经过近两年的准备，汉武帝于天汉4年春，公元前97年，再次发动了对匈奴的战事。这次，皇帝做了充足的部署，分别派遣贰师将军李广利，率领骑兵六万、步兵七万，出河套地区的朔方城，进击匈奴；强弩都尉路博德，率领万余人，出河西走廊地区，与贰师将军李广利会合；游击将军韩悦，率领步兵三万人，出五原郡进击匈奴；因杅将军公孙敖，率领骑兵一万，步兵三万人，出雁门郡。汉匈之战，是汉武帝时期一贯的政策，汉武帝的想法是，借助于汉帝国强大的国力，彻底地消灭，北方游牧民族匈奴的威胁，这也是为什么在之前，汉武帝并不接受，匈奴提出的和亲要求的原因。而这一次的对匈奴用兵，却牵挂着皇帝，另外一件事，就是汉武帝希望，公孙敖能够深入匈奴，迎回已经投降匈奴的李陵。由此，不难看出，汉武帝对之前的那场战事，也是多有反省。
但是，战事并没有像，汉武帝预期的那样顺利。贰师将军李广利，与匈奴单于的主力，合战了十余日，双方互有死伤后，李广利返回汉廷。游击将军韩悦，出去了一趟，没有遇到敌人，无功而返。因杅将军公孙敖，与匈奴左贤王的部队遭遇，交战不利，返回长安。汉武帝对此次战事，并不满意，再加上因杅将军公孙敖，并没有完成，皇帝下达的，将李陵迎回汉朝的命令。因此，公孙敖一直在为此事担心，这次出征，算自己率领的这一路人马，损失最大，所以他怕被揪出来，承担此次对匈奴作战，战事失利的责任。但是，他握住了一条信息，知道自己这次，肯定会平安无事，于是，他便将此消息，告诉了皇帝：臣在匈奴时，捕得生口，言李陵教单于为兵，以备汉军，故臣无所得。
汉武帝得到这个消息后，简直是五雷轰顶啊，他容不得这样的背叛。原本，皇帝对李陵是有愧疚感的，所以才会，不惜让将士们冒着风险，去到那茫茫的匈奴草原，迎李陵回朝。没想到，李陵到好，居然就真的做了叛徒。皇帝气愤得，不想再听到，任何一句有关李陵的话，立马下旨给了廷尉，火速围捕李陵全族。廷尉得到皇帝的旨意后，马上包围了李陵的府邸，将李陵全家七十余口人，上有李陵的老母妻儿，下有在李府服侍的仆人婢女，全部捉拿入了诏狱。而后，廷尉将此消息，回报给了汉武帝，询问下一步如何处置。汉武帝直接说了两个字：“灭族”。廷尉咋听消息后，也是一惊，但是，圣旨已下，由不得他有半点犹豫，于是李陵全家，便被押赴到了长安城郊外的刑场。
当霍光得知这个消息后，整个人都被震惊到了，他一下子都没反应过来，不太敢相信自己的耳朵。顷刻之间，霍光缓过神来，他立刻骑着马，直奔太仆衙门，也顾不得自己正在当值了。一来到太仆衙门，霍光就把这个消息，告诉了上官桀，两人便商量对策。但是，此时还有什么办法好说的，灭族的圣旨已经下了，汉武帝连开口说话的机会，都没留给他们。兄弟两人，此刻那种无奈的心情，常人恐怕是无法理解啊。毕竟上官桀视李陵为弟，霍光视李陵为兄长。自从李陵离开长安，到他投降匈奴的，这几年时间，李家的上下，也多少离不开，霍光与上官桀的关照。此时，听说李陵全家要被灭族，这对于霍光与上官桀来说，简直就像是，自己的亲人要被杀头一样。于是，霍光与上官桀二人，二话不说，立刻骑着马，赶赴了刑场。
当霍光与上官桀，来到刑场时，行刑时间，马上就要到了。只见李陵全家人，都被五花大绑，一排排地跪在了刑场上，刽子手也一个个准备就绪，一个刽子手，负责斩杀一整排犯人。没过多久，监斩官就开口说道：时辰已到，开斩。只见这时，刽子手们提着刀，朝着犯人走去，一下手起刀落，人头立马滚落在地，几秒钟之内，每排左边第一个犯人，都被斩杀完毕，接下来，就轮到每一排的第二名犯人了。霍光看着，眼前的这个场景，不禁眼泪直流啊，心情低落绝望到了极致。一旁的上官桀，看得直捶胸顿足，连连叹气。当刽子手，来到了李陵母亲身后时，上官桀忍不住地，大叫了一声：“太夫人”。李陵母亲听了话，朝着声音传来的方向望去，他看见了上官桀，并且朝着他，笑了笑。霍光眼见此景，眼泪止不住地喷涌了出来，他不停地擦拭，眼泪还是不停地流。刹那间，李陵母亲人头落地，上官桀也都忍不住地，哭了起来。
