这位极富心机的兰贵人、安徽宁池太广道惠征之女、叶赫那拉氏，便是此后中国历史上大大有名的慈禧太后！按照史书上的记载，她在死后最终的封号是“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”。这长达二十五个字的封号，为清朝历代太后之最！这位民间俗称西太后的女子，日后执掌大清国的最高权力曾经长达四十八年！至于她的功过是非，历史自有定论，无需小子在此再赘言。

当然，由于周中华的到来，历史已经发生了蝴蝶效应！她的权力生涯是否会受到改变，此时还不得而知！不过从眼前看，这个蝴蝶效应的影响似乎还没有对她造成什么变化。因为，她正在一步一步地按照自己的计划，逐渐获得咸丰皇帝的宠爱，同时与皇后、日后的慈安太后，钮钴禄氏结为联盟！

想到联合皇后，兰贵人便觉得自己的判断果然正确！

满洲人喜读《三国演义》，我们这位叶赫那拉氏、兰贵人，还是玉兰姑娘时，便已经将这本书看得滚瓜烂熟！玉兰姑娘常常恨自己为什么身为女儿，如果是个男子，定要像书中那些英雄人物一般，干出一番事业，不差似那些庸庸男子！

英雄不愁没有用武之地，这宫中的明争暗斗，丝毫不亚于疆场上的厮杀拼搏。为了争得皇帝的宠幸，女人们几乎变成了雌豹，没有硝烟的战斗，往往更加残酷和无情！

尽管皇帝年轻好色，每日作战不怠，然而这么多的妃嫔，并非是雨露均沾！这些时日，丽贵人锋头如此之健，三宫六院，嫔妃贵人，无不被她给压了下去，便是皇后，想要一亲天颜，也非易事！树大招风，出头的椽子先烂！此时必定是联合皇后，共同对付丽贵人的大好时机！

这情形便如同三国之中，孙刘两家联合抗曹！当然，丽贵人也不是完全没有用处，正如曹操的作用一样。三国中如果没有了曹操，不知有几人称帝几人称王！乱世纷纷，又几时轮得到刘备？

有了丽贵人，其他妃嫔自然只有靠边站！丽贵人又似隋唐之中的李元霸，武功天下第一，英雄盖世！只可惜在扫平了三十六路烟尘，十八家反王之后，他也被天雷给劈死了，白白帮李世民作了嫁衣裳！

利用丽贵人打击了其他妃嫔之后，又利用咸丰皇帝喜欢用药物助兴这一点，轻轻松松搞定丽贵人，现在我们的玉兰姑娘，不对，是兰贵人，就可以勉为其难、正式登场了！

为了确保演出的正常和不受打搅，也为了丽贵人今后的身体健康，自然要让丽贵人多休息一段时间！这项工作只有交给御医去做！然而太医院中最受嫔妃们看重的胡御医，据说其实是皇后一边的，他会不会配合呢？

虽然小太监安德海在贿赂敬事房的一干人等中发挥了极大的作用，但这次兰贵人决定亲自出马！借今日给皇后请安的机会，兰贵人在其他妃嫔都走了后，独自留了下来，与皇后聊起了皇帝所喜欢看的京戏！

才二十岁出头的咸丰皇帝酷爱京戏，便如同现在的年轻人喜欢流行歌曲一般无二。虽然这几日政务繁忙，也忙里抽闲，要听上几段过瘾。

剿灭“发匪”的战争正在进行，触景生情，这几天的折子戏，几乎都是三国戏！

兰贵人便在不经意间聊起了三国中的赤壁之战，孙刘联合大破强曹！兰贵人感叹，如果孙刘能够一直联盟，曹操哪里会有好日子过，日后的江山还不是孙刘两家平分！说者有心，听者也不是傻瓜，自然留意！眼神的交流，一场长达几十年的东西联盟在悄然无声中完成了奠基！不用花一两银子贿赂胡御医，估计丽贵人的病也不会恢复得很快！

一切果然如同剧本的安排，终于轮到兰贵人表演了！

敬事房的太监已经来到，少时之后，一个大毛毯子，卷着一丝不挂的兰贵人，将这个人肉大粽子送到了养心殿中。当然，今天皇帝所服食的“助兴药物”又恢复到了正常剂量……

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孤城难守，孤军作战更加危险，此时上海的刘丽川也已经清醒地看到了这一点。虽然李咸池已经在数日前亲自秘密前往厦门，寻找在那里发动起义的另一支天地会义军，请求他们的支持和援救，但是远水解不了近渴，还必须向西寻找联盟！那就是雄踞于天京的太平军！

这一个多月的形势发展，迫使刘丽川痛下决心，向太平军求援！

要求援，就要派信使去天京，表明小刀会愿意遵奉太平军号令的意图，请求太平军发兵来救！

谁可以担任这个极其关键的信使，完成这一件关系小刀会前途命运、生死存亡的重要任务！

刘丽川坐在点春堂上，脑海中将小刀会的骨干人等，一个个的筛过，然而半天下来，竟然遍寻不着合适的人选！

这时，右元帅林阿福兴匆匆的进来，对刘丽川道：“还是周将军有办法，一下子搞来一万多石大米，加上原先的粮食，足够咱们吃上一年的了！”

