事到临头，原来一直镇静自若的张信也有点紧张起来，虽然一直说不在意乡试的成绩，但如果真是考不上，那心里还是有些失落的，这也是人之常情，毕竟已经心有期待，忽然有这样一个落差，心里肯定不是滋味.***

三百多个名字，如果是在后世几页纸就可以完全印完，但乡试桂榜可不会那么简单，贴出来的可不只有名字而已，还要包括表字、籍贯、名次、所读学院等，让人一目了然，免得因为有人同名而发生争执。

在人群中来回挤过几遍后，张信脸色变得有些不自在起来，心里说不上到底是什么滋味，反正十分的复杂，本以为这次乡试就算名次不算高，但总可以中举，没有想到这榜单上居然没有他的名字，原以为是自己忽略没有看清楚，但经过来回观查，这才肯定这事情，张信心灰意懒的默默退出人群，心里很是失望。

“子诚，榜上有我的名字。”这时张胜激动的冲出人群，紧紧的搂住张信说道：“我真的考上举人了。”

搂抱得非常紧，让张信差点喘不过气来，看到张胜激动的模样，张信的心里也开朗起来，正如自己所说的，考不上没有什么大不了的，天又不会蹋下来，深深吸一口气后慢慢平复心情，露出笑容说道：“子任，恭喜你，我刚才也看到了，第七十六名，成绩不错哦。”

“七十六名算什么，看到我的没有？第二十一名，你们名次肯定没有我高？”袁方得意洋洋的说道，与孙进携手并肩的走过来，看到两人满面春风如释重负的模样，就知道这两人肯定也榜上有名。

“得意什么。其他人的名次你可知道？”张胜这才有些不好意思的放开张信，看到得意洋洋地袁方，不服气的反驳说道。

“子云，位于榜上的第三十九名，名次确实没有子直高。”张信微笑说道。刚才他来回在人群走动的时候，看到这三人眼睛直盯住自己的名字，久久不愿离开，还在那里反复确认，张信经过他们地时候都没有反应，看到微笑点头承认的孙进，袁方更显得意之色。

“子诚，你考得第几，肯定会比子直的要高吧？”张胜看着更加不顺眼，拧过头去询问张信起来。希望能打击袁方得志的心情，听到张胜的问题。其他两人也好奇的看向张信。

张信脸上笑容一僵，随即笑得更加灿烂起来，轻轻说道：“名落孙山。”

三人脸色稍变，但看到张信脸的笑容，还以为他这是玩笑之语，笑吟吟的盯住张信。张胜更是不停的催促说道：“子诚，莫要玩笑，快与我们说说，你到底考得第几名啊？”“刚才我在那里来回观察几遍，确实没有我的名字。”张信收敛笑容，轻轻叹气说道：“让你们失望了。”

“不可能。”张胜第一反应就是再次挤进人群，在人群里横冲直撞地观看榜单。让众多学子报怨不已，但看到一脸焦虑喃喃自语的张胜，以为他没有在榜上找到自己地名字，这才狂性大发，众学子见怪不怪的叹息几声，除了几个慈悲心肠的学子。不时关注张胜希望阻止他做什么傻事外。其他学子却漠然置之。

“子任，怎么样。找到了没有？”当张胜一脸失魂落魄的走回到时，袁方心里一沉，做好心里准备，但还是忍不住询问道。

“真的没有子诚的名字，这怎么可能？”张胜有些接受不了这个事实，失望地说道。

几人沉默起来，张信更是不知道如何向他们解释自己怎么会在这次乡试中失利的，按理说连他们三个都能考上，那自己更加不在话下啊，难道是考官看自己不顺眼，故意把自己刷下来？张信冥思苦想着，还是没有发现自己什么时候得罪过考官。

“恭贺各位兄台，此次乡试各位大放异彩，实在是让在下钦佩不已。”就在这个时候，旁边传来一句道贺声，几人转头看去，却是沈轩，看他一脸兴高采烈的模样，想必是成绩不错，肯定中举了。

“看文昴兄春风满面的模样，想必成绩斐然，得以高中啦。”几人在这个时候没有什么心情搭理沈轩，最后还是由袁方出面强笑回应道。

“哪里，哪里，小弟才疏学浅，多亏各位兄台的悉心指点，小弟才能在这次乡试中榜上有名。”沈轩谦虚说道：“刚才在榜上看到各位兄台名列其中，特前来道喜。”

“文昴兄有心了。”袁方露出一丝微笑说道，现在就算是恩人前来，他也没有什么兴致理会，只会敷衍了事。

“诸位这是怎么了，难道诸位得以高中，这不是件值得庆贺之事吗？”沈轩疑惑不解问道，难道他们对自己的成绩还不满足啊，这野心也太大了吧。

“文昴兄，子诚他……”总是让袁方一个人应付沈轩，这显得很失礼，孙进在这时出来说道，心里还在措辞该怎么向沈轩解释张信落榜一事，语言一定要委婉，免得再次伤害张信现在的心情。

