鼻他大唱反调盛称无佛。结果在齐永明七年（489）以竟陵王萧子良为的佛门信徒与范缜展开了一场大论战。
一天萧子良问范缜说：“你不信因果报应说那么为什么会有富贵贫贱？”范缜说：“人生如同树上的花同时开放随风飘落有的花瓣由于风拂帘帷而飘落在厅屋内留在茵席上；有的花瓣则因篱笆的遮挡而掉进粪坑中。殿下就犹如留在茵席上的花瓣下官就是落于粪坑中的花瓣。贵贱虽然不同但哪有什么因果报应呢？”萧子良不能驳倒范缜这番有理有据的答辩无言以对心里却对范缜深为不满。
经过这一次交锋范缜觉得有必要将自己无神论的观点加以系统阐述他遂写出了著名的《神灭论》（今天所见的设宾主形式的《神灭论》并非初稿是范缜在梁时的修订稿）。他以犀利的笔锋形象的比喻简明扼要地概括了无神论与有神论争论的核心问题即形与神之间的关系将有神论批驳得体无完肤。
范缜在《神灭论》一开始就提出了“形神相即”的观点。他说：“形即神也神即形也。”所谓“形”是形体“神”是精神“即”就是密不可分。范缜认为精神与形体不可分离形体存在精神才存在；形体衰亡精神也就归于消灭。在范缜看来形体和精神是既有区别、又有联系的不能分离的统一体即两者“名殊而体一”或曰“形神不二”。
范缜在“形神相即”“不得相异”的基础上进一步提出了“形质神用”的著名论点。他写道：“形者神之质神者形之用是则形称其质神言其用形之与神不得相异也。”即认为形体是精神的质体精神是形体的作用；两者不能分离。他打了一个恰如其分的比喻说：“神之于质犹利之于刃；形之于用犹刃之于利。利之名非刃也刃之名非利也；然而舍利无刃舍刃无利未闻刃没而利存岂容形亡而神在？”这就是说精神与**之间的关系就好像刀刃与刀刃的锋利之间的关系锋利指的不是刀刃刀刃指的也不是锋利。然而离开刀刃也就无所谓锋利离开了锋利也就无所谓刀刃。既然从未听说过刀刃没有了而锋利还存在的怎么能说**死亡后而精神还能存在呢？这就有力地证明了精神对形体的不可分割的依赖关系。
范缜对“质”和“用”的范畴也给予了深入浅出的论证。他提出不同的“质”有不同的“用”而且精神作用只是活人的特有属性宣扬佛教的人以树木和人为例说人和树木同是质体但人有知觉树木则没有可见树木只有一种性质人有两种性质所以人的精神可以离开形体而独立存在。范缜反驳说：“人之质质有知也；木之质质无知也。人之质非木质也；木之质非人质也。安有如木之质而复有异木之知？”所以质的不同决定了人的“有知”和木的“无知”即特定的质体具有其特定的作用不可混为一谈。同时范缜还从展、变化的观点阐述了质与用、形与神之间不可分割的关系。他驳斥了佛教徒对“生形”与“死形”、“荣木”与“枯木”之间区别的故意混淆说：“生形之非死形死形之非生形区已革矣！”人从生到死木从荣到枯形体生了根本的变化所以质的作用也随之而变化。所以随着人的死亡精神活动也停止消失了。这样佛教鼓吹的灵魂不死的谬说即“神不灭论”便不攻自破了。
范缜不仅指出了“用”随“质”变而且辩证地认为物体的变化有其内在的规律性。如人的生死必是先生后死；木的荣枯必是先荣后枯顺序不可颠倒。他还认为事物的变化有突变和渐变两种形式。突然生的事物如暴风骤雨必然突然消失；逐渐生的如动植物必然逐渐消灭。故他总结说：“有欻有渐物之理也。”认为突变和渐变是客观事物自身的展规律。
范缜在对形神关系作深入探讨时还把人的精神活动分为互相连接的两个阶段把人的生理器官看作是精神活动的物质基础。所谓精神活动的两个阶段即一是“痛痒之知”（感觉）二是“是非之知”（思维）；两者的区别是“浅则为知深则为虑”；两者又是属于一个人的精神活动的整体之中即“手足虽异总为一人；是非痛痒虽变有异亦总为一神矣。”他认为口、眼、耳、鼻、手足担负着不同的感知职能；由于科学水平的限制他还不了解大脑的作用错误地认为“是非之虑”由“心器所主”。但是尽管如此他的论述也揭穿了佛教徒的“虑体元本”即思维活动没有自身的物质基础精神可以离开人的形体而独立存在的谬论。对轮回说是一个有力的驳斥。
范缜在神灭论的最后部分无情地揭露了佛教的欺骗性和对社会的严重危害。他写道：“佛教损害了国政僧尼败坏了民俗。佞佛如同骤起的狂风迷雾弛荡不休。我有感于这一弊端渴望拯救沉溺于佛教的人们。为什么人们都要倾家荡产去求僧拜佛而不肯去接济亲友、抚恤贫困呢？这是由于佛教重于利己而轻于济世。所以佞佛之人在穷亲贫友相求时都不肯解囊相助而是斤斤计较吝啬已极但却将千万资财贡献佛寺献媚求欢于僧尼。岂不是在于从僧侣那儿可以捞取好处而在亲友身上却无油水可榨；加上拜佛虽破费钱财还可以获得周急积善的美名。人们又受到佛教种种虚诞说教的迷惑、引诱、恫吓和欺骗纷纷摈废礼教而遵从佛法家家不讲孝悌人人不行慈爱。致使兵源短缺官府缺少办事的官吏土地荒芜粮食乏匮而僧寺佛塔却耗费了无数钱财奸佞不法之徒层出不穷人们仍粉饰太平。正由于这样佛教的危害和弊端是无限的。我认为人们应禀承自然天性行自我修养于有若无来者不拒无亦不求人人各守其职各安天命。小人甘愿躬耕于田亩君子保其恬和朴素的本性。这样种田打粮粮食将取之不尽；养蚕织衣衣服将用之不竭；百姓用衣食之余奉献君主君主以无为而治天下。欲使人民昌盛国家强大君主权重必须采用此道。”