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在刘丽川强行任命周中华为“大明国飞豹将军”后，周中华一直以为周立春办理丧事为由，拒不理事，对于刘丽川指派由他负责组建小刀会火枪队一事，也拖延不办！

刘丽川暂时容忍了周中华这种消极对待的行为，然而在周立春的衣冠冢修建好以后，刘丽川便一连发出数道命令，言词要求周中华立刻组建火枪队，同时负责采办大批的军粮以及火枪、火炮所需之弹药。

无奈之下，周中华只好与伍氏兄弟、谢泽、唐景星、岳麟等人商议。

伍汉川对于**的朝廷早已经不抱希望，建议周中华就此大干一场。伍汉骏这几年致力于办理、壮大上海新式学堂，已经成熟了许多，对战争的残酷和百姓的痛苦也认识得更深，因而更加厌恶这些“乱纷纷你方唱罢我登场”的朝代兴亡，对于此事完全不置可否。

伍汉峰、谢泽、唐景星、岳麟四人则一致认为，决不能再陷入小刀会的事务中去，以免将来一旦小刀会兵败失机之后，有殃及池鱼之虞，甚至会株连亲族！然而此时伍氏家族以及众人都被困在上海，为情势所逼，也不可公然的对抗小刀会，只有敷衍了事，暂时将眼前应付过去。

火枪队可以缓办，采办火药枪弹也不急在一时，此时可以先帮助小刀会采购一些粮食，以解燃眉之需，其他事，骑驴看唱本，走着瞧！

对于这个意见，周中华也认为可行。

虽然小刀会占领上海，但伍氏的“永和行”和周中华的“中华实业公司”的生意没有受到很大的影响。唐景星确实是“财神爷”，他居然能在战争中把握商机，清军、太平军、小刀会，都来这里购买军衣、被服，将服装厂的订单排得满满的。唐景星甚至还迅速投资办起了“和春堂”药号，由于实力雄厚，药号后来者居上，变成了上海同业界数一数二的大铺子，生意做得呱呱叫。

此前经过英、法、美三国与太平天国的多次外交接触，终于就外国人在华传教贸易、航运通商等问题与太平军达成了共识。太平天国在文告中表示“……万国皆通商，天下之内兄弟也。……前花旗国（美国）火轮船来京者经诰谕他，不但许伊国通商，至万国亦许往来通商。但通商者务要凛遵天令。……”

按照这份文告，外籍商船便可以在太平天国的占领区通航。

“长江号”因为是在英国注册的英籍商船，于是得以在太平军与清军交战正炙的长江上安全航行，通行无阻，唐景星充分利用“长江号”，往来运输，大发横财！

既然银子不成问题。于是周中华便小小的出了一点血，自己掏出一笔银子，委托唐景星搭乘“长江号”轮船，在长江两岸高价收购粮食。

自太平军与清军的战争波及范围逐渐扩大，长江以南的大户富宅、粮商米铺或是为了不时之需，或者是为了获取暴利，纷纷囤积粮食，苏州一带这种现象更多。

凭借着伍家在苏州的威望，加上周中华所出的价钱又高，便有一部分待价而沽的粮商、米铺将粮食卖给了唐景星等人，当然，一切都是以为了租界内的洋行采办粮食为理由！

忽忽半个多月，终于收购了约有一万多石粮食，并由“长江号”光明正大的将这批粮食运进了黄浦江。

见到周中华在短期内就收购到如此多的粮食，解决了小刀会的燃眉之急，林阿福兴奋之极，今日在和周中华办理了交割事宜以后，立刻将这个好消息来告知刘丽川。

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听到粮食的问题得到了解决，刘丽川也非常高兴。坚守城池，最要紧的便是粮食问题，解决了这一问题，人心便可稳定，防守也才可以巩固！

刘丽川听着林阿福叙说如何与周中华交割之事，说起码头上堆积如山的粮食，林阿福眉飞色舞，将周中华夸赞不休。二人正在笑谈，忽然听到有人吵嚷着走近了点春堂，仔细一听，竟然是左元帅陈阿林。

陈阿林一路吵嚷着走进了点春堂，坐下后仍是骂骂咧咧、气冲牛斗，言语之中，似乎将洋人的十八代祖宗都骂的狗血淋头。

刘丽川和林阿福早已经是见怪不怪，陈阿林一天没骂娘那才是怪事！二人便问陈阿林为了何事如此大动肝火。陈阿林乃将近日所听闻的消息一五一十的告诉二人。

原来小刀会在上海起义以后，英国驻上海领事阿礼国紧急召开了一次在上海的全体英侨会议，讨论组织一支正规的武力防御部队问题，而所要防御的对象，既包括小刀会，也包括近在上海咫尺的太平军！

在这次会议上，英国领事阿礼国决定募集在华的英国人，成立“上海义勇队”，由英**官任队长。此后阿礼国又召集英商代表开会，成立协防委员会，帮助英国海军加强在租界内的各项军事准备。

