距离狍子岭矿洞西南方有一名叫柳树沟的小村落，前些年东海道曾经闹过一次饥荒，周围的绿林山寨就趁机在乡野里肆意地拉人入伙。

当良民吃不饱肚子不说，还会因为交不齐赋税而被催债的各级官吏逼得家破人亡，当山贼虽说颜面上无光，却起码可以混顿饱饭，还不用瞧那些官吏的脸色。

因此柳树沟里的大部分青壮都携家带口地投奔了各处的山寨绿林，原本还有百多户居民三四百口人的村子顿时只剩下了百多口人。人少了，周围的耕地没人耕作也就跟着荒了，柳树沟也就和张家屯一样，成了破落贫困的代名词。

今年东海一带风不调雨不顺的，柳树沟虽说没有遭遇到海贼犯境的那么一出，交不上赋税也是板上钉钉的事情。村里的老幼病残们自然是眼巴巴地等死，剩余的青壮们可不会在那儿干等，于是聚在了一起合计起大伙儿眼下的出路。

说投奔山贼吧，这些青壮们都有些不大放得开，这毕竟是背叛朝廷的事情，多少年忠君爱国的大义教育下来，就算这些乡野民夫也被耳濡目染。若是有这胆量，几年前绿林拉人入伙时就衣服一脱裤脚一卷地上山了，何须等到现在？

有人说可以去海边买点私盐运到内陆去卖，这私盐行当的利润高是高，可柳树沟离海还远着呢，若想贩卖私盐可要到别人的地头上买卖，再说查缉私盐官差比查私煤的还要厉害三分，万一被抓到，砍头都是轻的。

靠海吃海，靠山吃山。柳树沟翻过两个小山丘就到了狍子岭，到那儿去挖点私煤运到二十多里外的槐树镇卖给那儿的煤商，一转手就是两三百文大钱，比贩卖私盐靠谱的多。

做事当然要有领头人，大伙们一合计，推举一名叫胡地保的汉子做了头领。除开一部分放得不太开、担心二狗子的青壮外，柳树沟一共有二十六名年轻人跟着那胡地保一块儿干。大伙儿约定好了，挖煤运煤的工具、进矿洞的“买路钱”也是自备，谁挑的多，谁拿的银子自然也多。

这胡地保能被大伙儿推选出来，也算是有点小头脑，知道这树大招风的道理。这二十多号人若是一起运煤，目标过大，很容易就被打埋伏的二狗子发现，于是胡地保把这二十多号人分成了好几拨，分批次把挖好的私煤运往槐树镇。

也不知道是运气好还是怎么的，胡地保一伙人前前后后运了十来趟私煤，从没遇见过二狗子，也让这伙人的胆子徒然间大了不少。大伙儿虽说没念过书，可这拿在手中的银钱可是算计的明白，运一趟赚二百文钱，十趟就是两千文，这一个多月时间大伙儿都赚了快三两银子了，若不是从狍子岭到槐树镇的山路实在太崎岖，以至于用不了独轮车的话，大伙儿早就把今年的税款给赚齐了。

等到八月十五中秋佳节，柳树沟的大部分人家的饭桌上竟然多出了肉菜，全家老少都喜盈盈地围在一起有说有笑，谈天赏月。既然有了私煤这项进账，年底的税款有了着落不说，这日子也该好起来了。

八月初十七，在家中休息了两日的胡地保又带着他的那一票人上了路，等来到狍子岭一瞧，这节后来此运煤的人比节前要少了很多。前段时间经常可以看到二三十人成队的大票人马在这儿挖煤，眼下少的正是那一拨人。

咳，都是那二狗子害的！胡地保当下生出感慨，还以为那些不见了的人是被二狗子堵在村子里来了个“一锅端”！不过运煤的人少了，那些二狗子查缉的也不会那么厉害了，胡地保心想反正你们不运我们照运，你们吃糠我们吃肉！

八月十七的月亮没有中秋节那时的圆，可月光依旧皎洁，照的野地里也是亮堂堂的。这条小道胡地保跑了十来趟了，一次意外都没碰过，当下还思索着照着往常那般赶紧运到槐树镇卖了，回家还可以一觉睡到日落。

