四月仲夏，黄河上下春意兴发，一片生机盎然。大河之堤上，正在按照朝廷新颁发下的图样，用箱帚之法兴修河工，又有各种大小船只往来运送筑堤用料，一派繁忙景象。
几骑立马河岸旁的高阜上，四望眼前情景，其中一名大汉向另一人道：“史大哥，这河工兴发，比前些年可要严整不少。”此人正是栾廷玉，他自和史文恭并肩作战一场之后，彼此都钦佩对方的武艺胆略，结为生死之交，平时兄弟相称。若要论起官职来，招安梁山之后论功行赏，二人都已经升了两官，史文恭眼下已经是正将，统领二千五百马军，位居背嵬军统制韩世忠之下；而栾廷玉则超升为准备将，便作史文恭的副手。这也是仗着招安梁山之后，兵员极众，军官稍缺，因此二人的手下官兵称足。不过宋军历来缺马，梁山又是个水边的山寨，更没有地方养马，因此眼下虽然号称常胜军马军两万余，其实战马不过六千多，大部分骑兵都只能轮流用马操练骑术。
史文恭点了点头，向后看了一眼，花荣和徐宁正在堕后两马的距离缓辔而行，笑道：“衙内当真了得，招安梁山之后，便有这许多船只，又教都改造大船，自今黄河上下，俱是通途，眼见也不下于江南舟楫之盛了！”实则梁山那些水军船只大多是渔船，装人还可以，用来装货就大大不足了，因此高强便命人私下用钱都收买了来，拘在那里，准备等到秋冬水浅之时，在黄河上建永久性浮桥用，将梁山泊改成了一个大造船场，打造适合河湖运输的大号船只。
栾廷玉听见史文恭叫高强作衙内，脸现艳羡之色，他已知这乃是高强身边近幸人才可以叫的。史文恭这么叫法，无非是显示他与高强的关系不同一般。事实上，如今常胜军中已经开始分出派系来，上层军官基本上都是与高强识于微时，这其中又分出青州派，梁山派，梁山派中又分河北派，京东派。水军也有李俊的江州派和三青的建康派等等。自来只要有人的地方，自然就会分出远近亲疏来，好在这支常胜军中的派系头领基本上都和高强有些关系，即便是花荣这类新归顺的梁山人，也因被俘归顺而沾上点边，因此派系之间也没闹出什么摩擦来。
既然史文恭是高强地近人，栾廷玉便也想跟着沾光：“史大哥，但不知此番高相公命我等进京，所为何来？”
史文恭其实也是一无所知，只是从本军统制韩世忠那里接了军令。知道高强调他们几个进京。不过平素摆足了近人的派头。这当儿也不好撤架子，史文恭哦吟：“哦，这个。呃，衙内自来规谋宏远，往往不经意间举措，便有无限神机，我等也无需猜测，只管照着作去，过后自然得了好处，衙内那是最体恤下人的。”说到这里，不禁想起李应来，心说他在那里依旧大作生意。仗着独龙岗守庄一役有官兵在其中得以保全，战后亦得补三班借职，可谓升官发财两不误，相比之下，自己可就差了些了。
栾廷玉听了，却也有些喟叹：“说的正是，在高相公手下当兵，原是不错，只有一样不好。不得缺额占饷，又不得无故役使军士，这财源生发少了许多。”
史文恭这一节倒还明白，瞪了他一眼道：“休得胡说！衙内养这许多兵，必是朝廷有用，不见武二郎一军已经往西北效力去了？早晚也须轮到我等，到那时这些空额及匠人兵士怎肯来救你性命？”
栾廷玉眼睛一亮，心道莫非此次进京，就是布置往边境作战的任务？
耳听身后马蹄得得，花荣和徐宁已经赶了上来，徐宁本是汴京驻守惯了的，道路谙熟，笑道：“二位将军，若还贪看景色，恐其误了行程，何妨急赶一程，到了汴京舍下歇宿，明日去见衙内？”
二将都连声说好，这东道自是要搅扰的。只花荣始终一言不发。
四人所乘都是好马，这一加鞭，数十里路转瞬即到，天黑之前果然进了汴梁城。只是徐宁这东道却没做成，一进城门，便有人上来接着，说道奉石三爷命，在这里相候四将多时，只教接引四将往丰乐楼去，有高相公设宴为四将接风。
