与各方势力的蠢蠢欲动同步，东京汴梁城中的太子少师李纲也忙碌得很。饱读诗书的他固然不愿看到权臣把持朝纲，祸国殃民，但学而优则仕同样是他的理想。本来在宋廷官员中籍籍无名的他前几年突然得到太尉宿元景的保举，从风口浪尖的御史台以饱学的御史大夫身份调入东宫当上了太子赵桓的师傅。开始他还为少了在朝堂上与权臣针锋相对、据理力争的机会尔埋怨宿太尉，但经过前辈的开导点拨，他终于明白“退而结网”是招妙棋。
虽然对于前期的党人之争，身为中间派的李纲有些不屑，认为既是有心为国为民，又何必要拉帮结派，与人口舌徒劳，如今在太子出任开封府尹后的这段时间内，他彻底懂得了：个人的力量终究有限，只有与志同道合的文武携起手来，才能把自己的设想变成现实。
经过一段时间的历练，在思想上他是支持变法革新的，对于外寇凌辱、内患不断的国势也十分忧心。于朝政了解的更多了以后，他对徽宗任用权臣、放纵政务也不再抱很大的希望来改变。此时此刻他才明白宿元景们推荐他辅导东宫是多么的深谋远虑，虽然他与宿元景只是君子之交。由于太子赵桓早就被定位接班人，所以太子府并没有可以在朝廷内外刻意去结交势力，去与其他皇子争宠邀功，但这也大大影响了太子在充任实授之后行使权利的有效性。要改变这一现状，太子本人是不好出面的，因此作为太子少保的李纲俨然成为太子党的代言人。不仅每日要辅助赵桓处理大堂上接办的的事务，还要不停地会见文武两道、京师内外的三教九流，忙的不亦乐乎。幸好太尉宿元景又荐了几个帮手给他。
那个萧让是处理公文的好手，那蒋敬更是打理财务的行家，最新出任副总管的乐和待人接物也颇有分寸。金枪班的教师徐宁也奉了皇上的意旨不时前来承担起改进太子安全保卫的重任，这让李纲轻松了许多。原本与自己惺惺相惜的东京镇守使宗泽元帅如今人虽然远在江南前敌，却也没有忘记关照自己京中的这位好友，时常来信把京城内外三教九流中有理想有才干的人推荐给他。山东路学政道张叔夜也给他除了不少好主意，这使得李纲在辅导太子迅速成熟方面受益匪浅。要知道这一切都是李纲被动接受的，并没有特意去寻找些什么，但似乎老天有意为未来的大宋皇帝储备下了一批可用的人才。按大宋惯例，太子在继位之前的都要在开封府历练，之后更有可能出任更重要的职务。李纲对于这个朝气勃勃、聪颖坚定的太子充满了希望。
前天东京得了消息，辽国内部出现了女真叛乱。开始李纲并没有特别予以注意，只是讲解给太子说，女真叛乱是辽国君臣对女真压迫过甚所致，以此儆诫赵桓在将来亲政之后注意轻徭薄赋，爱国惜民。但从昨天一早收到转来的威盛军副都总管宋江的来信后，李纲才意识到女真族对于大宋中兴的特殊意义。于宋江虽然同样只是泛泛之交，但在零星的书函往来之中，李纲还是对于这位传奇人物有了越来越多的好感。在太子从开封府大堂退堂之后，李纲召集手下的幕僚班子与赵桓一起重新剖析了辽国内乱给大宋的影响，决定在今日早朝的时候由太子提出向北用兵的折本。
昨夜他用了大半夜的时间替太子拟定了折本。由于太子少保按例不参加朝政，因此他正在府中焦急地等待太子带回来的消息。几年来通过宿元景、张叔夜等人的只言片语，李纲渐渐知道宋江此人忠君报国之心和干国栋梁之才，也知道宋江与朝中权臣有嫌隙。为了帮宋江铺平今后的道路，也为了国家的强盛中兴，他不止一次地给太子分析了四大剧盗的不同之处，一心盼望太子登基之后能启用宋江这样的人为国家开疆拓土。作为个人，他也深深感受到宋江在京城内外的影响力。那位在汴京商界风光无限、频频通过各种渠道与太子府中人结交的施恩员外怕也不过是宋江的党羽而已，有的时候李纲甚至开始怀疑，他自己在仕途上的不断升迁恐怕也都得了宋江的恩惠。
太子赵桓从金殿回来，李纲忙去打探情况，得知皇上已颁旨向北用兵，给辽国制造压力，只是枢密使童贯称眼下国家军力已集中于围攻方腊，两湖、两淮苏北福建江西岭南的官军都正倾力攻打江南，连山东张叔夜也正奉调南下，可以用于北进的兵力只有河北和山西以及部分京师禁军，只怕对辽国形不成太大的威胁。李纲多少有些吃惊：“张叔夜？他不是文官吗？怎么也带兵出征？”赵桓一怔：“当时也没多想，您一说还真的似乎有些不妥，大概是为着山东现下没什么可统兵的主帅的缘故吧？”
李纲叹了口气说：“看来也只好如此了，山东兵马南下，向北面施加压力就只能靠河北、河东的人马了。我看太子爷还是多留点意，找时间也递些话，凡能多用人马就多用些人马，只要辽国不敢全力以赴讨伐女真，就为我国留下了伏笔。这童贯也是无能：全国十八路兵马中三成有两成用来攻打方腊却迟迟未能得手，看来平日里枢密院对士卒的训练督导大有缺陷啊！”
太子赵桓年轻气盛，说话更是不客气：“什么无能？简直就是废物！当年他携十路军马剿梁山，让人家宋江杀得大败而回。当年的四大剧盗，他平定过哪一个？倒是宋江受抚之后，凭一己之力，先灭王庆，后平田虎，现又奇兵渡江，这才像个帅才嘛！等我登基就废了童贯，让宋江去掌枢密院。”
李纲示意太子轻声，苦笑道：“饭要一口一口的吃，路要一步一步地走，别说那宋江如今不过只是正四品的都统制，离着枢密使的从一品还有千里之遥，就是你现在把宋江提拔起来，可各地的禁军、厢军久驰废战，也难有作为，事情还要从基础做起。”
太子自言自语地说：“不知宋江何时能攻下杭州，我大宋便可挥兵北上，一举克复辽番。”他又对李纲说：“宋江官职太低了，我去找父皇说给他抓紧晋升，如何？”李纲想了想说：“也好，不过不是现在，要等机会。太子爷刚才不是说山东张叔夜也南下了，他虽然只是个文臣出身但行事颇有章法，又与宋江同是山东人士，也许他就能助宋江一臂之力，再建奇功，那时太子爷可一定要借机向皇上为他俩请功晋职，忠臣难得啊！”
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