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话说这扬州城自隋唐以来便是天下第一繁华富饶的所在。由于地据南北交通之要冲，所以不管如何改朝换代，只要是天下太平了，五湖四海的客商便会纷纷云集于此，扬州便会繁华无比。
千百年来，无数的财富汇聚到扬州，使得这里成为了人人向往的地方，同时这里也孕育出了无数的富商大贾，他们使得扬州更是鲜花着锦烈火烹油般的繁荣昌盛。
这有钱的人多了，很多产业也就跟着兴旺了起来。比如保镖这门行业就自然而然地在扬州成为了朝阳产业。有钱的阔佬们谁不想保证自己的安全啊？想要安全没有保镖行吗？因此保镖这个行当在扬州很吃香。
要想当保镖，那就必须会武艺，想要学武，就必须找个名师。名师在哪里？在扬州城东门外，有一家天门武馆大名鼎鼎、无人不晓，想当保镖的人十个有八个都会到那里去投师学艺。为什么会这样呢？原来这武馆的主人便是武林中一位鼎鼎大名的老英雄，名叫任天广，今年已七十有四。他本是少林俗家弟子，辈份极高，据说如果细论起来，当今少林寺的方丈一苇大师也是他的师兄弟。任老英雄一身正宗的少林武功，在武林中尤如泰山北斗，成名已近五十年了。
任老英雄的名气大了，自然会有不少人慕名来投，要求拜师学艺。起先，任天广本打算像其他武林名宿一样慎重收徒，贵精不贵多，只要教出一两个武林一流高手，任老英雄的大名就会竹帛永存，可是后来他发现设馆收徒也是一项生计，尤其是在扬州这地方。他家本不富有，只算小康而已，他又一门心思扑在武学上，心无旁骛，哪有精力作别的事情。要是凭武艺吃饭，不论是走镖押货，还是看家护院，都与他的身份不符，只有这开武馆既能财源广进又能不堕英名，于是，他开设了这一家天门武馆。
来武馆学艺的，大多也是想学会武艺混口饭吃的。在天门武馆学艺的人，一般七八年的光阴就能出徒，出徒后凭借着“任天广弟子”的名头自然会有豪门富商前来聘用，会有大把的银子可赚。更有一些弟子出徒后去考武举，考上了武举就可以入伍参军，吃上皇粮。如今天下承平，河清海晏，没有什么战事，因此考武举参军也是很不错的出路。而天门武馆的弟子们考武举的录取率极高，江淮一带的武举几乎都让天门弟子给包圆了。这样一来，越来越多的人都趋之若鹜地要去天门武馆学艺了。
不过，这位任天广任老英雄可是个阅历丰富的老人家，他非常清楚居安思危的道理。天下办武馆的不只他一家，就是扬州城里也有好几位同行。为什么唯独他能鹤立鸡群，还不是因为天门弟子表现出色吗？弟子表现的好坏直接关系到武馆的兴衰，所以收徒不可不慎。在武馆开办之初，他有些饥不择食，收来的弟子资质参差不齐，名声在外后，他在收徒时就严格了。年龄大的，筋骨已成的一概不收，就是未成年的童子也要仔细甄选，只有那些真正适于练武的良璞美质才能入选。天门武馆每年只在春季收一次徒弟，每次不过四五十人，过了时候，谁来送也不行。这样，天门武馆的名声越发响亮。
