德荣适才本有话想说，被那监生打断，这时竟一下记不起想说什么。正努力回想，沈先生说话了。

“贤弟，你观我这位乐小友是何等样的人物？”

德荣讶异地看了惟敬一眼，不知对方何故会有此问。让自己去评论一个刚刚才见过一面的陌生人实在是过于唐突，虽然心下存疑，但出于对惟敬的敬服，德荣还是犹豫着开了口。

“看样子只是个很平常的读书人。不过，敬翁既有此问，必有深意。敢问这后生莫非是哪家贵人的公子？”

“无权无势，只是家中略有资财，替他捐了个国子监监生的身份，并非什么官宦子弟。”

“既然如此，敬翁又有此问，想必此人有什么过人之处？”

“不错！”惟敬笑了，笑容里依稀有些“孺子可教”的赞许：“此人若是个寻常监生，我沈某人也不会高看一眼。”

“愿闻其详。”德荣身子略前倾，摆出洗耳恭听的架势。

“贤弟，你我乡里都有这么一类人。虽每日不务正业，倒也不会滋扰乡亲；他们游走江湖，混迹三教九流，无论好事坏事，哪里有事哪里就有他们的身影。小到修桥铺路，大到诉讼，莫不踊跃其中，或为牟利，或为邀名。总之，别看他似个小鱼小虾，也能掀起大风大浪来。”

惟敬所说的这类人在富裕繁华的浙直两地极多，他们不同于那种不学无术完全靠坑蒙拐骗混吃喝的篾片相公○1；他们地位比一般庶民略高，却仕途渺茫；他们亦饱读诗书，却无用文之地，又不甘做个平淡的教书先生或靠卖文卖字卑微度日；他们唯一可恃的就是识字通文墨。这一本钱让他们成为出色的掮客和社会活动家，如蜂蝶一般为各个阶层的人们穿针引线。

他们，是一群郁郁不得志，常以生员身份活动的没落读书人。

惟敬一说，德荣心里就有了谱。这类人物的苦头和甜头，他在苏州老家经商时就都尝过。京师乃官宦权贵云集之地，能在这种地方混得如鱼得水，想来也是个手眼通天的人物了。

“此人姓乐，是江西临川人。要说才气是有些，但不是做官的料。自我认识他起，他就参加了两次科考，就连乡试也没过。科场连连受挫，心中失意，难免变得激越负气。五六年前起，他就无心向学，心思全花在结交在任官员上了。”

“果真是个人物！”德荣啧啧称奇:“既有大官老爷的门路可走，这位乐先生在京城地界上岂非要风得风，要雨得雨？”

“哈哈哈哈。”惟敬难得放肆地开怀大笑起来，胡须随着胸膛起伏一颤一颤：“真要有这等好路子硬门子，他还会只是个不入流的监生身份？”

“那……?”德荣迟疑了，圆睁着牛眼，再也不敢说话，免得又惹笑话。

“此人在高官大员眼里只是个不入流的小生员，谁理会他？他结交的多是些六七品的言官。我这位乐小友有些才气，也有些急智，再加上性子激越，喜欢针砭时政，很是投合那帮言官的性子和口味。所以，在京师官场也算混出了些许薄名。”

原来不是什么大鱼，只是一条略大点的泥鳅!德荣略感失望，他本有意结交这位乐小友，说不得以后有用得上的时候。既听得惟敬斥之为“不入流”，便绝了攀龙附凤之心。

“贤弟来京也有个把月了，可曾听过坊间传言‘十君子’、‘八犬’和‘三羊’？”

十君子、八犬、三羊是京师广为流传的一条飞语。十君子说的是清流名士，都是以直谏犯上成名，招惹的对象不是皇帝就是内阁辅臣，有邹元标、雒于仁、李沂、梁子琦、吴中行、沈恩孝、饶伸、卢洪春、李植、江东之。八犬不论声誉还是名气都远逊于十君子，无一例外都是维护上位者的言官。至于三羊，是三位杨姓官员。以君子、犬羊划分官员，与政见并无直接关联，全看官员对上位者的态度。犯之者为君子，护之者为犬羊。这条飞语流传甚广，约起于两年前。如今莫说京师，早已名动天下了。

“略有耳闻。”德荣突然反应过来：“莫非此飞语是出自这位乐先生之手？”

“正是出自他手。这还都是陈年的老黄历，今年我这位乐小友动静闹得更大了，竟找上了内阁申元辅的晦气。”

德荣不禁咋舌，心中竟感到一阵颤栗。他一向自我感觉不错，自认为走南闯北颇有些见识胆略，可跟这位乐小友一比，简直连个屁都不是。

“今年他又闹出什么事了？”

“今年四月，南京礼部主事汤显祖弹劾申元辅弄权，打压言官、培植私党、靡坏朝纲。七月又有福建按察佥事李琯上疏，给申元辅开列了十大罪状。这些，都是我这位乐小友背后怂恿，居中周转。”

“啊！”德荣彻底惊呆了。

惟敬呷了口酒，又道：“这汤显祖和李琯都是江西人，汤显祖是江西临川人，与乐小友是正经的乡亲。据我所知，李琯参劾申元辅的奏疏都经了他的手，十大罪状里头怕是有五六条是他罗织的。”

德荣默然，听了惟敬一席话，彻底颠覆了他对国家和朝廷的许多旧观念。在他心目中，朝廷命官们哪怕再如何贪墨渎职，终归是天上的星宿下凡，是不容草民亵渎，不容世故左右、不容流俗蛊惑的大智之人。这乐小友何等落魄的脚色，居然能以一己之私，假朝廷命官之刀笔，行操纵天下舆论的勾当。这些执掌国家公器的朝廷命官竟也听之任之，甚至与之打成一片。如此，朝廷的法纪纲常何在？

似乎是唯恐还不足以摧毁德荣对官场执迷不悟的幻想，惟敬继续打破砂锅说到底：“前两日，礼科一个叫罗大纮的给事中弹劾申元辅，贤弟想必知道？”

这是新近发生的时事，坊间早就传得沸沸扬扬，就算是对时局感知迟钝的德荣，也是欲充耳不闻而不得了。

“此事京城里哪个不知哪个不晓？”德荣心下黯然，沈先生这一声问好生恼人，明显是拿老眼光门缝里看人，平白把人看扁了。他心有不忿地反问：“莫非这个姓罗的也是江西人？”