范缜的思想受时代以及其所属阶级的局限是有缺陷的。例如把“圣人”视为生来就具有特殊的体质因而具有“圣人之神”而“凡人之形”则决定了“凡人之神”不免陷入到物质结构的机械论。此外他又以儒家的宿命论和天性论以及儒家经典中的神道设教的学说去反对佛教即用唯心主义去反对唯心主义难免在某些问题上缺乏说服力。
决不卖论取官《神灭论》抓住了时弊击中了佛教的痛处。它一问世士林争相传抄朝野为之喧哗。竟陵王萧子良凭借宰相的权力慌忙调集众僧名士软硬兼施轮番围攻范缜。但由于他们讲不出象样的道理尽管人多势众也没有压倒坚持真理的范缜。佛门信徒太原名士王琰借儒家讲究孝道为武器撰文立著企图一下子封住范缜的口他带着嘲讽的口吻说：“呜呼！范子你怎么竟连自己的祖先在哪里都不知道！”但范缜当即反唇相讥说：“呜呼！王子你既然知道自己的祖先的神灵在哪里为什么不杀身去追随它们呢？”王琰哑口无言败下阵来。萧子良又派名士王融到范缜那儿企图用官位加以利诱王融对范缜说：“神灭之说既然是异端邪说而你却坚持己见恐怕会有伤名教。以你出众的才华和美德何愁官至中书郎。而你为什么要违背众人的信仰自讨身败名裂呢？”范缜听后哈哈大笑回答说：“倘若我范缜肯于出卖人格背叛信仰去捞取官位恐怕早就当上尚书令、尚书仆射一类的高官你说的中书郎又岂在话下！”
范缜的刚直不阿的可贵品德以及决不“卖论取官”的原则立场在当时只能增加他人生道路上的坎坷。齐明帝建武年间（494—498）他出尚书省迁领军长史。又被出为宜都太守。他仍坚持神灭论不信鬼神。当时夷陵（今湖北省宜昌市）有伍相庙、唐汉三神庙、胡里神庙当地人笃信三庙有神灵经常祭祀。范缜在任期间下令严禁祭祀活动。不久后范缜的母亲去世他因此辞官守丧自此至梁初他一直未出仕任官居住在南州。坎坷的后半生齐末梁武帝萧衍起兵。范缜虽在守丧仍身穿丧服去迎接梁武帝。梁武帝与范缜曾在南齐时共游竟陵王萧子良的西邸关系不错见了范缜后畅叙友情非常尽兴。梁武帝平建康任命范缜为晋安太守。范缜在任四年清廉节俭除了俸禄以外一无所取。天监四年（5o5）朝廷任命范缜为尚书左丞。范缜离任回京前所有财产未给亲戚而是都赠与了前尚书令王亮。王亮是王导六世孙范缜曾与他在南齐时同为尚书殿中郎结为好友。齐梁之际王亮拥立萧衍有功任尚书令后因在天监二年（5o3）对梁武帝大不敬削爵废为庶人。当时范缜念及旧日友情对王亮十分同情仍经常去王亮家看望他两人过往密切。
范缜刚任尚书左丞一天梁武帝设宴招待群臣。梁武帝志得意满对群臣说：“朕终日听政孜孜不倦希望能知道自己的得失。你们可以说是人才济济望畅所欲言。”范缜为人耿直站起来说：“司徒谢胐徒有虚名不涉政务但陛下却如此重用。前尚书令王亮擅长治国陛下却废为庶人。对此愚臣百思而不得其解。”梁武帝听了这番话脸色变得十分难看他厉声说：“你还可以更改你所说的话。”范缜固执己见并无惧色梁武帝恼羞成怒宴会不欢而散。
事后御史中丞任昉遂上奏弹劾范缜罗织罪名说他不遵士操弄口鸣舌拨弄是非；指责范缜在居丧时拥立武帝目的是想要位居台辅而一旦未得重用就心怀不满党附王亮二人私下议论朝政诽谤正直。因此建议免去范缜所居官收付廷尉治罪委之狱官以法制从事。
梁武帝对任昉奏书表示赞同并亲自写玺书责诘范缜列举了王亮的十大罪状后气急败坏地问范缜：“对此你还有什么可说的竟敢妄自喊冤鸣不平！你要对我所说的王亮十大罪状做出回答。”在这种情况下范缜自知有口难辩对武帝所诘王亮十大罪状只是支支吾吾搪塞而已。但仍未能免除惩罚被流放到广州。
梁朝时南朝佛教进入了全盛时期。梁武帝笃信佛教他在天监三年（5o4）下诏说：“大经中说道有九十六种唯佛一道是于正道；其余九十五种名为邪道。朕舍邪外以事正内。..其公卿百官侯王宗室宜反伪就真舍邪入正。”（《广弘明集》卷四）这道诏令无异正式宣布佛教为国教一时朝野上下佞佛成风。但也就在诏令颁后不久范缜不顾他被流放的不利处境将《神灭论》充实完善修订定稿并在亲友中传播再一次向佛教出了挑战。
为了不让范缜的《神灭论》在更大的范围流传当时最高的僧官大僧正法云上书给梁武帝说：“范缜所著《神灭论》群僚尚不知道它的观点先以奏闻。”提醒梁武帝萧衍用皇帝的威严压服范缜。萧衍欲崇尚佛教当然也必须搬开《神灭论》这块绊脚石。但为了表示他的宽宏大量他先解除了对范缜的流放将他召回京师建康并授以中书郎和国子博士的官衔。紧接着梁武帝又布置了对范缜的围攻。为了确保一举成功他颁布了《敕答臣下神灭论》的诏书为这次围攻的总动员令。他在诏书中先定了神不灭的调子。诏书说：“观三圣设教皆云神不灭。”同时训斥范缜“不求他意妄作异端”“违经背亲言语可息”。并引经据典说灵魂不灭在儒家经典里是有记载的。据《礼记·祭义》说只有孝子才能使死去的亲人享受祭品。《礼记·礼运》说如果在祭祀前三天进行斋戒沐浴就能见到所祭祀的鬼神。但是为了表明自己并非以势压人梁武帝又虚伪地把这次围攻加上学术讨论的装潢他说：“欲谈无佛应设宾主标其宗旨辨其长短来就佛理以屈佛理则有佛之义既踬神灭之论自行。”（见《弘明集》卷十）所谓“设宾主”是当时流行的一种问答体论文体；所谓“就佛理以屈佛理”言外之意是让范缜放弃真理。