与此同时，阿礼国又邀集法国领事、美国领事、海军军官及各国在上海的重要商人召开联席会议，讨论扩大协防委员会的组织机构。

在此次会议上，阿礼国着重强调在华各国合作的重要性，宣称决不能准许小刀会、太平军这一类“清政府的叛乱者”进入租界一步。法国、美国领事都表示支持阿礼国，最后决定由美国副领事金能亨担任该组织的委员。

至此，英、法、美三国正式在上海租界成立联合武装，积极构筑工事，准备防御作战，其矛头直指小刀会义军！

陈阿林得知这一消息后，只气得七窍生烟，暴跳如雷！上海乃是中国人的上海，而洋人公然在上海租界建立武装，并不准中国的军队进入，这岂不是成了国中之国！

此时陈阿林一面抱怨当日刘丽川不允许他进攻租界，一面请缨要立下军令状，率领本部人马拿下租界，给洋人一个教训！

刘丽川听完之后，深有忧色。他亦非是担心这支洋人的武装，而是担心洋人在义军和清廷之间，究竟会采取怎样的立场！林阿福在一旁劝说道：“大帅不可轻举妄动，洋人船坚炮利，此时我们决不可树此强敌。惟今之计，不如派遣一人，向洋人表明我们定然会保证他们的利益，暂时没有进入租界的意向，希望他们谨守中立，不可相助清廷。”

刘丽川深以为然，频频点头；陈阿林坚决反对，定要攻打租界。三人在堂上越说越僵，陈阿林最后实在说不过二人，气得推翻桌子，冲出了点春堂。

刘丽川怕陈阿林鲁莽行事，忙对林阿福道：“此时就交由你全权办理。” 说完后连忙追出。

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周中华这几日正为一得一失而头疼、烦恼。

失的是“长江号”，英、法、美三国成立协防会后，“长江号”因为是英籍商船，而且是新式装甲船，居然被协防会率先征用！一待“长江号”返回上海，便要去报到听命。

这也罢了，只是“借用两天”。烦的是，这几日忽然多了个甩不掉的尾巴、黏糊糊的膏药！便是那面目可憎、令人讨厌的蒋敦复！自己走到哪里，他便跟到哪里。

蒋敦复那日追赶周中华不慎摔倒，将额角撞破，鲜血直流。回到屋中，他对着镜子用毛巾擦拭血迹，猛然发现自己额头上晦气荡然无存，而笼罩了自己长达四五十年之久的华盖运就此消失。这一下撞破额角，泄尽晦气，真真是否极泰来！

而这一切，便是在自己遇见了周中华以后发生的！此时蒋敦复再无怀疑，周中华便是自己的命中贵人！

自己落拓半生，一事无成，年近花甲（五十刚刚出了头）才得遇贵人，也不知是不是苍天有意捉弄！蒋敦复又是喜悦，又是辛酸，心情难以抑制，顿时发出笑声，这笑声中又似乎夹杂着哭泣和哀怨！

转念一想，姜太公八十岁才遇到文王，朱买臣须发皆白才考上状元。然而说起周朝八百年的基业，谁不称赞姜子牙的功劳！马前泼水、覆水难收，这流传至今的戏文，又有多少人传诵感叹！

自己虽然已经是知天命的年龄，但贵人已出，命运变换，难保日后不能得偿所愿。紫衣蟒袍、顶戴花翎、封侯拜相、公候万代……，蒋敦复立时做起白日梦来。

只是，眼前便有两个难题。一个是周中华似乎对自己并无好感，还有一个是，大烟瘾已经开始发作，眼泪鼻涕全然不受控制的争相涌出。蒋敦复打了个哈欠，此时万事皆休，先解决了烟瘾再说。

蒋敦复思来想去，只有一个人能帮助自己，既可以向他借钱买阿芙蓉膏，又可以问计于他！

他所想到的这个“超级救星”，便是同在“墨海书馆”担任校译的好友，王韬！

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王韬，字仲韬生于道光八年（1828年），今年方才二十六岁，乃苏州府长洲县人，祖籍苏州昆山甫里。

王韬天资聪明，其父乃是塾师，幼年时便阅读广博，十七岁时便考取秀才，入县学。少年得志，以至目空一切，谓科举不外如是，易如反掌，乃放言道：“他日当为天下画奇计，成不世功，安用此三寸毛锥子哉！”。结果天不从人愿，次年乡试名落孙山。

此人性格偏于狂傲，在他给友人的书信之中，他曾表明了自己的志向：“一击不中，遂薄功名而弗事。于是杜门息影，摒弃帖括（八股），肆力于经史……期以读书十年，然后出世而用。”从此不再参加科举！

此后王韬便开始沉湎酒色、追逐犬马、落拓不羁的生活。

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（ 王韬原名王利宾，后改名王瀚，字濑今。而改名为“王韬”乃是在1861年后他为了避祸才发生的事。严格来说，此时他的名字应该为王瀚，由于周中华的到来，这段历史将有所变化，按理说“王韬”这个名字也许不会出现。为了保留“王韬”这个“响亮”的名字，猫儿提前帮他改了名字。王韬的真实生平，猫儿将在随笔中作详细介绍。）