“差点忘记这事，实在是不应该。”沈轩击掌笑道：“恭喜子诚兄在这次乡试中力压群雄一举夺魁，在下真是佩服得五体投地啊。”原本当沈轩击掌说笑时怒目而视地几人，听到他后半句话，个个脸上都露出迷惑不解的模样，难道其中还有内情不成？或者这只是沈轩玩笑之语，如果真是这样，那就与他绝交。

“文昴兄，何出此言？”袁方不露声色说道，如果沈轩真是玩笑之语，那不客他是否恩人之子，自己一定不会再搭理他。

“各位还不知道？我说各位怎么都哭丧着脸，原来是在为子诚兄弟担心。”沈轩这才恍然大悟，也不多言，直接指着附近一个大厅笑道：“里面还贴有一张榜单。记录着今科乡试前十的才子，子诚兄名列第一，乃是本次乡试解元。”

“第一、解元。”情况来了个大逆转，几人的心里一时之间接受不住，反应显得有些迟顿。最后还是张胜醒悟过来，飞快的跑过去，风风火火闯进大厅，随着几人也紧跟其后。

“文昴兄刚才所言可当真？”走了几步后，袁方惊疑问道，再三确认起来，他们心里可再也经受不住另一次打击了。

“绝无虚言。”沈轩肯定说道。

说话之间，一行人也进了大厅之内，大厅内只有聊聊的数十人在这观看榜文，榜文是由金粉涂写而成。从右至左用楷体公整地书写着这次乡试中成绩最好地十人名字，右边第一列清清楚楚地写着：张信。字子诚、应城人士……

“子诚，真地是你，肯定没有错。”张胜欣喜若狂的奔向几人，再次把张信搂了起来：“我就说榜上怎么可能没有你的名字，原来是藏在这里来了。”

张胜的动作让厅内地众人侧目而视，但惊奇之后也不再关心。毕竟激动之下什么事情做不出来，还有些学子知道自己中举之后，跪下连连磕头，差点没把自己给磕死。

这时张信心里终于轻松起来，事情还真是出乎意料，没有想到凭自己这点学识，居然还能混了个解元回来。其中肯定有内幕，不过张信这个时候也顾上不这么多了，因为受到张胜的影响，袁方与孙进两人与学他一样，紧紧的把张信搂抱起来，三人齐心合力之下。差点没有把张信给勒断气。

疯狂的庆贺之后。几人慢慢的冷静下来，相视而笑。发现旁边还有个沈轩，这让他们更加不好意思起来，连忙互相整理仪表，恢复平日风度翩翩的模样。

“文昴兄，让你见笑了。”袁方微微笑道，庆幸沈轩及时提醒他们，要不然他们肯定还会继续伤心下去，刚才情急之下，谁也没有注意附近还有一个单独设立的榜文。

“哪里的话，几位兄台交情非同寻常，实在让小弟羡慕不已。”沈轩说的是实话，虽然他结识交不少朋友，但感情却没有张信他们这般深厚，特别是得知他是商人子弟出身后，更是逐渐疏离于他，这让他更加渴望友情。

“失礼、失礼。”孙进微笑邀请说道：“文昴，既然已经知道成绩，不如我们一同到附近酒楼庆贺一番，不醉不归。”

“此言大善。”袁方文绉绉的说道，让几人鄙视不已，却一致赞成孙进地提议，全然忘记上次醉后的教训，沈轩没有理由反对，一行人就这样浩浩荡荡地走出贡院，直奔附近酒楼而去，非常有默契的没有提及其他州学同窗，一路上欢声笑语不断。

这次酒宴从中午一直喝到夕阳西下，虽然心中高兴，不过还算保持克制，没有太放纵，告别沈轩之后，带着几分酒意，四人飘飘然的回客栈了。

“恭喜客官，贺喜客官，小的给各位举人老爷见礼了。”刚跨入客栈门槛，就传来伙计的道贺声，这并不是伙计有未卜先知的本事，只不过是懂得察颜观色罢了，是谁都可以从几个人脸上地灿烂笑容得出答案。

“伙计不错，有眼光，这是赏你的。”袁方从怀里掏出一把散碎银子，也不细看直接塞进伙计手里，难得高兴，当然想与别人分享。

“谢谢举人老爷。”伙计麻利的把银子藏好，笑眯眯的说道：“却不知道这次乡试的解元老爷可在各位之中？”

“伙计，你问这做什么？”几人正准备回到自己的小院，忽然听到此言都有些好奇。

“今日早上，各位举人老爷离去不久，就有一阵人马敲锣打鼓的前来报喜，说我们客栈住地一位客人高中解元，可惜各位老爷都不在这里，最后还是我们掌柜的帮忙打发他们走的。”伙计笑嘻嘻的提醒道，打发报喜的，喜钱肯定少不了。