范缜对此毫不示弱他坚持真理绝不妥协勇敢地接受了梁武帝萧衍以及众僧名士的挑战并将《神灭论》改写成有宾有主、一问一答的文体共设三十一个问答。萧衍见范缜不肯就范于是唆使光禄寺大僧正法云写了《与王公朝贵书》动朝野僧俗一齐上阵轮番向范缜展开进攻。先后参加围攻的有六十四人共拼凑了七十五篇文章。可是他们多是无真才实学的御用文人才华、文笔、思辨能力距范缜相去甚远只能以谩骂代替争论。他们指责范缜“欺天罔上”、“伤化败俗”叫嚣取缔“妨政实多”的《神灭论》。范缜从容自若沉着应战据理驳斥史称“辩摧众口日服千人”（《弘明集》卷九）。当然围攻者中也不乏辩士。东官舍人曹思文能言善辩笔力不凡接连写了《难神灭论》和《重难神灭论》但与范缜交锋后亦一筹莫展不得不承认自己“情思愚浅无以折其锋锐”。
在这场论战中范缜终于以胜利者的姿态出现并被载入史册。梁武帝对他无可奈何只好既不贬黜也不升擢范缜让他位居国子博士直至死。《神灭论》也未予以取缔。
大约天监十四年（515）范缜病逝终年约六十五岁。他有文集十五卷。范缜有一子名胥字长才。他继承父志传父业亦有口才。官为国子博士。
范缜一生坎坷然而他生性耿直为人正派为坚持真理不怕威胁利诱不惜放弃高官厚禄以大无畏的英雄气概向唯心主义宗教神学展开斗争写下了在中国古代思想展史上具有划时代意义的不朽作品——《神灭论》。他在形神关系的论证上他的思想深度和逻辑的严谨不仅越了在他之前的所有的唯物主义者而且在整个中国封建思想家中也是独一无二的。他那种为坚持和捍卫真理而斗争的勇气更是难能可贵。李延寿在《南史·范缜传》的论中曾对此作出了中肯恰当的评价：“缜婞直之节著于始终其以王亮为尤亦不足非也。”
第三节郦道元家世郦道元字善长北魏范阳郡涿县（今河北涿县）人生年据后人推算可能在北魏和平六年（466）或延兴二年（472）1卒于孝昌三年（527）十月。北魏杰出的地理学家。
郦道元出生在封建官宦世家。曾祖郦绍原是后燕慕容宝的濮阳太守。
祖父郦蒿曾任天水太守。父亲郦范在拓跋焘时曾“给事东宫”赐永宁男爵以后晋为子爵、侯爵封冠军将军任青州刺史尚书右丞等职。郦道元的童年、少年时代是在他父亲任青州刺史期间度过的。郦范死后道元袭爵永宁侯按惯例降为伯爵任尚书主客郎中。太和十八年（494）随孝文帝北巡怀荒（今河北张北县北）柔玄（今内蒙古兴和县西北）抚冥（今内蒙古四王子旗东南）武川（今内蒙古武川县）四镇。太和十九年（495）任治书侍御史。景明中（5oo—5o3）任冀州东府（治信都今河北冀县）长史。景明末任颍川（治长社今河南许昌市）太守永平中（5o8—511）任鲁阳（今河南鲁山县）太守。延昌末任东荆州（治比阳县今河南泌阳县）刺史。正光五年（524）任河南（今河南洛阳市）尹。孝昌元年（525）以后授官安南将军、御史中尉。孝昌三年（527）十月道元和弟弟道峻以及两个儿子被萧宝夤的部下杀死在阴盘驿亭（今陕西临潼县东）。主要著作有《水经注》4o 卷《本志》13 篇和《七聘》诸文。但流传至今的只有《水经注》一种其余均已失传。
《水经注》三国魏人写的《水经》记述河流137 条郦道元从小就喜爱读它。此外他还喜欢读《山海经》、《禹贡》、《周礼·职方》、《汉书·地理志》等。他觉得这些书写的不够周详和完备。他把自己看到的地理现象与古代地理书籍对照现地理现象是随时间的流逝而变化展的。上古的情况已很渺茫因为部族的迁徙城市的衰亡河道的变迁名称的更异都是十分复杂的。如果不把这些变化了的地理现象及时记录下来后人就无法弄明白。由此他认识到把经常变化的地理现象尽可能详细地记载下来是非常必要的。于是他决定选取《水经》为蓝本为之作注。他以水道为纲将河流流经地区的古今历史、地理、经济、政治、文化、社会风俗、古迹等作了尽可能详细的描述从而达到“因水以证地即地以存古”1的目的。这样一来《水经注》在内容和文字上都大大过《水经》河流数目由《水经》的137条增加到1252 条1而文字则三十倍于《水经》达到31 万多字成为当时一部内容空前丰富的地理巨著是北魏以前中国地理的总结2。它在地理学上1 赵贞信：《郦道元之生卒年考》《禹贡》半月刊7 卷1—3期1937 年。王成组在《中国地理学史》中提出生于455 年。
1 王先谦：《水经注合校》序。
1 《唐六典》工部·水部郎中注。
