刘若风朗声大笑：“朋友，是你在躲躲闪闪吧？怎么倒成了我在躲藏了？”说着，从房顶跃下。

“难不成是我说错了？你这不是躲在屋顶上吗？”

“阁下真会说话，你这不是强词夺理吗？咦，是你！”刘若风显得颇为讶异。

“你以为是谁？”

“芸妹，你干嘛作弄我？”原来这人是马芸，刘若风伸手便去拉她。

这人却迅捷地点了刘若风的穴位，双掌抵住他的胸膛！刘若风更惊得大张着嘴，半天才发出声：“你、你、你，要做什么？”

马芸发出一连串清脆的笑声“呵呵呵呵，呵呵呵呵……”，随即解了他的穴道：“风哥，我是逗着你玩儿的。没把你吓着吧？”

“芸妹，你想吓死我呀！”刘若风惊魂未定。

“风哥，对不起。我是想用这种方式告诉你，对人要有所防备，不要太相信人。”

“芸妹，难道要我连你也不相信吗？”

马芸用指头戳着刘若风的前额：“傻子！谁要你不相信我了？我的意思是，不要被自己眼睛给蒙蔽。比方说，你看到的人虽然象我，但是，万一是别人戴着面具伪装的呢？你若放松警惕，不是非常危险吗？”

“芸妹，你的话怎么这么绕呢？不过我明白了，你是为了我好。”刘若风搂住她的腰：“你暗中跟着我，也是为了保护我，是吧？”

马芸推开他的手：“大街之上，你也不害臊！再说，你若有朝一日做了什么帝王，还会在意我这样一个丑女子吗？”

“芸妹，我向你保证，如果我真的做了帝王，你就是我永远的王后！而且，我绝不纳妃！”说这话的时候，刘若风相信，自己绝对是真诚的，是发自内心的，绝无欺骗之意。

马芸幽幽地道：“风哥，我相信你。可是，人在江湖身不由己，同样，作为帝王，也会身不由己啊！而且，成王败寇，当中的险恶是难以预料的！风哥，什么帝王，让别人去做吧，你就不要去争了，好吗？”

刘若风仰望灰暗的天际，已经有点点星光在闪烁。他说：“芸妹，如你刚才所言，我也是身不由己啊！父亲的遗命，汉室的血统，天下的责任，让我无法逃避ｖ且，当今天下动荡，民生凋零，若我做了君主，一定广施仁政，革除蔽端，福佑众生，昌我国运！芸妹，我们何妨一试呢？”

马芸伏在刘若风胸前，道：“风哥，我也不劝你了，但你一定要记住今日之言啊！”

在成都通往川北重镇巴西郡的官道上，奔行着五骑健马。马背上分别坐着刘若风、朱勋、一身男装的马芸，还有朱勋的两名随从。这里地处丘陵，官道不比北方的平整通畅，而是蜿蜒崎岖，在平地和下坡段还可以放马疾驰，上坡时，只能缓缓而行，若遇下雨路滑，则须下马，徒步前进。途经几条大小河流，则要等渡船摆渡。朱勋的两名随从又带着两个大木箱，更影响了速度。如是，一行人赶了七日，才到达巴西。在巴西古城也不停留，渡过西汉水，再东行四十里，来至凌霄山下的一个小镇——老君集。

五人住于镇上的型店——三娃客栈。当晚，朱勋的一名随从悄悄找到客栈老板张三娃，将一个帖子交于他手。

次日无事，刘若风携马芸四处观观秋景。收了稻子的水田空荡荡的，柑桔的枝条上挂着稀疏的果子，青青的，鹅蛋般大小。风摇竹林，残破的民居掩蔽在竹丛之后，给人几分萧瑟之感。

第三日，客栈老板张三娃密告朱勋等人，黑虎寨寨主让他们上山相会。

五人将马匹交由店主照看，雇了四名苦力，抬着两只大箱上凌霄山。

在这广袤起伏的丘陵地区，凭空而出的凌霄山脉格外抢眼。它由十数座山峰连绵而成，凌霄山是其最高峰。它象一枚巨大的三角楔子，楔入巴西郡的腹地，扼住了从巴西北到阆中、东至广岳的咽喉要道。

在张三娃的引领下，几个人沿陡峭的山路盘旋而上，经过三道山门，无数喽兵持箭执矛把守。道旁古柏参天，荆棘丛生，荫蔽天日，真是响马出没的大好场所。

进入最后一道山门——南天门，便到了凌霄山的主峰。但这里并不是“峰”。山顶上有一大片颇为平整的地面，密密地分布着黑虎寨的营房——用稻草铺顶的低矮的木屋。当中留有三丈见方的一虚空地，其后面便是黑虎寨大寨主张黑虎的中军大帐了。大帐外整齐地站立两列兵士，装备比其他喽兵要整齐一些，他们高举亮晃晃的钢刀，形成一个刀阵。

张三娃高声禀道：“汉中飞龙山庄朱公子求见大寨主！”