走出了四五里地，一行人也就找了个空地坐下来休息一下。挑着一百多斤的东西走了这么久的山路，就算是头牛也要吃点草不是。

胡地保刚把装满清水的皮囊给打了开来，就听见不远处的树丛里传出一阵唏唏嗦嗦的声音。循声一瞧，就见到七八条人影从路边闪到了小道上，每人的手中都拖着一根长长的杆子。

“哗啦啦~~~~~~”

皮囊里的水撒了胡地保一裤子，微风一吹，胡地保不禁打了个寒颤。就见他把皮囊一扔，慌忙地站了起来，惊呼道：“弟兄们，二狗子来了，快跑！”

其余几个人在见到十几步外骤然出现的人影时，心里也是为之一紧。大伙儿虽说在这条路上跑了快两个月也没见过二狗子，可内心深处还是潜在地畏惧二狗子，毕竟邻村被这些畜生逼得家破人亡的不在少数。见到领头的胡地保跑了，其余几人自然也不会愣在那里，齐齐地舍弃了那些私煤，眼下还是逃命要紧。

等大伙儿一刻不停地跑回柳树沟后，才发现走其他小道运煤的几拨人也都遇到了类似的情况，虽说没被那些“二狗子”抓着，可那一担担的私煤全都丢在了路旁。

胡地保更是郁闷之至，私煤丢了不说，还被淋了一裤子的水，乍看之下，别人还以为自己被吓得尿了裤子，这丢人也算是丢到家了。

不过一回想起来，胡地保隐约觉得昨晚发生的事情有些蹊跷，二狗子出来都是提着钢刀，这点在明州一带就连拉磨的骡子都知道，可昨晚那些人拿着的却是像长木棍一般的东西。再说这二狗子向来是又拿私煤又抓人，缘何昨晚忽然转性了一般放任自己逃走？

正当胡地保刚换了条干净的裤子准备睡觉时，就听见有人在院子外喊自己的名字，胡地保心里一紧，悄悄地摸到窗户边上，踮起脚往外一瞧，却是三名普通农人打扮的陌生人。

见到不是二狗子找上门，胡地保也就放下心来。那三人一进屋就声称自己是村东老吴家的亲戚，开门见山地问自己这段时间是不是在运私煤。

“兄弟说笑了吧，我老胡本本分分的，哪里敢做那档子事情？”胡地保连忙掩饰心中的恐惧，虽说自己运煤是事实，可这事儿却不能胡乱传出去。

领头那人见胡地保打起了哈哈，当下直截了当地问道：“胡大哥，你昨晚上运煤是不是碰到了什么意外？”

胡地保一听，当下心头一紧，这些人怎么会知道这个事情？再联想到昨晚那不同寻常的事情，胡地保当下差点拍案而起，莫非昨晚的事情就是眼前这几人做的？

这回轮到领头那人打起了哈哈，就见他笑道：“这事儿自然不是在下几人做的，不过拦路的那些人和在下都是相识，他们托在下给胡大哥你捎来一句话，这走夜路多了，还是会碰到鬼。胡大哥，还是早点收手吧！”

“笑话！”胡地保冷笑道：“收手？你们养我？”

“倒不是在下养胡大哥你”领头那人笑道：“往东二十多里的张家屯出了个仁义的大哥，眼下正招募人手运煤，每月都有银子拿不说，每日还包吃两顿饭。再说那位大哥是衙门授予的正经煤商身份，二狗子们可不敢打他的主意，在他手下做事自然是安全的很！胡大哥，不考虑考虑？”

“考虑个鬼！”就见胡地保忽然嚷了起来，脸上的表情变得有些狰狞：“你们吃香的喝辣的我不管，为何还来干涉胡爷爷我做这买卖？当年绿林招人指名道姓地要胡爷爷我入伙，把我惹毛了，让你们这些兔崽子统统玩完！”

领头那人也不生气，依旧抱拳微笑道：“既然胡大哥暂时没想通，在下几个也就先行告退，等胡大哥想明白了，再来找在下也不算迟！”

“快滚！”胡地保一副把人生吞活剥了的表情，心想你们这些天杀的还不就想赚老子这点小钱，老子手底下的家伙也不是吃素的，大不了到时候见个真章！