2 侯仁之、黄盛璋《&1t;水经注选释》《中国古代地理名著选读》（第一辑）科学出版社1963 年。取得的成就主要有四项分述如下。
一、《水经注》在水文地理上的成就《水经注》讲的是6地上河流、湖泊的水文特征。全书记载大小河流1252条名称有河、江、水、川、溪、渠、渎、沟、涧、伏流、峡、谷、瀑布等并按次序描述其源、干流、支流、河谷宽度、河床深度、流程、方向以及水量的季节变化河水的含沙量河流的冰期等。在给河流命名时它有一定的指标如河流的干支关系长短大小独流入海还是汇入大河等。如经水的指标是：“水出山而流入海者”；枝水是：“引佗水入于大水及海者”；川水是：“出于地沟、流于大水及于海者”3。在描述河流的源时不是千篇一律而是紧紧抓住各个河源的自然地理特点作仔细描述。如卷九《清水》、《沁水》和《淇水》三篇中所记三条河流都源在太行山东麓或黄土高原但在郦道元的笔下这三个河源具有各不相同的河源类型。清水是一条以山麓分布的诸陂散泉为水源的河流“上承诸陂散泉积以成川”。沁水是一条以山涧小溪为源流的河流“三源奇注迳泻一隍又南会三水历落出左右近溪参差翼注之也”。淇水则是一条以山崖断层瀑布为水源的河流“水出山侧颓波崩注冲击横山山上合下开可减六、七十步巨石磊砢交积隍涧倾澜漭荡势同雷转激水散氛暖若雾合”。汝水的源地郦道元还对照地图和地方志亲自进行野外查勘然后写入注文。
黄河的流域范围和流经地区的地理情况郦道元大都引用历史文献予以说明少数是他亲自调查的结果。如黄河支流白鹿渊水“南北三百步东西千余步深三丈余。其水冬清而夏浊停而不流。若夏水洪泛水深五丈方乃通注”1这是道元调查以后的记录。
《水经注》中有不少运河和农田水利的记载。把先秦、汉晋以来各地泽渚、陂塘、堤堰的兴废状况作了较详细的陈述。以陂来说共记载1o9 个陂较著名的水利工程有28 项。象都江堰、白渠、龙渠、成国渠、灵积渠、郑国渠、六门碣等都是在历史上起过重大作用的。
《水经注》不仅记载有水河道而且还注意记载无水旧河道。所记“今无水”的旧河道约24 条。它可以为今天寻找地下水提供线索。
《水经注》记载的洪水不仅有当时的也有历史上的。这些历史水文资料是道元经过实地考察收集来的非常宝贵。如穀水在魏太和四年（48o）大水“暴水流高三丈”。道元进一步考察现穀水千金堨的石人记载了“太始七年（361）六月二十三日大水迸瀑出常流上三丈”2。在伊阙左壁上道元也现了测水石铭上的记录：“黄初四年（223）六月二十四辛巳大出水举高四丈五尺齐比已下”3。
郦道元非常重视收集历代河水和泉水颜色的资料水色不同反映河水的所含物质有差异。黄河水色黄浊因为水中含黄泥多达到“一石水六斗泥”的程度。黄河、渭水的水色有时变赤可能是含有大量氧化铁。有的河水呈黑色有的呈绿色而庐陵郡（今江西吉水县）南城中有一口井“其水3 《水经·河水注》卷一。
1 《水经·河水注》卷五。
2 《水经·榖水注》。
3 《水经·伊水注》。
色半青半黄黄者如灰汁取作饮粥悉皆金色而甚芬香”1。
《水经注》共记伏流3o 余处2其名称有伏流、潜水、重源。但书中对黄河重源说的传播对济水三伏三见的讹传则是《水经注》的不足。所记3o 余处伏流大部分是可靠的。道元还把有些伏流周围的岩溶地貌作一番描述。有的伏流道元还记有长度。
对我国北方河流的冰期《水经注》也有记载如黄河孟津河段的冰层厚度是：“寒则冰厚数丈冰始合车马不敢过。”3《水经注》记载的湖泊类型名称有14 个即湖、泽、海、坈、陂、浦、渊、潭、池、薮、渚、塘、淀、沼等。其中有非排水湖如蒲昌海、卑禾羌海（青海湖）等；有排水湖如彭蠡泽、洞庭湖、叶榆泽等；有的是人工湖如芍陂、长湖等。有的湖泊记载了面积大小大的如洞庭湖“湖水广圆五百里日月若出没于其中”④小的如华池“池方三百六十步”5。《水经注》记载的湖泊反映了分布不均的特点。广大朔北地区只有屠申泽；而在河南汝河流域的平舆县安徽淮河流域的新息县则湖泊分布比较稠密有湖陂27处。此外还记载了季节湖和沿海泻湖。
郦道元多次记载排水湖与河流之间的水文关系表明湖泊可以调节河流水量。洪水期河流将洪水排入湖泊；旱季湖泊又把湖水补给河流。
二、《水经注》在地质、地貌学方面的成就郦道元在《水经注》中阐述的关于流水侵蚀、搬运和沉积作用的见解在中国古代地质学史上占有重要位置。他通过长期观察确认水的侵蚀力量很强“水非石凿而能入石”1“触石成井”2。他不仅解开了安喜县（今河北定县东南）城角下面出现成堆积木之谜而且体现出他具有流水侵蚀、搬运、沉积的思想。书中写道：“余考记稽疑盖城（指安喜县城）地当初山水漭荡漂沦巨栰阜积于斯沙息壤加渐以成地。板筑既兴物固能久耳。”3秦氏建元中（374 年前后）又大水冲崩两岸安喜城也崩了一角露出了古代沉积下来的积木。这就是积木的来历。郦道元的分析判断很正确运用流水侵蚀、搬运、沉积的原理解释了积木的来历很了不起。这个卓越的思想为流水地形成因提供了理论依据为中国古代地质学理论作出了贡献。