里面传出一个粗重的声音：“请了！”

张三娃退立一侧，躬身说：“各位，寨主有请！”

朱勋挥挥折扇，当先步入刀阵，刘若风、马芸等人随后跟进。至中途，举刀众兵士突发一声大吼：“杀！”抬着箱子的四名苦力吓得浑身一多嗦，两口大箱重重地掉落地上。而朱勋、刘若风等人却是面不稍改，大步向前。

大帐中，一个面如焦炭的大汉坐在正中虎皮椅上，左脚斜跨于椅臂，面宽须浓，豹眼牛耳，头发篷乱，足穿草鞋。左首坐一文士，五十来岁，蓄着山羊须，头戴道巾，手执拂尘。右首是一位俊朗的年轻人，二十多岁年纪，方脸，美目，无须。以下依次坐有数人。

朱勋抱拳行礼：“飞龙山庄朱勋，参见张大寨主及各位朋友！”

黑面大汉大喊：“来呀，给朱公子看座！”

喽兵搬来一只木凳。朱勋对刘若风道：“刘兄，你请坐。”刘若风又对马芸道：“芸……弟，你坐吧。”

黑汉喝叫道：“他娘的！婆婆妈妈地干什么？真不痛快！”

朱勋道：“寨主是个爽直人，朱某佩服！但这两位是朱某生死之交，这位是刘若风，这位是马芸，可否请寨主也为他们设座？”

“他娘的，真哆嗦！还不快点儿搬上凳子来！”

那道士模样的人站起来，稽首道：“贫道虚无子，见过三位公子。”三人回礼。虚无子接着道：“容贫道为三位公子介绍，这位就是我们黑虎寨大寨主张黑虎，这位是二寨主易图名，三寨主周安，管事肖禄，……”

张黑虎补充道：“虚无道长是我山寨的军师，帮我出过不少好主意，各位不可小瞧他！”

“久仰，久仰。”刘若风、朱勋拱手致意。

张黑虎大声说：“老子不喜欢拐弯抹角！三位，有什么事就请直说！”

朱勋道：“张寨主在凌霄山行侠仗义，朱某早有耳闻，有心结识，只恨无缘。先前朱某曾派人与贵寨联络，未得回音，今日特上山拜谒，畅叙情谊！谨奉上些许薄仪。”朱勋一挥手，四名苦力将两只大箱抬入帐中。朱勋的两名随从上前，打开箱盖。但见黄光闪闪，箱里装的全是金锭！

黑虎寨众人的目光全掉进了箱中。“咕！”“咕！”，这是有人吞口水的声音。

朱勋微笑道：“这里是两千两黄金，请寨主笑纳！”

“这——”张黑虎咋咋舌，转头望向虚无子。虚无子手捻胡须，缓缓道：“多谢朱公子美意。常言道，无功不受禄，朱公子送上如此大礼，必有所求。不知敝寨能不能办到，所以，这份礼先不能收。”

朱勋：“朱某确有一事相求。不过，请寨主和道长尽管放心，朱某是来交朋友的，不管你们能否答应在下的请求，这点薄礼都会送与贵寨。”

三寨主周安紧接着问：“朱公子，绝不食言？”

朱勋折扇潇洒地一挥：“君子一言，驷马难追！”

周安：“好！来人呀，抬下去！”

虚无子叫道：“三寨主且慢！三寨主，在江湖上混饭吃，讲的是个信义。咱们若是收了这些重礼，就必须答应人家的条件。朱公子，还是先谈谈究竟要我们做什么吧。”

朱勋站起来，轻摇折扇，说：“我是来指给诸位一条光明大道！诸位，你们不想在这山林里埋没一辈子吧？我想，你们大多数也是为生活所迫，不得已才走上了这条路。说白了，你们是犯上作乱，是造反！”

张黑虎怒道：“他娘的，就造反，怎么了？你不会是帮着朝廷来劝咱们归降的吧？”

朱勋笑道：“呵呵！当今朝廷腐败无能，民不聊生，我怎么会帮朝廷呢？张寨主，咱们要造反，就要反个彻底！咱们要组织义军，推翻朝廷，自己当家！”

张黑虎抠着脑门儿，望向虚无子：“军师，他们这……这到底是啥意思？”

虚无子道：“寨主！朱公子是要咱们走出山林，参加他们的起义军！”

“这个——”张黑虎想了想，一拳砸在桌上：“他娘的！老子在山寨中为王，只有天王老子才管得着，自由快活，有什么不好？干嘛下山去受那些鸟人的闲气！”

周安附和道：“大哥说得极是！咱们兄弟习惯了没有拘束的日子，犯不上去看别人的脸色过活。让他们早点滚蛋吧！”

管事肖禄道：“寨主，这里本没有我肖禄说话的份儿，我不过是为寨主着想。若咱们去从军，军纪森严，可不比在山上自在，我怕寨主和弟兄们会受不了，到时就悔之晚矣。”

张黑虎一拍桌面，叫道：“好了！老子不想从军，把他们逐出山门！”