先锋营以骑兵为主，得令后即迅速出发。诸将依序上台，领了令箭，各营陆续开拔。嗣后，辰旦自统中军出征。左军右军于昨日已先走一步。百万大军，浩浩荡荡，塞道壅川，无边无涯，气势蔚为壮观。

星子仍是一身银铠，一骑白马，作为辰旦的随身侍卫，伴驾而行。他的鞭伤已好得七七八八，行动基本无碍，只是中毒未解依旧是随时折磨他的隐患。上回武举，星子在全军将士围观下大出洋相，此次再回军中，众人看他的眼光便颇为复杂，既有羡慕，又有不屑，更不乏幸灾乐祸，等着再看他的笑话。星子皆装作不知。

一直暗中监视星子的大内侍卫子扬等人，亦现身归队。星子虽名为侍卫，仍不归蒙铸辖制。星子这些天未再单独与子扬碰头，忽见他亦跟在辰旦身后队列中，想到他冒险打探通告阿贞消息，欲要好生感谢，碍于军中人多眼杂，不便说话。只能以目示意，子扬亦微微一笑。星子遥遥一拱手，以致谢意，子扬抱拳还礼。星子感念他屡次三番暗中相助，自己却无以为报，不觉歉然。

星子跟在军中，昼行夜伏，宿营星子有单独营帐，亦不必再晨昏定省。辰旦忙于军务，也无暇单独召见他。除了在中军大帐轮守值班，星子每日见了皇帝，也便随众人远远地行个礼罢了。

隆冬时节，天气日渐寒冷，时有风雪交加。星子暗想，这劳师远征，多半与万国盛典一样，是令人怨声载道之事，新年在即，士兵们远别故土，岂不思念亲人？但几日后，星子发觉，将士虽不免思家之情，却没有太多怨言怒气。

原来，赤火国最重武力，辰旦亦最看重军队实力。不但朝中武将地位显赫，远胜文官，一般军士的地位也远较普通百姓甚至士子秀才为高，家中若有军人，便是门楣生辉，光宗耀祖之事。辰旦苛待百姓，捐税犹重，却从不曾克扣削减军饷，这些年赤火国国力强盛，军中待遇日益水涨船高。解甲归田时，亦有丰厚抚恤。军*子父母，地方官员有责照顾，使其衣食无忧。

这种状况，使得赤火国亿万百姓一改“好铁不打钉，好男不当兵”的惯例。普通人家，尤其是科举无望者，入伍便成了一条捷径，比一年到头辛辛苦苦耕田种地却被搜刮一空强上百倍。由此，赤火国不但兵源充足，甚至要挤进军中，还得大行贿赂。若能在军中谋个一官半职，更是鸡犬升天，当然所需的贿赂更多。这回远征西突厥，需要大量征兵入伍，被选中的百姓无不兴高采烈将自家儿郎送入军中，期待全家的命运由此改变。

近年来，辰旦为求万国盛典隆重和睦，外战渐少，更难得御驾亲征。这一回大兴刀兵，亲帅举国之兵与西突厥决战，自是国中头等大事。沿途郡县接送劳军络绎不绝，地方各级官吏更是全力发动治下百姓，募捐钱粮充作军费。

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