《水经注》中记载了许多化石包括古生物残骸化石和遗迹化石。如会稽有古脊椎动物残骸化石渭水上游成纪县（今甘肃庄浪县）僵人峡有人类化石湖南湘江流域石燕山有腕足动物壳体化石湖南湘乡有鱼化石。
郦道元很注意收集矿物、岩石资料所记矿物有2o 余种岩石19 种。
如盐矿不仅记载种类池盐、井盐、岩盐、海盐、戎盐而且所记产地很广西到天竺东至海北到黄河流域南及长江流域。
1 《水经·赣水注》。
2 陈桥驿：《水经注研究》第43 页。天津古籍出版社1985 年。
3 《水经·河水注》卷一。
④ 《水经·湘水注》。
5 《水经·河水注》卷四。
1 《水经·河水注》卷四。
2 《水经·滱水注》。
3 《水经·滱水注》。
《水经注》中记载温泉31 个其中可供治病的12 个。有的温泉“赴集者常有百数”1。各地温泉水温差异很大有的暖、有的热；有的炎热特甚可燖鸡豚；有的炎热倍甚下足便烂；有的炎势奇毒可以熟米。从低温到高温有五个等级。在当时无温度计的条件下作者能用不同程度的词汇作出区别很不容易。它为我国地热变迁史的研究提供了宝贵的历史依据。此外道元还记载了温泉中的矿物质和生物以及用温泉种稻等。
《水经注》中有丰富的地貌学内容。就地貌类型说有31 种如山、岭、原、丘、坂、阜、洞穴、沙漠等。有的名称一直使用至今。《水经注》记载了岩溶洞穴46 个按洞穴结构、性状特点取不同名称。描述内容有洞穴大小洞穴结构洞穴气候洞穴水文洞穴利用洞穴生物等。
三、《水经注》在生物地理学方面的成就《水经注》全书所记植物品种大约14o 余种2不算多但各地的植被状况却有不同程度的描述。如“林木茂密”、“多木无草”、“无木多草”、“少草木”、“无草木”、“无树木”等。其中出现次数最多的是“林木茂密”和“无草木”两种。书中记载了植物分布的纬度地带性、经度地带性和垂直地带性。记载了我国东部湿润地区的沼泽植被和水生植被也记载了我国西部干燥地区的草原和荒漠植被。对植被垂直分布的原因作了分析认为是“由地迥多风所致”1。书中记载的动物种类大约有1oo 多种2很有特点：第一明确记载了动物的分布界线说“瞿塘峡多猿猿不生北岸非惟一处。或有取之放著北山中初不闻声将同貉兽渡汶而不生矣”3。第二记载了各地的特种动物如伊水的鲵鱼若水的象、犀、钩蛇叶榆河的猩猩、髯蛇吊鸟山的候鸟沔水的猴猿、野牛、野羊长江的鳄鱼■道县的犹猢瞿塘峡的猿等。第三多次记载淡水鱼类洄游的习性是世界上记载淡水鱼类洄游的最早文献。
四、《水经注》在人文地理学方面的成就《水经注》中有关农业地理的内容很多包括种植业畜牧业、林业、渔业、狩猎业。其中以农田水利为中心的种植业占了很大比重全国几个有系统灌溉工程的大型农业区均作了重点记述。对边疆地区的农业如轮台以东广饶水草的绿洲农业西南地区温水流域的“火耨耕艺”原始农业也有记载。在资源开和利用上《水经注》的记载也很有特色。如湖泊的开利用就是一个生动的例子。它包括三个方面的内容：1.湖泊的灌溉效益；2.湖泊的资源开；3.湖泊旅游资源的开利用。
工业地理方面《水经注》记载的门类有采矿、冶金、造纸、食品、纺织等其中以屈茨的冶铁工业的记载最出色是一项完整的工业地理文献。在这个冶铁基地上既有就地开的原料和燃料同时也有广阔的产品销售市场是一个十分理想具有很高经济效益的冶铁工场。此外还记载了铜、铁、金、银、锡等多处冶炼工场以及冶炼设备全国各地大小盐场18 处。介绍了池盐、井盐、石油、天然气、金、雄黄等矿物的开采技术和运销范围。1 《水经·沔水注》上。
2 陈桥驿：《郦道元与水经注》第75 页上海人民出版社1987 年版。1 《水经·渐江水注》。
2 陈桥驿：《水经注研究》第124 页。
3 《水经·江水注》一。
《水经注》中有关运输地理的内容包括水上运输和6上运输。河道中的滩、堆、峡、濑常被作为航运条件加以评价。水位的季节变化也结合航运问题介绍如“泗水冬春浅涩常排沙通道”1。6上运输方面郦道元广泛搜罗了各地桥梁和津渡的资料。全书提到的各种桥梁过9o 座津渡有9o 余处2。桥的种类按材料性质分有藤桥、木桥、竹篾桥、石桥；按桥的结构形式分有悬索桥、平面桥、浮桥、石拱桥。
民族地理方面：《水经注》提到的民族有13 个以上分别介绍了他们的不同语言和风俗习惯指明了某些民族的地理分布叙述了各民族之间的相互关系相互影响彼此交流等。
沿革地理和地名学方面《水经注》也是一部杰出的著作。全书出现地名约17756 个有全面地名阐释的达2134 条3。全书提到的县城、镇、乡、聚、村、戍、坞、墟、堡等居民点数目接近4ooo 个④。县级以上的行政区和居民点大部分都记载了历史沿革。有的地名除了叙述沿革外还常常进行地名学的考证。
《水经注》是一座异常丰富的文化宝库除了地理学的成就外还在文学、历史学、民族学、考古学、碑版学、语言学等方面有突出的贡献。