话说现在正是三月初春，天门武馆第二十二科新弟子要第一天开始学艺了。这些新弟子和老弟子一样都住在武馆，每月除上、中、下三个浣日可以回家休息外，一律不许离开武馆半步。他们一共五十二人，大的有十五六岁，小的只有七八岁。前一天，他们在武馆大门前的广场上参加了隆重的拜师大典。那大典可真是热闹！广场上人头攒动，好像全扬州城的人都来了。知府、知县等几位大人也来了，那排场、那威风，真叫人开眼。最让这些孩子们兴奋的是上几科弟子的武艺表演。只见十几个彪形大汉擂响了一面面牛皮大鼓，伴着鼓声的节奏，几十位天门弟子列成方阵，口中呐喊，整齐划一地打完了一套少林长拳。随后，又有几位弟子登场亮相，有练拳的，有练剑的，有练刀练枪的，还有练三节棍、峨嵋刺、软鞭等新奇玩艺的。最刺激的是对练，只见天门弟子在场内如鹰飞豹跃、星走电驰，各种奇妙着数层出不穷，看得人眼花缭乱、目眩神摇。广场上采声雷动，新弟子们个个看得馋涎欲滴，恨不得明天自己就能变成这样的高手。
今天是第一天学艺，新弟子们都按奈不住心中的激动。他们在监舍师兄的招唤下迅速起床，吃罢早饭，然后就在师兄的带领下来到了一间大房子中。只见里面放了七八张方桌，每张桌旁都围了一圈凳子。那师兄说道：“你们先坐好，我去请师父。”
弟子们都坐好，个个心里都扑通扑通地乱跳，几十双眼睛都盯向了门口。只听一阵脚步响，那师兄先走了进来，大声说道：“师父到，起身参拜！”新弟子们全站了起来。只见门帘一挑，进来了一个五十来岁的老者，生得面色枯黄，须发花白，头戴儒巾，身穿长袍。他身后跟着两个弟子，每人手上都捧着一摞书。
新弟子们一看不免失望，原来不是昨天拜的任天广任老英雄，而是换了一个人。弟子中年龄大些有心计的便想：“必是任师父嫌我们都是小孩，不愿意亲自教我们简单功夫。”
只见那师兄领着大家向师父行礼，那师父摆手让大家坐下，他也坐到了一张桌子后面，对捧书那两个弟子说：“把书发给他们吧。”那两个弟子就一人一本地发书。
书发到了新弟子手里，只见封面上印了五个字：《武德十三经》。大家都觉得摸不着头脑：我们来学武，发书干什么，难道是拳经剑谱？
那师父大声道：“把书翻开，随我来读，读熟了咱们就背。好，我读了：‘武学之道，首在武德。道德为本，武艺为末。武以载道，道以武传……’”
弟子们面面相觑。他们中十个有九个是学文不成才来学武的。学武要吃苦，做父母的若不是无奈怎舍得孩子来练功。这些孩子们最讨厌的就是书本，一提背书就头大如斗，万没想到进了武馆，头一项功课就是背书。因此不免觉得沮丧，读书声稀稀拉拉，参差不齐。
那师父见状，把戒尺一拍：“大声念，谁敢偷懒，当心我不客气。”
座中有一人早已按耐不住，他腾地站了起来，大声说：“先生，我来学武，你却叫我背这劳什子做甚？难道这书是驱神捉妖的符咒，谁敢和我打架，我只要一念咒，就能把他吓跑？”他身边有一个白白净净的童子忙拉他的衣袖：“公子，休得莽撞，当心先生责罚。”那公子哼了一声：“他敢！我是天下教书先生的克星，哪个先生见了我也像耗子见了猫。”
这位先生气的鼻孔生烟。他见这位公子十三四岁的年纪，生得粉装玉琢，眉清目秀，周身华丽，仪态非凡，心中料定必是位贵介公子，可是天门武馆的弟子哪有穷人家的孩子？有道是穷文富武，想要学武，家中起码也要小康。武馆一年的学费是十两纹银，在全省首屈一指，因此，弟子中有钱有势的公子哥儿倒也着实不少。武馆向来对他们一视同仁，严加管束，所以，这位先生也没把这个阔少放在眼里，他是不能容忍一条泥鳅腥了一锅汤的，于是他咆哮大怒：“你过来，到我桌前来！”
那公子笑道：“过去便过去，有什么了不起。”他一步三晃地来到了先生桌前。那先生把一双金鱼眼都要瞪破了，拿起戒尺喝道：“伸出手来！”
公子咯咯一笑：“先生，我好怕呀。”
