玄鸟是最为典型的一种候鸟，在众多的鸟类中极为独特。玄鸟即燕，又称③。《说文》：“③，玄鸟也。齐鲁谓之③，取其鸣自呼，象形也。”“燕，玄鸟也。籋口，布翅，枝尾，象形。”《尔雅·释鸟》：“燕燕，鳦。”毛公《诗经·商颂·玄鸟》传：“玄鸟，鳦也。”杜预《春秋左传》昭公十七年集解：“玄鸟，燕也。”可知玄鸟即燕，重言之为燕燕，《诗经·邶风·燕燕》有“燕燕于飞，差池其羽”句。燕为象形字，后俗又加鸟旁则别写作█(左燕右鸟）、作燕。玄鸟又称为③，重言之为③③，为齐鲁方言。③音轧，于音取其自鸣，于字则为象形，后俗又加鸟旁则别写作鳦。燕③之③与甲乙之乙音异字异，但因字形相近，自来多与甲乙之乙通用。如《大戴礼记·夏小正》“燕，乙也”，司马贞《史记·殷本纪》索隐述赞“简狄吞乙，是为殷祖”，即是此种情况。孔颖达《春秋左传》昭十七年“玄鸟，燕也”疏：“或单呼为燕，或重名燕燕，异方语也”，似玄鸟称燕亦为某地区方言，与齐人称③相同。燕与③同为玄鸟，又同为象形字，李玄伯《中国古代社会新研》（1949）解释说：“其形则③像侧看之形，燕像正看之形”，其说可取。是否建立有较为严密的天文历法，这是衡量古代农业文明水平的重要标志。而古代人测定历法的依据，不外乎天象和物候两大类。《左传》昭二十九年：“蔡墨曰：‘颛顼氏有子曰黎，为祝融。’”《国语·郑语》：“黎为高辛氏火正，以淳燿敦大，天名地德，光照四海，故命之曰祝融。”《尚书·尧典》：“乃命羲和，钦若昊天，历象日月星辰，敬授民时。”《尚书·胤征》：“羲和湎淫，废时乱日，胤往征之。”黎为火正，火为火星，《汉书·五行志》：“古之火正谓火官也，掌祭火星，行火政。”行火政之政即夏小正之正、正月之正，行火政亦即敬授民时之意，可知古代祝融一族、羲和一族都是世代专工测定历法、世代执掌火正之职和天地四时之官的氏族。与此意义相同，《左传》昭公十七年郯子说少暤氏以鸟纪官，为鸟师而鸟名，凤鸟氏为历正，玄鸟氏为司分，伯赵氏为司至，青鸟氏为司启，丹鸟氏为司闭，也是以若干氏族世代执掌颁行历法的官职，通过观测候鸟而测定节候。玄鸟以春分来，秋分去，故以之测定春分秋分。伯赵即伯劳，以夏至鸣，冬至止，故以之测定夏至冬至。青鸟以立春鸣，立夏止，故以之测定立春立夏。丹鸟以立秋来，立冬去，故以之测定立秋立冬。以此四种鸟类命名的氏族均为凤鸟即历正的属官，各掌一事，这种制度与《尚书·尧典》中所说以羲和为掌天地之官，又分命羲仲、羲叔、和仲、和叔测定仲春、仲夏、仲秋、仲冬，定四时以成岁的情况是完全相同的。据《礼记·月令》“仲春之月，日在奎，昏弧中，旦建星中”，“仲秋之月，日在角，昏牵牛中，旦觜觿中”等语，当时制定历法已以观测星象为主。不过在较为远古的时期，通过观测太阳运行的位置确定节候是否已达到准确无误的程度，还可怀疑。远古制定历法可能是以多种途径互相参照的，在《礼记·月令》中，仲春和仲秋两月，正有“是月也，玄鸟至”及“玄鸟归”的记述，在《大戴礼记·夏小正》中也有“来降燕”和“陟玄鸟”的记述。就以鸟为图腾的少暤族和殷商族来说，通过鸟类测定历法可能是其最主要的途径。《礼记·月令》中有“是月也，日夜分，雷乃发声，始电，蛰虫咸动，启户始出”等一系列物候的记述，但是所谓春分应该严格地限制在一日一刻，而决不能整个仲春二月为春分。春分是昼夜长短平均、正当春季九十日之半的一日。《春秋繁露》：“春分者，阴阳相半也，故昼夜均而寒暑平。”像这样严格地限定为某一日，始雷、始电、蛰虫始动等物候似都难以做到。《月令》中仲春这一月惟一可以确定在某一日的物候，只有玄鸟飞至的“至之日”。《月令》中还有“先雷三日，奋木铎以令兆民”的记述，然而在雷声未闻之前，又将何以预知先雷三日?对此，《夏小正》作出解释说：“正月必雷，雷不必闻，惟雉为必闻。何以谓之?雷则雉震响，相识以雷。”王聘珍解诂更将正月必雷之雷解释为“阴阳薄动”、“雷动地中”，而非实有雷雨，说雉者听察，故可识雷之动于地中。如此，则是所谓始雷、始电等物候的发生，也需由鸟类的征候来确定了。《月令》所记以木铎令于兆民之辞说：“雷将发生，有不戒其容止者，生子不备”，其内容也与玄鸟至之日以太牢祠于高祺的生育意图相同。由此，结合《周礼·地官·媒氏》“仲春之月，令会男女，于是时也，奔者不禁”的记述来看，古代仲春二月所要进行的大事，自天子以至平民，都是围绕生育一事展开。而春分之日的测定，即主要是依据玄鸟飞至之日来确定的。据宛敏渭、刘秀珍《中国动植物物候图集》发表的中国科学院地理所1963年至1984年的观测结果，家燕于每年3月10日至31日始见于江淮一线，4月10日至5月10日始见于北京、石家庄一线，4月30日至5月10日始见于长春、哈尔滨一线，每年9月30日至10月10日绝见。据此而言，按平均数值计算，现代的家燕是以每年3月20、21日春分日始见于江淮一线。按最上限的数值计算，现代的家燕可于每年3月20、21日春分日到达黄河一线。然而考虑到古代气候温度高于现代，平均高出2至3摄氏度的情况，则古代的家燕按平均数值正可于春分日到达黄河一线，按最上限数值则能够达到北京、石家庄一线。竺可桢《中国近五千年来气候变迁的初步研究》（1972）指出：“《左传》提到郯国国君到鲁国时对鲁昭公说，他的祖先少暤在夏殷时代，以鸟类的名称给官员定名，称玄鸟为‘分’点之主，以示尊重家燕。这种说法表明，在三四千年前，家燕正规地在春分时节来到郯国，郯国以此作为农业开始的先兆。”家燕之所以能获得殷商族人的钟爱，除了风姓部族的鸟图腾传统和其为典型的候鸟这主要两点原因之外，还有许多其他方面的原因，说明家燕确实与众不同。