由于《水经注》的内容十分丰富所以后世学者纷纷从中吸取营养进行广泛的研究。经历代学者的深入研究形成一门学问叫做“郦学”其中又形成了学派如考据派词章派地理派。“郦学”不仅在中国展、壮大而且在国外有所展出现一些著名的“郦学”专家如伯希和（pau1pe11inetd）、沙畹（e.netes）、马伯乐（h·maspero）、森鹿三等1。
1 《水经·泗水注》。
2 《水经注研究》第17 页。
3 刘盛佳：《我国古代地名学的杰作——&1t;水经注》《华中师院学报》（自然版）1983 年1 期。④ 《水经注研究》第17 页。
1 陈桥驿：《水经注研究二集》第1—13 页山西人民出版社1987 年版。第十六章慕容廆、苻坚、王猛、姚兴第一节慕容廆1兴起于辽西慕容廆（268—333）昌黎棘城人鲜卑贵族领。曾祖莫护跋魏初率诸部由鲜卑山（年蒙古呼伦贝尔盟）入居辽西地区。景初二年（238）莫护跋助司马懿征讨辽东太守公孙文懿有功拜率义王建国于棘城（辽宁义县西）之北。慕容姓氏的由来有二说一说是莫护跋好戴步摇冠步摇的音讹为慕容；一说是莫护跋慕二仪之德继三光之容遂以慕容为氏。二说无论孰是均是鲜卑族趋向汉化的反映。
慕容廆祖慕容木延是左贤王。父慕容涉归西晋时因保全柳城（今辽宁朝阳地区）之功被封为鲜卑单于由棘城迁至汉族聚居的辽东北于是更加了其汉化的进程。
慕容廆年少时就长得仪表堂堂身高八尺雄杰而有大度。他曾去拜见安北将军张华。张华素有识人之鉴看到慕容廆之后赞叹不已对廆说：“你长大后一定会成为一代豪杰肩负起匡难救时的重任。”因此将自己的帽子送给廆结为忘年之交。
慕容涉归死后他的弟弟慕容耐篡夺了鲜卑单于之位又企图杀害廆。
慕容廆被迫出逃以避祸。后来部族内部的人诛杀慕容耐迎立廆为鲜卑单于。慕容涉归在世时就因求讨宇文鲜卑未被晋武帝所允许而与西晋产生矛盾并于太康二年（281）侵掠辽西但多次都被西晋军队所击败慕容廆继位后每年都侵扰辽东或辽西亦经常受挫。为了掠夺劳动人手和财富他又于太康六年（285）东伐扶余国。扶余王依虑自杀其子弟走保它方。慕容廆屠杀扶余国居民又掠虏万余人而归。扶余后王依罗求援于西晋。太康六年西晋护东夷校尉何龛遣督邮贾沈率兵护送依罗归国。慕容廆于半路截击反而被晋军击败。依罗复国后慕容廆仍不断掠虏扶余人然后卖往中原地区。晋武帝采取相应对策一方面以官物赎还扶余奴婢一方面则下诏司冀二州禁止买卖扶余生口。
在与西晋的战争中慕容廆胜少败多居于下风。他感到得不偿失遂与部族人商量说：“我们的祖先世代事奉中原王朝况且华夷风俗章制不同强弱对比悬殊我们怎么能够与晋朝长期抗衡呢？为什么一定要因双方不和而使我们的百姓蒙难呢？”众人表示赞同。于是廆遣使西晋求和。晋武帝对此表示赞赏封廆为鲜卑都督。慕容廆又身穿士人服饰到东夷府拜访。东夷校尉何龛列兵引见。廆见此状遂改服戎衣入府。有人问他其中的原因他说：“主人不以士大夫之礼相待宾客为什么要以礼相见呢？”何龛事后得知此话惭愧不已对慕容廆愈加敬重不敢怠慢。但慕容廆并不恃强凌弱。东胡宇文鲜卑、段部因廆威德越来越大担心自己被慕容部吞并因此采取以攻为守的方式经常侵扰慕容部。慕容廆非但没以牙还牙兵戎相见反而卑词厚币对其加以安抚。
太康十年（289）慕容廆率部由辽东北迁往辽西的青山。元康四年（294）1 本节主要依据《晋书·慕容廆传》下引此传者不另注。
他又移居至所谓颛项之墟的大棘城。在这里他对所属诸部劝以农桑实行与西晋一样的法制大大推进了慕容鲜卑的封建化。永宁中（3o1—3o2）幽州大水廆开仓赈给灾民幽州得以渡过灾年。由此可见慕容部已以农耕为其生产形式。为了嘉奖慕容廆朝廷特褒赐命服。
太安初（3o2—3o3）慕容部与宇文部又生摩擦。宇文部领宇文莫圭遣弟屈云侵扰边城屈云的副帅素廷攻掠诸郡。慕容廆亲自率军迎战战告捷。素廷大怒纠集十万余众将慕容廆团团围在棘城中。守城将士惊恐万分兵无斗志。慕容廆勉励众人说：“素廷虽人多势众但军无法制。我已有败敌之计愿诸君力战杀敌不必忧虑。”然后廆身着甲胄跃上战马率骑兵飞驰出击。素廷大败溃不成军。廆率军追杀败敌行程百余里俘斩万余人。
乱中偏安幽州八王之乱和刘渊起兵使得中原鼎沸海内涂炭。北方的一些少数民族亦卷入到内战之中。如鲜卑拓跋部、段部、宇文部都依附于东海王越势力与成都王颖以及刘渊、石勒为敌。白部鲜卑则依附于刘渊与西晋王朝相对立。在内乱初期慕容廆则采取观望中立政策既未党同某一派系势力也未独树一帜趁火打劫。只是在永嘉元年（3o7）他自称鲜卑大单于但也未公开与晋朝分庭抗礼。