“代我谢谢你家掌柜的。”张信微微一笑，从怀里拿出一锭银子抛给伙计，估计也有十两左右。伙计麻利地接住，连忙贺喜不断，试卷上有各位学子现在居住地方地详细地址，乡试前十的人都可以受到这个待遇，可惜张信过早出门。错过这次在人前露脸地机会，其他三人在为张信惋惜不已。

说笑之间回到小院时，却发现小院里静悄悄的，只有数间房内亮着烛光，几人心中一动，欢笑声也慢慢消去，夜暮已经逐渐降临，像他们一样出去庆贺地也应该回来了，而现在这里却空荡荡的，几人心里都清楚这是为什么。

“你们回来了？”听到小院有动静。自然会有人出来查看情况，看到是他们一行人。笑容满面的说道：“恭喜各位高中，特别是子诚，为我们安陆州学争光啦。”

“同喜、同喜。”几人连忙回礼，小院内其他房同的人也一一出来，大家相互道贺起来，抒发自己内心中的喜悦。自己的辛苦努力终于得到回报，还有什么比这个更让人高兴的，光明的前程就在眼前。

闲聊不久，提及其他的人怎么不见了，有知情的人黯然说道：“他们中午地时候已经收拾包袱回家了，说无颜留在这里，让我们代他们向莫学正道歉。”

谈起此事。众人也感慨万端，也再没有兴致闲聊下去，纷纷告别回房休息，而几人也在淋浴之后，带着兴奋喜悦之情渐渐的进入梦乡，这些天来地压抑感终于消散。如释重负的几人睡得特别的安稳。直到翌日将近午时，几人这才悠悠醒来。

洗漱之后。几人在客栈厅内慢慢享受着早点，当然也可以作为午餐，心里沉重的压力消失，心情自然也随着好起来，不管什么东西吃到嘴里都会变成美味佳肴的，这时从外面进来几个衙役，笑容满面的拱手说道：“知府大人有令，但凡在这次乡试中中举之人，在后日请到西效湖畔赴宴，希望各位举人牢记。”

虽然昨天主考官李大人提醒过众人要举行宴会，可是没有指名地点，故而衙役们才会再跑一躺，虽然没有指名道姓，不过客栈内地学子们心里有数，有几个身家颇丰的学子点头答应之余，也拿出几两银子打发衙役，让他们兴高采烈的道谢，接着也不耽搁径直走人，全城的客栈他们都要走过一遍，虽然是件苦差事，不过得到的赏钱也不在少数，痛苦并快乐着，这个正是衙役们心情的真实写照。

“子诚，恐怕你要在此次鹿鸣宴大出风头啦。”袁方笑道，脸上露出一丝羡慕之色，乡试前十名肯定的席位肯定离举办宴会地官员们很近，这可是难得的与他们结识的好机会啊，这如何不让他为张信感到由衷的喜悦。

“正是如此，子诚你可不能丢了我们安陆州学的面子，让其他人看看我们学院的风采。”孙进赞成说道，扬名立万之心谁都会有地，况且张信能得到众人地承认，他们的脸上也增添光彩，毕竟都是从一个地方出来地。

“子诚，不要让我们失望啊。”张胜咧嘴笑道。

“知道，肯定没有问题，不过是小小的一个聚会罢了，你们有必要这么紧张吗？”张信好奇问道，却让其他三人惊奇的看着他，想起张信时常流露出的无知，三人也随之释然，无可奈何的叹气，最后还是孙进好心，为其解释起来。

“这次宴会不同往日，乃是由知府与这次考试的相关官员们举办的，而且到时有众多湖广名士、权贵参加，在宴席中表现极佳者，如果得到他们的承认与赏识，让他们愿意提携你一把，那你的名气可能会直达京城，明年会试自然不用忧虑。”

地方与中央的关系网错综复杂，也不是什么稀奇之事，孙进这番话并没有言过其实，反而道出举行鹿鸣宴的深意，谁知道参加宴会的官员背后有没有后台，如果他看你顺眼，回去后与后台一说，觉得你是个可造之才，那岂不是少奋斗几年。

“子诚，你可要做好准备啊。”孙进善意的提醒道，这种文人性质的聚会，其中肯定少不了吟诗作对这样的雅事，若没有心里准备，到时表现不佳还是小事，如果不小心得罪某些人，那就麻烦了。

“这么麻烦啊。”张信皱眉，连吃个饭也不让人安稳，但在几人期待的目光中，张信也不想退缩，只好乖乖的同意下来。

鹿鸣宴举行之日，正逢天气清朗，清风微拂，非常适合聚会，张信几人按照衙役们的话，悠闲自在的来到西郊湖畔，这里景色不错，有山有水，还有几个凉亭点缀其中，湖畔两旁植满桂树，此时正是桂花绽开的季节，桂花的香味随风飘散，让前来赴宴的众人沉醉于其中，可谓八月桂花香万里啊。

虽然是露天式举行的宴会，不过还是有专人负责接待来客的，这里附近早就有兵丁把守住，若是没有凭证，谁也没有办法进来，张信几人经过检查之后，这才在仆役的引领下，来到了宴会的中心。