秦明见厉天闰果然吃不住自己玩命般的招数，心中大喜，尽管自己也被画戟在肩头伤了个大口子，却也顾不得疼痛，大吼一声：“鼠辈休走！”策马来追。忠义军将士见对方主将败走，欢声雷动，齐齐撒开丝缰纵马砍杀。重骑兵雷鸣般的马蹄声摄人心魄，弓骑兵更是一排排的弓箭射出，乱了湖州军最后的阵脚。两军混战在一起，江南的军兵从未见过如此威势的骑兵冲击，尤其是那些重装骑兵好似刀枪不入，巨大的冲击力首先动摇了没有经过大阵仗的新兵的信心，片刻之间便支持不住，纷纷抱头逃跑。一时间变成两千忠义军骑兵追击五千湖州军步兵的场面。厉天闰根本无心再战，带头向后逃跑。幸好宋江早有将令，此役只需击败湖州军，打垮厉天闰的信心即可，不得追杀穷寇，而是要把这三万湖州军围困于此。这才使得厉天闰暂时摆脱了全军覆没的危险！
按下秦明率骑兵追杀了二三里路便收兵退回不提，单说厉天闰被秦明一棒打碎头盔，吓得魂飞魄散，又被重骑兵杀得大败而走。待见对方没有穷追不舍，这才收住脚步，检点人数，一仗已经折损了三四千人。退出五六里地扎住营盘，他召集部将商议，不敢再向前去试秦明的锋芒，又得知身后的来路已经被梁山大将双枪董平截断，只得命令手下向东面的山地分散突围，没想到各个山隘路口都有忠义军把守，损兵折将也冲不出去。等听说连西面的运河对岸也有宋军把守之后，厉天闰心中很绝望，幸得部下拦阻才没有拔剑自刎。此时此刻，厉天闰方才知道秦明早上说的已经把他们包围并非危言恐吓。到了这般地步，他再也不能自重身份，连忙派轻功好的手下趁黑夜从包围圈的缝隙之中溜出去给石宝、谭鱼头送信，盼望着这两个前几天自己还非常看不起的老家伙来给他解围。
方腊在几天之内平添了许多的白发。在得知宋江率忠义军从江阴附近突然渡江之后，他便有了一种大难临头的不祥感觉：果然是出手不凡！前些日子他派人在固镇成功地偷袭了忠义军前部中军营，传回来的捷报是卢俊义中了喂毒的飞刀，十有八九是活不成了。接着听说自己多次拉拢的飞鱼帮也仗义出手，击毙忠义军的另一个先锋杜预，导致这支最让他忌惮的敌军止步于淮河一带，让他大大地舒了一口气，把注意力更多地放在其他方面。万没有想到的是，忠义军神出鬼没的渡江南下，在腰眼上给他来了一刀！大越军的精锐大多在外线作战，急切之间只能依靠老兄弟石宝和从湖州紧急北上的厉天闰。本来方腊冀望于石宝的老成持重，可侄儿方杰对石宝始终不看好，说如果让石宝指挥江东兵马只会让宋江站稳脚跟，撕大已经有些缺口的江东防御。果然石宝在祝塘吃了个小亏之后便龟缩不动。已固守多日的江阴城危在旦夕。方腊对这帮老兄弟彻底丧失了信心，派人飞马至前敌，把江东战场指挥权交给外甥。虽然厉天闰手下的老兵更少，但方腊仍希望依仗年轻人的冲劲弥补他经验上的不足。如果两路人马合并一处，有厉天闰的积极进取，加上石宝的战场经验，未必就不能把宋江困在江阴城下。
然后再怎么办呢？是把方杰也派出去吗？这可是如今他手中最后的一张王牌了。要不自己御驾亲征？换成几年前，方腊也许会毫不犹豫地亲自带着方杰的五万御林军北上，只是现在自己已是一国之君，离京出征所牵扯的方面太多。万一自己走后，杭州出了什么变故又当如何？想想这些年辛辛苦苦打下的江山，他不能不顾忌重重。丞相高明培去洞庭湖钟相处搬取救兵去了，身边并没有信得过的大臣可以商议。无奈之下，他传旨，召兵部尚书王欢和侍郎高明德进宫商议。
让方腊没有想到的是王欢提出要去游说宋江。尚书王欢指出，宋江此人绝非等闲之辈，对于天下大势一支有独特的见解。从根本上讲，应该不是个恃勇好斗之徒。当年宋江在江湖上素以急公好义，仗义疏财闻名，晁盖等人多次邀他上山聚义都被他婉拒，后来在江州谋逆事发才逼上梁山。入主梁山之后的屡次行动中宋江极少赶尽杀绝，显见追逐美名才是宋江的心声。上次招抚田虎更是宋江一贯作风的延续。因此，如果此刻以国家大义、江湖恩情游说宋江罢兵中立，也未必就不会成功。高明德不以为然：宋江也有心狠手毒的时候——攻打曾头市，史文恭、曾长官都曾提出议和，结果在宋江的刀下双双毙命；攻打王庆，宋江也是毫不留情，逼得王庆焚宫身亡。王欢反驳道：打曾头市是为晁天王报仇，当然不能手软，而恰恰是义气的表现；王庆的覆灭也是咎由自取，给了宋江一个向朝廷表明心迹、立功赎罪的机会，并不能证明宋江就不通情理。
听着持不同意见的两个臣子的争论不休，方腊不自觉地飘了一眼御书案上那封宋江从山西送来的密函。见到这封书信的时候，方腊几乎是嗤之以鼻，对宋江的奇谈怪论毫无兴趣，认为劝自己缴械投降，接受招抚，又是宋江为他自己博取功名的一个花招。凭着江南的兵精粮足，山河险要，不要说可以轻易拒宋朝的围剿大军于境外，待时机成熟，还要杀到东京，夺取中原。宋江认为江南一隅不足以抗天下之兵纯粹是危言耸听，而且宋江还说什么如今北方诸藩虎视眈眈，中国内乱只能给外族以机会，就算侥幸击败大宋朝廷改朝换代，也会因内耗导致的国力空虚，不久必被外寇占据着中原的花花世界。虽然有些话，宋江还说讲的有道理，但方腊却认为那些还没有发生的事情根本不是他现在需要去考虑的，眼下重要的是如何能守住大越国这来之不易的疆土，为将来一统天下打牢基础。到那时，自己可以看在与宋江往日的情分上留他一命，让他去守边关也就了却了心愿。
这封宋江的书信，自己只给方杰和高明培看过，其他文武一概不知。当时高明培也认为这只是宋公明动摇军心的伎俩，提议把这书信送到东京去，大可离间宋江与赵家老儿的关系。这可不是江湖英雄的做法，方腊没有搭理这主意。方杰倒是觉得出了宋江预言大越国在江南不可持久之言纯属恐吓之外，宋江讲的西北两个方向的外患的确值得关注，目前可以利用宋朝的外敌在侧而发展自己的实力，将来一旦大越国替代赵宋统治天下，外族势必趁中原混乱兴兵南下。方杰还说其实外患不仅来自于西北两个方面，东海的倭寇现今也时常骚扰海疆，危害大越国的沿海子民。一旦有机会定要荡平倭寇巢穴，永除后患。几人虽然意见不完全一致，但都以为大越国的防御是足以抵御宋军的多路来犯，并无忧虑的。可如今宋江突然挥师渡江，将原本看着固若金汤的江东变成了危巢！宋江此人行军打仗果然有一套，或许这便是那位智多星的主意？如果能除掉这几个人是不是朕就可以高枕无忧了呢？方腊终于想出来一个主意，但是对臣子们什么也没有说。
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