这期间幽州局势亦动荡不安。辽东太守庞本以私仇杀东夷校尉李臻结果塞外的鲜卑素连、木津二部借口为李臻报仇连年寇掠使得辽东百姓流离失所归附慕容部以求庇护者日月相继。太守袁谦连战失利东夷校尉封释欲求和于素连等。在这种情况下廆子翰劝他说：“求助于诸侯不如勤王自古有为之君无不以此成就功业。现在素连、木津跋扈王师败覆苍生涂炭局势的确十分严重。素连等人以诛庞本为名实则叛乱为寇。封释欲诛庞本请和其后果不堪设想。辽东倾没至今已有二年；中原兵乱王师屡败故勤王仗义时在今日。望单于出师救倒悬之命义兵以诛素连、木津等叛逆。这样上可以兴复辽邦下可以吞并二部；外可得忠义之名内则尽收私利同时为我们的部族奠定了展的基础最终必将得志于诸侯。”慕容廆接受了这一建议率骑兵征讨素连、木津皆斩之。二部降廆徙居于棘城。廆复立辽东郡又返回辽西。
平定辽东后慕容廆声望大增成为幽州地区举足轻重的实力人物。他奉行勤王和不受制于他人的政策积极展个人势力。洛阳陷落后冀州刺史王濬承制任命廆为散骑常侍、冠军将军、前锋大都督、大单于企图将廆纳入到自己的势力范围。“廆以非王命所授拒之”。建兴中廆接受了晋愍帝的任命为镇军将军昌黎辽东二国公。愍帝被俘后晋元帝又遣使拜廆假节、散骑常侍、都督辽左杂夷流人诸军事、龙骧将军、大单于昌黎公。廆本想拒而不受。征虏将军鲁昌劝说道：“今两京陷落天子蒙尘。琅邪王睿在江东承制终将继晋朝正统。今明公雄据辽左跨总一方而诸部仍聚众称兵不遵从明公原因就在于您官非朝廷任命。而今宜通使琅邪王劝其称帝然后宣敷帝命以伐有罪谁敢不从！”廆认为鲁昌言之有理遂遣其长史王济从海路到建康并在建武元年（317）六月与并州刺史刘琨、幽州刺史段匹netbsp;等一百八十人上书司马睿劝进。司马睿称帝后复遣谒者陶辽到廆处重申前一次任命廆受之固辞公封。
慕容廆受命并不表明他甘为晋臣只是因他的势力尚未强大到建国称帝的程度而已。他常说：“我积福累仁子孙当有中原。”建武二年（318）世子皝得子 廆见了 后高兴地说：“此儿骨相不凡必然为我家夺得天下。”为了替子孙奠定得天下的基础他虚怀引纳法政修明。他认为：“刑狱关系到人命不可以不慎。贤人君子是国家的脊梁不可以不敬。农耕是国家之本不可以不急。酒色宠佞是乱德之甚不可以不戒。”又著《家令》数千言以申其旨训诫子孙。
慕容廆所实行的清明政治使他所控制的辽左地区在二京倾覆、幽冀沦陷的情况下成为中原流亡士庶的归宿之一。慕容廆遂立郡以统流民冀州人为冀阳郡豫州人为成周郡青州人为营丘郡并州人为唐国郡。当时流寓士人见廆草创大业都怀有去就之心。河东闻喜名士裴嶷先以廆为主确定双方的名分为群士作出表率。廆非常高兴以嶷为长史委以军国之谋。为稳定人心招揽人才廆还在流民中推举贤才委以政务。他以河东裴嶷、代郡鲁昌、北平阳耽为谋主；北平逢羡、广平游邃、北平西方虎、渤海封抽、西河宋奭、河东裴开为股肱；渤海封弈、平原宋该、安定皇甫岌、兰陵缪恺以文章才俊任居枢要；会稽朱左车、太山胡毋翼、鲁国孔纂以旧德清重引为宾友；平原刘赞精通儒学任为东庠祭酒以教授世子皝和其他鲜卑贵族子弟。慕容廆有余暇时还常常亲临太学听刘赞授业以示重视儒学。于是博得汉族士人的赞誉在辽左形成了初具规模的胡汉结合的地方政权。当时晋平州刺史、东夷校尉崔毖自认为出身名门望族流亡士人必然会投奔他结果事与愿违。他猜疑是廆拘留了流亡士人遂暗地里勾结高句丽、鲜卑宇文部及段部企图借用三者的力量攻灭廆并分割其地。太兴二年（319）三国伐廆。廆轻蔑地说：“三国相信了崔毖的谎言为了一时之利乌合而来罢了。既无统一指挥又互不服气此敌被我所破是必然的。然而敌人刚刚会师锋芒毕露希望与我们战决。如果迎战正中其下怀。不如固守待敌使敌人产生疑惑互相猜忌防备。一是可能怀疑我们与崔毖私订密约诱其攻伐而欲削弱三国的实力；二则可能怀疑三国中有与我们相通者。等到敌人人情沮丧然后进攻必定会大获全胜。”于是在三国合攻棘城时廆一方面闭门不战一方面遣使送牛酒以犒劳宇文部。同时又故意在城墙上大声对将士们说：“崔毖昨天遣使至我方。”果然高句丽和段部中计以为宇文部与慕容廆私下相通遂撤军归国。
宇文部领悉独官仗着人多势众说：“二国虽然撤军我却可以独自兼并慕容部何必非要别人助攻！”遂率军围城连营三十里。守城将士生惧内外骚动。慕容廆向长史裴嶷征求对策。裴嶷说：“悉独官虽然兵多势众但军无号令兵无部阵。如果挑选精兵攻其不备必将取胜。”廆遂挑选精锐步兵由世子慕容皝率领为前锋；又让其子慕容翰领精锐骑兵为奇兵从旁门出直冲敌营；他亲自率方阵军队为后援。悉独官自恃兵众而未设防直至廆军出击才慌忙率军应战。两军刚一交锋侧翼慕容翰所指挥的骑兵已攻入敌营四处纵火。宇文部军心顿时大乱悉独官束手无策。慕容廆乘势猛攻大获全胜全歼敌军悉独官只身逃脱。