“怕，怕你还搅乱学堂，快伸手！”
“好，我伸。”公子缓缓伸出手，突然，把手向前一探，抓起了桌上的砚台，里面正好有刚研好的一汪新墨。公子把手一抖，这些墨汁一点没剩，全泼在先生脸上了。满屋的弟子们再也忍不住，哄堂大笑起来。那公子更是笑得拍手跳脚。
先生急了，抡起戒尺没头没脑地乱打。那公子到也灵活，侧身躲过，口中叫着：“来呀，来呀，来打我呀！”先生果然绕过桌子来打。公子撒腿便跑，围着几张桌子和先生绕圈圈，只见他左躲右闪，上蹿下跳，一看就是个经常闹学堂的古灵精怪。那先生虽是武馆的先生，却一点武功都不会，原来是专教文章的。他跑了没几圈，就气喘吁吁，脸红筋青，狼狈不堪，更兼面子挂不住，又羞又急，一跺脚道：“你等着，你等着。”转身跑出门外。
学堂里登时采声一片。那公子洋洋得意地对众弟子说道：“这算什么，我还有几十种整治先生的招数没使呢。”
那公子哥儿身旁白净童子见此情景却是一脸的惶急：“公子，你又闯祸，老爷千叮咛、万嘱咐……”
公子拍拍他的肩膀：“打什么紧，最多我找老太太说一声……”
正在这时，外面噔噔一阵脚步响，那先生和一个四十开外的汉子走了进来。那汉子厉声喝道：“是哪一个胆大搅闹学堂？”
只见那公子坐在那里，背靠着那个白净童子，两脚放在桌子上，懒洋洋连眼皮也不抬：“是我呀，你想怎么样？”
那汉子看到这位公子，一张绷得如生铁般的面孔竟慢慢软化了下来，最后竟变成了一抹微笑。众弟子见了不由得个个纳罕，纷纷在心中猜测他的来历。
来的这个汉子叫公孙韩，是任天广的四徒弟，他见武馆的教书先生任东宾气急败坏地跑来说有新弟子搅闹学堂便赶来弹压，来了一看才知道，闹学堂的竟是一位无比显赫的贵人，这个人不要说他，就是任天广也万万得罪不起。
这位公子是谁呢？原来，他是扬州城内头号大盐商苏世纶的独生儿子，名唤苏立雪。这位苏世纶苏老爷富甲天下，财雄势大，天门武馆是万万也惹不起他的。
按说这扬州城内富商大贾多如牛毛，天门武馆不可能谁都不敢惹，但是苏世纶不同，因为他是盐商。自古以来，食盐就是由官府垄断的，能做食盐生意的人，个个都有强硬的后台靠山，有的甚至就是高官的家属，这样的人是一般的商人所不能相比的，这个苏世纶就是如此。他手眼通天，背景非凡，不仅是江淮一带的官场能够轻松搞定，就是京城之内，他也能如履平地。许多王公贵族都和他是挚交好友，正是靠着这样的背景，他才能把食盐的生意做得红红火火，财源滚滚，成为了扬州城最有钱的富豪之一。
对于这样的一位大人物，任天广不仅不敢得罪，而且还有意巴结。苏世纶把自己的宝贝儿子送到这里来学武，对任天广来说是结交这位大阔佬的最好契机，所以绝对不会怠慢他，正是因为如此，公孙韩才会变成这样一副态度。
那么，苏世纶这样的大富翁为什么要把自己的掌上明珠送到武馆里来习武呢？原来，这里面还另有情由。
这苏世纶是个极其聪明的人，他虽然富可敌国，但是却不希望自己的儿子继承自己的事业，继续做一个盐商。他很清楚，自己的所谓万贯家财，都是靠着朝中权贵们的势力才得到的，自己的命运和朝廷内部的权力斗争是紧密结合在一起的。如果朝中有什么大的变故，自己这一方的势力垮台，那自己必然也会大受牵连，轻则破财毁家，重则性命难保。这几年来，苏世纶早就开始暗暗地准备撤步抽身，不再做这门生意，以求避开朝廷内部那可怕的是非争斗。在这种情况下，他更是不可能让儿子接自己的班了。
(本章完)