：“好个南朝，枉我朝与他百年来兄弟相称。岁时遣使报聘，却恁地乘人之危！近来听闻南朝于各处张榜，要大阅河北诸军，是必有异志。马参政为南面首辅，何不早整兵马，预先为防备？”
马人望叹息一声，并不说话。萧干拉了拉耶律大石，苦着脸道：“大石，如今我朝形势你又不是不知道，即便是我所率的铁鹞子军。马匹亦仅存三成。且多羸弱，能全装具甲者不足千匹！铁鹞子尚且如此，余众可知。似此莫说抵挡南朝之兵，若是一招集起来，无有粮草与他们，自家先就要作起反来！”
耶律大石面红如血，双拳紧握，骨节咔咔有声，蓦地仰天大吼一声：“太祖太宗在天之灵！我大辽如何落得这般田地！”腾地跳起来，向马人望施了一礼，头也不回地去了。
萧干待要向马人望致意，却被拦住了：“大石刚强。心忧国事，是以至此，我亦有此心，又怎会怪罪于他？只是如今南朝与我终是有盟约在，无故兴兵必然众心不平，我还不如何惧他。只是吾恐怕大辽之患，不在南，而在东也！”
萧干闻言会意，女真之祸。在辽国也已经不是个秘密了，更别说萧干的部族铁骊部便和女真交界，深知其情状了。
只见马人望从怀中又取出两封书信，以示萧干，一封落款萧兀那，此人乃是辽国宿将，官封黄龙府留守，东北路统军使；另一封则是东京道留守萧保先，乃是马人望的老上司。“这两封信事先不曾联络，几乎同时到我手中，说地亦是同一件事，道是女真近怀不臣之心，每每称兵攻伐远近，兼并部族，其兵甲强盛，与以往大不相同，间有似南朝兵甲者。你怎么看？”
萧干一惊，心里立时想起高强来，口中却不说，只皱眉道：“女真久怀异心，路人亦知，独今上不悟尔，况且如今南北大灾，官府无旬月之积，纵然欲合兵征伐，又如何可行？只是这南朝兵甲，却叫人难信，若说是南朝遣人暗助女真，则路隔南北迢迢万里，许多兵甲如何运至？中间岂无臣民见之？”
他说完，却不听马人望说话，待抬起头来看时，却见马人望一双饱历世情的眼睛牢牢盯住他，好似直透人心一般，萧干立时就觉得背上一阵热，心里发虚，低下头去，不敢再看马人望的那双眼睛。
马人望看了他一会，终究不曾说什么，只是命他退去，言行之中仿佛忽然少了许多气力。萧干心中有鬼，亦不敢留，便即告辞出来，寒风一吹，只觉得身上貂裘亦不暖，满身尽是冷汗。
府外自有铁鹞子军的甲士相候，一名亲兵上来给萧干坠着镫，待他上马便问道：“详稳，咱们这便去大郎君处么？”所谓大郎君者，即是萧干之兄别里刺，兄弟二人同在铁鹞子军中。
萧干本和兄长约定了见面，此时却临时改了主意：“先去李秘丞府！”
李秘丞者，乃是如今正患重病地南院枢密使耶律俨的侄儿，名唤李处温，官居南面秘书丞，与马植、萧干二人俱是好友。
萧干一面行，一面探手入怀，捏了捏那封信还在，不由得松了一口气，这信倘若丢失，落到旁人手中，他恐怕也只能学马植流亡南朝了：这封信几乎与马人望所接到的那封马植手书内容一模一样，但内容更为赤裸裸，直接劝说萧干率部族归顺南朝，必当高官显爵！
回想着信中的内容，萧干一时心中茫然：“不想短短数年间，当日那南朝副使臣高强，如今竟已官居宰府了。马植这厮既然事事指他为言，谅来此人如今在南朝必定用事，勾当军国大事。我若率部族往投，凭着当日护送他往女真境内之情，谅必肯纳……只是部族远在北地，道路难行，况且部下铁鹞子军多契丹部族，如何肯随我投南朝？”
一路胡思乱想，不觉已经到了李处温的府中。萧干原是进出惯了的，内外不避，当即直闯进去，却见李处温正在暖阁中饮酒，一派怡然自得地模样，见他忽然到来，竟似毫不惊惶，反招手道：“萧兄来的正好，这汾酒来自南朝，煞是好酒，算你有口福！”
萧干在大雪中行了这一会，亦是身上发寒，毫不客气接过酒杯，一口饮尽，但觉入口甘醇，回味绵长，一股暖意温温地从腹中透上来，不片时四肢百骸都发起热来，脱口赞道：“果然好酒！南朝文采风流，便从这酒中亦可窥见一斑矣！”
李处温闻言大笑，挤了挤眼睛道：“萧兄此来，莫非有以教我？”
萧干呸了一声，从怀中将那封信取出来，掷到李处温面前，喝道：“你这厮，把这等大事来害我！也须知我部族在北地，纵要背国外投，亦须是投那女真，如何能够到南朝？”二人同怀异心，彼此商议时已经不避言辞了。
李处温面色不变，笑道：“萧兄恁地慌！只今南朝亦未称兵北来，你我纵然有心迎纳，也须无从而进呐！只是眼看女真不日起兵，国势糜烂便在朝夕，不得不预为之计尔！”
萧干又呸了一声，自己倒了杯酒，一口干了，道：“你还你，我还我，你是汉人，自然投南朝，我若投去，南朝如何肯容？还是走着瞧吧！”说罢，也不顾那封信如何，径自大步走了出去，暖阁厚厚地门帘被他掀动，卷进一股寒风来。
李处温激灵灵打了一个冷战，伸手捡起那封信来，随手丢到炉火中，眯着眼睛，看着这封密信在火光中化成灰烬，口中喃喃道：“首鼠两端，心怀异志，你萧干以为我不知么？只是南北不两立，你若想挟兵自重，也须有自知之明才好！”
他饮罢一壶酒，便转到后面，掀开一处密室的顶盖，从中取出一个大箱子来。打开时只见珠光宝气，萦绕室中，那满箱都是诸般珍宝，犀角象牙珊瑚翡翠，无所不有，极尽精细之能事，其中有许多明显是南朝宋风。
将几件水晶雕件握在手中细细把玩，看着那瑰，丽的反光，李处温的眼睛又眯了起来：“马兄啊马兄，当日你临走之时，与我等数人在北极上帝面前所设誓言，至今仍记否？今日小弟便舍了性命，与你同搏这一场富贵罢！”
倏地将那几件水晶掷回箱中，合上盖子，取一把大锁锁好，出去唤一个心腹进来，密密吩咐道：“你领百十骑，连夜兼程，将这一封书信并这个箱笼送往上京，面交给北院枢密使萧大人，不得有误，速去速回！”
那心腹答应一声，知道眼下耶律俨病重，这南院枢密使的位子不知多少人在觊觎，李处温此举必然与此有关。当下不敢怠慢，出门点了百十人，出燕京北门，冒着风雪，出居庸关，迤逦向辽国上京而去。