宋江派去的说客——范希圣客气地请田虎与欧阳德基重新落座之后正色道：“在下本一介书生，文无小才，武无寸功，只是观国势衰微，内心不安。位卑未敢忘忧国。先祖尝在朝中多举强国御寇之旗，不意百年之后，竟被朝廷枉为党人，令在下不胜心寒。且见朝中贪官枉法，权臣擅为，在下于国事心灰意冷，本欲退隐山林，做一村夫，了却残生。不料湖北王庆闻知在下家乡所在，执意派人相请，邀我出山保他。当时王庆描述他的宏愿，也说得天花乱坠，加上在下因怨恨朝廷，一时糊涂便答应下来。不想到了湖北之后，见王庆表里不一，多行不义，在下便准备离开。那王庆不依不饶，以在下全家性命相挟。无奈之下，苟且偷生。说来是辱没了先祖遗训，惭愧啊！”田虎与两个部下交换了眼色：原来此人本来保的是王庆，现在王庆自尽之后，他才又投奔了宋江。
听范希圣继续说：“直到宋公明挥师南下大破荆襄，在下才得以跳下贼船，联合几位平素对王庆的倒行逆施也恨之入骨的志士反了起来，帮着宋公明除去了王庆这一国贼。事定之后，在下已无颜在外抛头露面，本拟回家蒙童启智，终老林泉。临行前得知宋公明将要北上山西与将军会猎，在下以为将军与王庆大不同，且将军与宋公明同为国中豪杰，手下部属亦多忠义之人，不忍看大家同室操戈，才自告奋勇前来晋东，愿与将军面陈愚见。”
田虎还没吭声，欧阳德基搭话了：“范兄原来是要为宋江来做说客的吧？”范希圣端起茶杯饮了一口：“欧阳先生这样说，范某也不辩解。久闻欧阳先生见识广博，尽得家传，想必对天下形势是有所见解的。范某不才，愿向欧阳先生讨教一二。”
见对方微然点头，范希圣侃侃而谈：“国家起于三皇，兴于五帝；夏商两周，秦汉三国；晋及隋唐，始至本朝。历数已有三千余年。其间天下大统有之，分崩离析有之；四海升平有之，列国混战有之。先生以为我中华之国何时最为强盛？又及历朝百代帝王，何朝何代，百姓乐之？”欧阳德基手拈胡须，沉思不语，暗自揣测对方的用意。
田虎以为军师一时间答不上人家的提问，觉得自己也是秀才出身，不妨试试答一下这位本朝名家后人的问题：“田某不才试答之。如谬，先生莫要见怪。田某以为秦汉之时都有国家强盛之日，而至为盛者莫过于唐。高宗、中宗、玄宗三世，国强民富，四方来朝，扬眉吐气也！”先生以为如何？”“请继续说。”范希圣微笑着鼓励道。
“至于百姓安居乐业，古有乐，今亦有乐，不敢谬评之。文景之治，千年传颂；景观之治，亦多褒语。大抵如此吧？”“不错，田将军不但叱咤风云，而且博古通今，范某十分佩服。”范希圣起身行了一礼，又坐下说：“将军所言大体不差。尧舜盛世，人所未见。盛唐良景，所去不远，路人皆知。然唐何以盛，我朝何以不盛？”
田虎说：“唐之盛在于君王贤明，臣工良勤。”范希圣摇摇头：“不尽然。唐太宗固然以贤明开国，然李氏子孙多是守业之君，谈不上多么贤明。不然也不会有武后篡权，安史之乱。若论起臣工，我朝自太祖以来，贤人名士更著，不次于魏征李绩者大有人在，为何盛唐得四方来朝，我国却要年年岁贡？大唐子民之安居乐业较之我朝为多呢？”“先生之意是大宋的外患更多，因而繁盛不及前朝？”田虎问道。
“不然，天下是用刀枪打出来的，将军应该更知道这个道理。外寇还是那些外寇，中原还是这个中原，不是人家更强大，而是我国衰弱了！”听到这里，欧阳德基清清嗓子终于开口了：“依先生所见，大宋不及前朝是国力不及所致？是国体不及所致？是国人不及所致？”范希圣看了他一眼：“欧阳军师果然家学渊源，一言可及的。在下愚见，当今国家正处于危急时刻，外有辽夏虎视眈眈，内有骄奢民心思变。赵家皇帝中不乏立志中兴之人，朝野两地亦有众多报国志士，乃是国家政治不当，方有今日颓势。范某想请问将军，”他把目光盯着田虎，“将军起事多年，亦有成就，何不效仿方腊王庆，立国称王？”
