十月下旬的天气急转直下，半个月前还是炎炎夏日的景象，却因为一阵寒流而立即变得寒冷起来。前些日子穿着皮甲训练的士兵还觉得热的慌，眼下却还要在那厚厚的皮甲内穿上两件衣服，以免被这寒潮冻伤。

不光是这天气离奇，就连朝堂内外都变得不安分起来，据明州城传来的消息，说皇宫里那位沉迷于方士炼丹术的皇帝已经病在龙床上，每日所吃的东西也是越来越少，御医们对此也是束手无策，已经有好几个倒霉蛋被砍了头去。说一句大逆不道的话，这龙椅该换人坐坐了。

至于北方的游牧民族二十万大军从冀州一带入侵中原，兵锋距离东都仅仅一千多里一事则让整个北地陷入了巨大的恐慌之中，虽说大江之北号称雄兵三百万，可明眼人都知道其中是怎么一回事儿，出去吃空额的以及老弱病残之辈，估计也就一百多万能够作战的。可朝廷军马的战斗力摆在那儿，能不能阻击蛮族那清一色的骑兵入侵还真是个问题！

至于北地的蝗灾导致饿殍千里、农民起义如同燎原之火一般燃烧了起来，也让北地的局势雪上加霜。原本瞅上去铁桶般稳固的江山，现在看来竟然是屋顶漏雨、墙壁透风，指不准什么时候就垮了。

大江之南虽说也经历的旱灾，可毕竟是富庶之地，除了少部分百姓家徒四壁、被催税的官吏逼得投奔山贼外，大部分百姓砸锅卖铁，总算是将这艰难的一年给挺了过来，局势总体来说还算安稳。

当然，冥冥之中总有一块乐土，有幸加入萧翎团体的百姓都收到了足够的回报，一部分人这段时间的酬劳就已经足够缴清赋税了，就连银钱不够的那部分人，萧翎也很是仗义地预付了一定数额的酬劳给其补足税款，这一举动让大伙儿感激之至，干起活来也是更加的卖力。

萧翎自然不会放过任何一个巩固自己基业的机会，一个个鲜活的例子摆在了大家的眼前。参与了十月十二日那场胜败一线间战斗的运煤队青壮都得到了不菲的奖励，银钱自然是不用说，更加令人羡慕的是，整支队伍都被抬举进了护卫队，这可是不能用银钱衡量的荣誉。而当日那个为报信而跑得整个人虚脱的“狗蛋”，更是被萧翎许下了一栋新房的奖励，这个有些木讷的年轻人为家人赢得了期盼已久的好日子。

其中最耀眼的还要数身负重伤的队长孙大牛了，萧翎十分欣赏其临危不惧的头脑，当下将其提拔进了自己的亲卫队。一战而连升数级，又是众人神往的亲卫队，也让大伙儿好是羡慕了一番。有了这些摆在眼前的例子，整个团队顿时为之沸腾，只怕将来若是再遇见阻击之类的事情，那些不长眼睛的人就要倒霉了。

就这样，萧翎已经不用担心团队的稳定性了，一个积极向上的团队正是自己所追求的。而从狍子岭矿洞到张家屯的道路拓宽加固工程已经接近尾声，板车已经能够轻而易举地通过，私煤产量的进一步提升已经是板上钉钉之事。

接连爆发的大小战况让各方面对兵器的需求量进一步增加了，萧翎之前还担心自己这边的私煤产量太多，导致售价整体回落。现在看来根本是无足顾虑，按照明州城三大煤号所表现出来的状况看，没准江都一带对私煤的收购价有了进一步提高，萧翎也琢磨着是不是可以在适当的时机让黄家把私煤的收购价提高一些！

就在这形势一片大好的情况下，萧翎的脸上却没有了一丝的微笑，他此时正坐在自家的屋内，眉头紧缩地看着手上的信函，张山，陈奇，邓勇，张鹏······萧翎手下的几个大头目分占两侧，连平日里和萧翎最没模没样的陈奇此时都站的笔直，大气也不敢出一下。

萧翎如此凝重的表情，大伙儿真的从未见过。

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十二日那天那场激烈的战斗让大伙儿记忆犹新，当时也算是孙大牛一行人走运，回村报信的狗蛋刚跑到张家屯和清溪镇间的岔路口就遇见了正带队操练的张山，否则若是真要跑回村子求援，再等到援军赶到时，那支孤军早就全军覆没了。

