第1卷：投靠（6节）

1919年夏，杨家兄弟因遭不明身份劫匪洗劫，父母亡故，管家白日贵不知所踪，长工四散，他们逃亡香港，走失小妹杨思雯。后来投入惠城赵俊汉旅长麾下，哥哥杨思武当了伙头兵，弟弟杨思敏被派养马。思敏偷听赵营营长蒋观柄向赵汉俊旅长汇报杨家“牛头”秘密后，思敏力劝思武连夜逃走。

杨思武不忘赵旅长千金赵桂英对他们的照顾，将因与父亲政见不同而被囚的赵桂英放走。杨家兄弟在与赵小姐出走时为她解围，获得好感。他们无奈投靠余家栓发牛庄，老板余钦照无意收留他们，以试工欲拒，却被杨思敏凭牛经纪绝活逼就了。

余钦照因家里男丁不旺，将杨家兄弟安排到余家别院，与他的寡媳牛燕琴一同居住，借以试探他们投靠余家的用心，和他的寡媳牛燕琴对他的忠心。牛燕琴对初来的杨思武百般关照，还送他香囊，让船行的管事为杨思武梳通在码头的工作关系。杨思敏被派去牛庄当跑堂。