进了丰乐楼，乐和引着到得雅座之中，已见高强起身相迎，四将都上前见礼，复见一旁站着李应和陈规，四人原也认得，相与见过了。只花荣和这二人可谓不打不相识，李家庄前恶战一场，彼此心中都有些钦佩，此时见到了，倒有几分开颜。
厮见毕，都命入座，高强却不忙举杯，击掌道：“郭先生，请出来罢！”屏风后应声转出一人，四将看时，只见四十不到一条大汉，装束平平，目光闪动间颇见警识，却皆不识其为何许人。
高强便笑道：“这位郭先生，便是你等此番进京的肇因了！且请入座，一面饮酒洗尘，一面听我慢慢道来。”在座地都是自己人，他便将官阶的尊称自称都收起来，说话无比自在。
四将闻言，都各各留心，席上那些美酒佳肴，此时也不大在意了。酒过三巡，菜过五味，高强见这四将的眼光不住去看郭药师，便道：“郭先生，此事因果，还是你来分说罢。”
郭药师点头，一开口就把四将都吓了一跳：“列位将军，小人乃是辽国治下渤海汉人，名唤郭药师，不曾仕辽为官，亦不涉军国大事。”
高强见四将神情颇为疑惑，便道：“你等勿疑，这位李大官人，你等都是认识的了，他自来多作北地的生意，往往商队到了北地，便是这位郭先生相照拂，以此相熟。”轻轻一句，便把由头都抛到了李应那里。李应原本就是高强的经理人，此时也只得认了。
四将见说，也有些释然，情知李应这路买卖必是高强暗中照拂，是以会坐到一席上。
却听郭药师续道：“说起这一路生意，当真是功德无量。三年来运到渤海辽地的粮食不下七十万石，这几年北地天灾连年，辽主又不知恤民，弄至天怒人怨，若非这条路上的粮食救应，更不知有多少人要饿死。”说着又向高强感激。
四将见说，都上了心，心知这只是开场白而已。果然郭药师又道：“只今北地各族无以为生。因而盗贼并起，契丹兵马捕不胜捕，眼见已是乱象丛生，这粮食乃是人所共求，单是为了维持这条商路，年来已经数次争战，死伤千计。我辈计议，只道南朝太平方是乐土，因前来求助，不料高相公说道两国本是二处。辽民迁来宋地。终坏两国盟约，以为不可。我无奈之下，只得求高相公以兵甲助我。庶几可全。”
说到这里，四将俱都明白过来，心里都犯起了嘀咕，心说辽民迁移到大宋不行，难道宋兵入辽作战就可以了？当着高强的面，又不敢说。
高强见状，便将出一张纸来，喝道：“官家手诏在此！”在场都是有出身人，如李应和陈规虽无官诰，也得奉旨。听高强念起手诏言辞，却是许高强调派兵员，秘赴北地公干，唯不得以朝廷官兵名义行事，许行人自效，也就是志愿前往的意思。
手诏读罢，高强又收了起来，这可是他私下向赵佶求来地，不曾经过中书门下奏议。基本上是起到一个对上不对下地作用，大致不会背上背国肆行的罪名，不过底下地人听不听他地指挥，那就不是这手诏所能控制了。好在高强手下人手不缺，哪怕这些官军将领也是他一手提拔起来的，不愁找不到人。
史文恭跟随高强最久，座中也只有李应能和他相比，但李应不是军将，显然没他的事；徐宁与高强结识更早，但归效却是前年的事了，在常胜军中的资历比不上他。此时自是效命之时，没看那诏书上都写着“行人自效”么？便慨然道：“小将这功名都是衙内给的，便将来还了衙内，亦是甘心，此番往北边去，小将愿为前驱！”
他一带头，栾廷玉当然跟进，徐宁看看有赵佶的手诏，他是御前班直出身，自然信任官家，也便允了。独有花荣不语。
高强见了，便道：“花将军，有话请讲当面，此番须用尔等全心效力，否则远赴重洋之外，又是刀头舔血，但有些许狐疑踟躇，也须去不得。”