无论是中箭的还是中刀的，所幸都没有伤及要害，十一名伤员中要数孙大牛伤势最重，不过也仅仅是腰上挨了一刀，失血过多的情况下昏倒过去，若说严重，倒比不上张山当日对抗海贼所受的伤。经过近半个月的调养，身子骨硬朗的孙大牛已经恢复的七七八八，不用多久就该到亲卫队报道来了。

那些贼人们可就损失惨重了，被运煤队当场收割了十二条性命不说，还留下了五个活口。面对这些敢打自己主意的敌人，萧翎自然也顾不得什么人道主义了，是生是死怨不得别人，其中两个伤势严重的，当晚在临时改造的牢房内就咽了气。

剩下的三名贼人自然逃不过审讯的命运，不够这些人明显是好斗硬气之辈，死死地闭住嘴巴，一问三不知。

当然了，这些人再怎么也不是萧翎的对手，不需要满清十大酷刑，也不需要辣椒水老虎凳的，萧翎直接叫人在审讯的屋子内架上熊熊烈火，在强光的照射之下，每天十二个时辰不间断地有人专门“伺候”，也不毒打也不辱骂，就是反复地审问着，不让他们有机会睡觉。

等到三天后，这些人的精神终于是崩溃了，再也架不住如此折磨，能说的，不能说的，一口气地说了个干净。

槐树镇北面二十里有一名为周口寨的山寨，寨主自然是姓周，寨子里住着千把号人，提刀的壮汉不下三百，也算是明州南面数得着的大寨子。

一说到山寨，自然就联想到绿林，这年头绿林的概念很是模糊，基本上稍有些实力有些人手的地方武装都能算作绿林。这些人穿上衣服就是良民，脱下衣服就变成了山贼，地方上对此也是束手无策。没办法，朝廷的兵马太草包，打不过，还得罪不起，也就睁一只眼闭一只眼，当作其不存在一般。

由此一来，绿林山寨也就成了地方上的土皇帝，除了那些有着城墙拱卫的城池外，一般的镇子村庄还要时不时地给当地的绿林送些好处，以保地方上的安宁。

也有山寨学人做起了生意，不过这些莽汉们只有刀，所做的自然也离不开打打杀杀。帮人寻仇啦，替人消灾啦，强抢民女啦······只要是出得起银子，这些山寨多半会接下这送上门来的生意。

话说十月初五那天，有几名槐树镇的“老邻居”找上了周口寨，一出手就是五百两银子。萧翎如今是日进斗金，五百两银子自然不在眼下，可对于那些山寨来说，五百两银子可以买上百件上好的兵器了，多一把兵器就多了一号人手，周寨主自然也是喜笑颜开，把那几人叫进了内堂。

那几人的要求也是简单，直截了当地请周寨主伏击萧翎的运煤队。只要把运的煤给当场烧了即可，若是能再杀几个人就更好了。

那周寨主常年不下山的人，虽说最近也听过萧翎的名字，不过潜意识里只是觉得萧翎是一个大一点的私煤贩子，就算再怎么厉害，也不是自己手下儿郎们的对手。周寨主当下就痛快地答应了下来，在接连踩点了几天后，选择了伏击地点。

槐树镇？那除了那几家小煤铺外，还能有谁！萧翎当下就派陈奇到周口寨附近打探了一番，不过那寨子修的倒是稳稳当当，外围还修了一人多高的土墙，若是强攻过去，还真要付出一定的代价。

萧翎还不想随便损失手下，心里一横，硬着心肠把这些活着的死了的贼人统统地砍了头，让陈奇带人趁着夜色，把这十七枚头颅统统地扔进了周口寨。虽说寨子暂时放着不打，必要的震慑还是要有的，否则你们还真当我不存在似的！

然而面对槐树镇的那些元凶，萧翎却有些不大放得开，毕竟他们也属于私煤这行业的，甭管他们的分量有多少，终究是投鼠忌器。萧翎不敢大意，当下给明州城的黄孝仁去了一封信，把这些事情统统地写了上去，让黄大公子拿个主意，若是能让明州驻军出动铲平周口寨就再好不过。

“······近来江都局势不稳，兵马调动多有不便，此时还需从长计议。私煤产业，牵一发而动全身，只怕会招来众怒，还望兄弟能忍一时风平浪静，事事须三思而后行······”

“砰！”

萧翎将黄孝仁的回信重重地拍在了桌面上。