田虎很诧异他有此一问，回答说：“田某扯旗造反是迫于无奈。当年我也是个安分守己的读书人，原本是打算苦读圣贤书谋个功名，然而天不遂人愿，科考之时遇到考官索贿。我那时少不更事，与他顶撞，被他百般刁难，愤而离京，发誓再也不求仕途。没料到在家做个平民也不容易，地方上的官吏时来骚扰欺压，不是要收这个税，就是要加那个捐，稍有质疑，便要定我个聚众闹事，毁谤朝议的罪名，要抓我下狱，逼得我动手杀了人，这才上山造反。我造反不是没想过称王称霸。意气风发的时候也曾兵发晋阳，想取下晋阳做都城，呵呵。”欧阳德基也没听田虎说起这些事，也跟着听得津津有味。只有唐斌是田虎的老弟兄，当年的情形不禁掠过脑海。
田虎接着说：“后来在晋阳城下我军久攻不下，不但军中将士伤亡很多，就连山西百姓也跟着糟了殃。幸亏有位高人点拨于我，我这才如醍醐灌顶，知道自己的贪念给黎民百姓和军中将士带来了多大的灾难！以往一直说官府无道害民，没想到自己在百姓的眼中也是吃人的老虎一般。我一下子心灰意冷，撤兵来到这太行山。在太行山中，我反思经年，终于醒悟一个道理：图慕富贵虚名都不是正道，只要在力所能及的范围内位老百姓做些好事，谋些福祉，不但可以心安理得，而且同样可以流芳百世，不枉在世上活这一遭！”范希圣不禁击掌叫好，欧阳德基也频频点头。
田虎叹了口气：“王庆、方腊立国称王，那是人各有志，在下不好评说。只是依我看，不管怎么样也要体恤军民，否则与昏君贪官就没什么区别了。田某胸无大志，只想着蜗居山沟，保一方之平安了，所以我严肃军纪，不让部下扰民，百姓也对我不错，支持田某，官军也就拿我没办法了，呵呵呵，”说着他爽朗地笑了起来。
范希圣恭恭敬敬地给田虎行了个礼：“久闻田将军急公好义，悲天悯人，行事与群雄大不相同。今日闻听将军直抒胸臆，果是英雄气概，侠义情怀。”唐斌插话说：“我大哥爱民如子，谁要是侵犯百姓，他定会严加惩处。不用说对于那些贪官污吏、地主恶霸，就是军中弟兄犯了错违了军纪也不行。”范希圣问：“在下听说河北申虎原也是田将军手下的弟兄？”田虎点点头：“不错。申虎本名叫申四郎，是员虎将，只是性子急了些，因在军中醉酒犯了军纪，我只能将他逐出太行山。还算这小子有良心，说要感激我的知遇之恩，不记我的仇，在太行山东边立起了山头，愿意做我的羽翼，还把名字改成申虎，要为我出头。”说完又哈哈大笑。见范希圣没明白“出头”之意，欧阳德基用手指蘸水在桌子上写了个“田”字，然后上下各出一头，就变成了“申”字，惹得范希圣也哈哈的笑了起来。
等大家笑过，田虎问范希圣：“田某已经拜读过宋公明的书信，不知先生有何赐教？”范希圣收住笑容，正色道：“宋将军想见田将军。”欧阳德基和唐斌都倒吸一口凉气，心想：此间可有什么计谋？唐斌更是话冲出口来：“宋江是想诳我大哥自投罗网！”田虎抢声道：“唐斌住口，不得胡说。宋公明不是那样的小人。”范希圣忙解释说：“各位不必多心。在下与宋将军相处不过月余，但其人光明磊落，亦是盖世豪杰，绝不会行下三滥的勾当。我来之前宋将军对我说，他受抚招安，绿林同道多不理解，颇有非议，以为他是贪图荣华富贵，其实不然。他心中不禁有良多的苦衷，且也有深远的想法。这些想法于国于民都颇为有利，只是不便与他人明说。故此希望与田将军当面详谈。”田虎点点头转脸看军师。欧阳德基拈须道：“宋公明大兵压境，却要约主公会面，还是谨慎为妙。”范希圣站起身来说：“宋公明说他愿只身入高平。将军如是不放心，在下也愿留在将军营中。若有不测，可拿在下人头抵命！”
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