花荣看了看郭药师，向高强道：“相公，既是官家有手诏，若是为我大宋上阵杀敌，花荣虽曾在贼中，也知忠义之道，那是杀身无悔。只是现今将自身与众儿郎地性命把去卖与外人，若是死于塞北，尸骨不得还乡，岂不是冤枉？花荣愚鲁，要请相公开示其中利钝，并大义所在。”
高强听了，也不以为忤，反有些喜欢，曾听毛老人家说过，知道为什么而战的军队是最强大的，花荣对此执着，便是在寻找战斗地理由了，且是对帐下官兵的生死负责的态度。便正色道：“实不相瞒，如今塞外风起云涌，豪杰并起，有识之士咸以为辽国之亡可企足而待也！我大宋与辽毗邻，已是百年修好，万一起一虎狼之邦，取而代之，岂可无备？因此从此海道派遣你等往北地，一是护持商路，要将北地马匹贩运回来，以佐我大宋军备；一面也命你等在塞北刺探形势，查明彼中虚实，我大宋方好应变。此乃关系到我大宋百年国运的大事，因此须得禀明官家，又须得尔等效力。”
花荣见这般说，惕然而起，再拜道：“相公谋国深远，花荣何惜残躯，敢不效死！”其余三将听了，也才知道肩上担子之重，亦离席参拜，高强一一扶起，劝勉几句。
跟着便是陈规来解说入辽作战的相关事宜了。此时高强已经向赵佶进言建立参议司之事，因是在收复燕云这块大牌子下面的官司，赵佶也就答允了，且叫他先行筹措起来，这派遣志愿军入辽作战，以及西北边军粮草后勤体制的改革，就是新参议司地首要任务。陈规虽是白身，却也被高强拉进了这个参议司之中。
他从怀中取出一块地图来，在屏风上挂起来，指点道：“这便是辽国东京道，目下北地女真完颜部起兵在即，契丹兵政不修，对敌必败，一败之后，女真势必大肆掳掠，东京道各族百姓安居已久，必定大受荼毒。而我朝若欲制其机先，当趁此时机，用兵苏复等州，最低限度须占据苏州关，将苏州全境据为我有，由此可取得与登莱等地之联络，便于我从辽国运回马匹，并以粮食军需接济尔等，最是紧要。”
所谓苏州，便是今大连境，苏州关便是金州之所在。此处扼据旅大咽喉，辽国久已在此派兵驻守，并建立关城守卫。众人看那地图时，见画地分明，其下隔海与登莱相望，心中暗惊，单这一幅地图，已经不是一日之功了。
李应捻须笑道：“某自幼便随家严走北地，尝闻有人从苏州游来登莱等州，不过以寸板渡过而已，当地人说，大风之中，亦可从彼处听闻牛马之声，足见甚近。自从走这条商路，从南边杭州等地调了远洋水手前来操船，往返不过两日，最是近便。若能占据此处，则往来极便利。”
徐宁皱眉道：“衙内，此地自是要地，然辽兵据守，如何可得？就便攻打下来，辽兵亦必来攻，以此弹丸之地，终不成与辽国百万之兵相抗。”
高强见说，便点了点郭药师，道：“徐教头说地是，这便须用到郭先生了。”
郭药师站起身来，团团拱手道：“实不相瞒，此番小人来到大宋，本是因为辽境变乱，无以为生，众人计议，若不得内附南朝，便只得举旗造反，劫掠为生，皆因目下辽地已是遍地烽烟，要求些资财来换粮食亦不可得，不举兵如何可活？是小人向众人言道，如此终非久长之计，是必须有所倚仗，方可立足，因此求内附不得，小人便求衙内，为小人提供援助，俾我等在辽东有一席之地，将来大事底定，也好有个退步。”
陈规点头，接口道：“因此，诸位将军北上辽东之后，首先当分布士卒，教晓郭先生部族以营伍之道，复将我大宋军器甲仗与彼武装。一年之内，女真必定起兵，届时北地势必大乱，你等便趁时而起，那时郭先生这里当以恢复渤海故国为号召，你等便助他兴兵取得苏州等地，以为立足，伺机向北进展，取曷苏馆等地，最终和女真接壤，便是你等的目地所在！”