霍光与上官桀，看着李陵母亲，就死在了他们的面前后，都捂住了脸，不敢再看，接下来的行刑，只是听见那血液喷流出来，刀与人体接触的声音，不断传来。过了好一阵子，行刑完毕后，所有的人都散去了。霍光与上官桀，这才反应过来，两人失落地，傻傻地站在了原地，一动不动。兄弟两人对视了好久，也不知说些什么才好，他俩满脸都是泪水。霍光强忍住了悲伤，含着泪对着上官桀说道：“上官兄，事已至此，我等兄弟二人，只能将太夫人一家，悉心安葬，已别无他法了”。“冤纳，真是千古奇冤，怎会如此呐，李贤弟一家人，遭此飞来横祸”，上官桀看着霍光，无奈地说道。“上官兄，我俩现就回府，尽快安排仆人过来，好给李贤弟一家人，收纳尸体，入殓安葬”，霍光又对着上官桀说道。上官桀听了话，连连叹气地说道：“如今，也只能这样了，这差，我是不想再去当了，安排妥当后，我俩去街市上，散散心吧”。霍光听了话，无奈地点了点头，两人便骑着马，各自回了府。
霍光与上官桀，两人安排好，李陵一家人的后事后，便在约定的地方碰了面。此时的二人，都怀着悲伤的情绪，各自牵着马，一路小走，来到了集市上。集市上的热闹场景，与两人此刻的心情，形成了强烈的反差。两人都一言不发，沉默地在集市上走着。这时，两人走到了一家酒馆面前，上官桀看了看霍光，提议道，不如进去喝两杯，解解忧愁，霍光同意了上官桀的提议。于是，两人栓好了马，走进酒馆内，上官桀与霍光并排坐着，面前摆着案几，两人便开始痛饮了起来。但是，此刻的二人，仍然还是静默着，不知道该说些什么好。
就在两人沉默不语时，突然听到了隔壁桌的对话：“想那李广将军，一世英名，没想到子孙当中，却出了这么一个叛徒”，隔壁桌喝酒的一位客人，对着他的朋友说道。他的那位朋友，听了话，立刻问道：“汝此言何意，请详说”。说话的那位客人听了话，又开口接着说道：“前日里，那骑都尉李陵，投降了匈奴，圣上没有怪罪于他，没想到他，居然教那匈奴人为兵，对付我汉军，你说他这不是叛徒，是什么”。“你这听谁说的，可有凭据”，听话的那位客人，又问道。。
霍光听到这里，忍不住想站起来，去训斥那位客人，上官桀见状，连忙按住了，正要起身的霍光。这时，只听那人又开口说道：“你说有什么凭据，你看看这个时辰，李家那上上下下，七十余口人，还在人世否”。“李家被灭族了”，听话的客人，吃惊地问道。说话的客人，眼见他朋友惊讶的表情，便又开口说道：“这事你还不知道啊，这可是我，刚才在刑场亲眼所见”。“你怎么不早告诉我，早知道，我也去看看热闹”，听话的那位客人又说道。霍光与上官桀听到这里，不禁连连叹气，不知道该说些什么。
“不过话又说回来了”，刚才说要看热闹的那位客人，又说道：“凭着李广将军的为人，我不信那李大人，会这么做，恐怕这当中，是有什么误会吧”。他的朋友在一旁听了话，大惊，立刻用食指在嘴唇上，比了一个动作，嘘了一声后，就轻声地说道：“你不要命啦，此事，乃是圣上裁定，汝胆敢非议”。“我不是那个意思”，那位客人听了话，连忙回答道。“休再言此事了，还是喝酒吧”，他的朋友听了话后，在一旁说道。于是，这两人开始喝酒，便不再谈论此事了。霍光与上官桀听到这里，才得知，李陵一家被灭族的原因，心中也暗暗地为，他们的这位兄弟，打抱不平，自然更不会相信，李陵叛变一事。可是，事发突然，他们也没有能力，再去做挽回，毕竟李家那，上下七十余口人，已命丧黄泉了。两人沉默了一会儿，各自看了一眼对方后，便开始喝闷酒，都不再说话了。