崔毖闻讯担心慕容廆识破自己在幕后所搞的诡计派兄子崔焘前往廆处致贺。恰好三国使者也来廆处请和。使者都说：“攻伐并非我们的本意是崔毖挑唆的结果。”慕容廆于是领着崔焘来到大破悉独官的战场并布置了戒备森严的军队对崔焘说：“你的叔父指使三国攻打我为什么你还来虚伪相贺！”崔焘十分恐惧在事实面前狼狈不堪不得不低头认罪。廆遂放了崔焘让他捎口信给崔毖说：“投降是上策逃走是下策。”随即兵伐毖。崔毖无力抵抗只好丢弃家室带领数十骑投奔高句丽。慕容廆收降崔毖部众。崔毖的谋主高瞻英爽而有俊才慕容廆很敬重他使他与崔焘一起迁往棘城待以宾礼。又任命他为将军瞻称病不起。慕容廆几次去高瞻住处探视指着高瞻的心意味深长地说：“你的病在此而已。现在天下大乱四海分崩苍生涂炭流离失所。我愿与诸位匡复帝室消灭叛逆于洛阳、长安迎天子于江南。澄清天下建立殊勋这就是我的心愿。你是中州大族冠冕后裔应痛心疾于局势为兴复帝业而枕戈待旦为什么要以华夷之别而与我心怀芥蒂呢？况且大禹出自西羌周文王生于东夷。所以看人应以其志略如何来判断怎么能因为族俗不同而不肯与之共事呢？”高瞻仍然称病不起慕容廆极为不满。而宋该与瞻早有矛盾遂劝廆除掉高瞻。高瞻风闻此事恐惧不安忧郁身亡。
太兴三年（32o）高句丽又派兵侵扰辽东慕容廆兵击退了这次进攻。接受东晋官爵慕容廆在打败悉独官时于敌营获得三枚皇帝玉玺。为了表示自己虽逐崔毖却并无分立之意遣长史裴嶷去建康献玺。过去东晋王朝认为慕容廆盘据荒远燕地所以并不平等相待而视之为边地少数族酋豪。裴嶷到了建康后四处游说赞誉廆具有雄才大略知人善任举贤任能使人们改变了对廆的成见。晋元帝欲留裴嶷于建康任官裴嶷婉言谢绝说：“在四海分崩的形势下龙骧将军慕容廆虽地处边陲仍能效忠王室。其忠义之心感动天地。慕容将军为了恢复中原奉迎皇帝回归洛京的大业才派遣我为使臣不远万里表示其诚心。现在若留臣不返必然会使慕容将军认为朝廷不能理解他的一片丹心遗弃他于僻陋之地而怠懈其忠义之心。”晋元帝说：“你说的对。”遂遣使者任命廆监平州诸军事、安北将军、平州刺史增邑二千户。不久后又加使持节、都督幽平州东夷诸军事、车骑将军、平州牧进封辽东郡公邑一万户常侍、单于并如故；丹书铁券承制海东命置官司置平州守宰。
慕容廆既然得到了东晋王朝的任命遂以燕地霸主身份出现征伐那些不肯顺从听命的部族。鲜卑段氏刚刚易主武备未修廆遂遣皝趁虚攻之掠夺名马宝物而还。石勒遣使通和廆严辞拒绝并送其使于建康。石勒大怒派遣宇文部的乞得龟伐廆。廆先派慕容皝拒敌又以裴嶷为右部都督率索头为右翼；以少子慕容仁为左翼攻乞得龟大败其军。遂乘胜攻克宇文部国城掠得财物数以亿计又徙其人数万户于辽西地区。
晋成帝即位加廆侍中位特进。
慕容廆对东晋王朝苟安江表、无意北伐的态度十分不满。他致笺于太尉陶侃“深怪文武之士过荷朝荣不能灭中原之寇刷天下之耻”借古喻今指斥“吴土英贤比肩而不辅翼圣主陵江北伐”嘲笑“今之江表为贤俊匿智藏其勇略”。他认为只要“戮力尽心悉五州之众据兖豫之郊使向义之士倒戈释甲则羯寇必灭国耻必除”。可惜的是东晋王朝并未重视慕容廆的建议。
东晋王朝的**无能使慕容廆十分失望同时也助长了他的雄据中原、独占天下的**。咸和中宋该等人建议廆向东晋王朝表请大将军、燕王之号。慕容廆欣然采纳命令群僚博议。众人都表示赞同。只有韩恒表示异议认为当务之急是整治军队积蓄力量一有机会则出兵中原平定四海。功成之后九锡不求自至。而要挟君主以求爵位不符合为臣之义。廆十分不满出恒为新昌令。
于是慕容廆授意东夷校尉封抽、行辽东相韩矫等三十余人上疏太尉陶侃陈述廆忠于王室、诛讨大逆之功以为“廆有匡霸之功而位卑爵轻九命未加非所以宠异藩翰敦奖殊勋者也。”要求进封廆为燕王行大将军事“上以总统诸部下以割损贼境。”陶侃收到封抽等人上疏后回书表示了模棱两可的态度说自己无权对此做出决定其进爵可否和快慢都决定于朝廷。结果朝议议而不决一直拖到慕容廆死遂按下不提。
咸和八年（333）五月慕容廆卒。时年六十五岁。晋成帝遣使策赠大将军、开府仪同三司谥曰襄。
慕容廆死后子皝嗣辽东郡公以平北将军行平州刺史督摄部内。慕容廆生前授兵权于诸子又宠皝庶兄建武将军慕容翰皝母弟征虏将军慕容仁、广武将军慕容昭。廆死皝杀弟昭翰出奔段辽。仁据有辽左之地自立为车骑将军、平州刺史、辽东公。后于咸康初年为皝所杀。
皝嗣位后东晋王朝只是于咸和九年（334）承认皝可以继任廆生前的官爵而仍未封其为燕王。皝认为任重位轻于咸康三年（337）自称燕王追谥慕容廆为武宣皇帝。正式建立了十六国前期的又一少数民族政权——前燕。
前燕政权虽成于燕王慕容皝但其实际的开国者则是慕容廆。慕容廆雄才大略是十六国前期少数民族贵族领中不可多见的佼佼者。他向往高度达的汉族文化明智地终止了与中原汉族的敌对状态；他重视农业展生产促进了鲜卑慕容部的封建化进程；他安抚流亡刑狱修明提倡儒学举贤任能在中原动乱之时使汉文化在其统辖区内得以保存和展；他为人恪守忠信虚心纳谏赢得了胡汉人民的支持和拥护。当然他亦曾多次恃强凌弱攻伐劫掠但毕竟瑕不蔽瑜不应苛求。
第二节苻坚、王猛政变夺权苻坚（338—385）字永固又名文玉氐族人。祖父苻洪原是氐族酋长乘永嘉之乱起兵继后赵之后建立政权史称前秦。伯父苻健嗣位率部攻入关中定都长安。父亲苻雄是苻洪的少子辅弼苻健以功任丞相、都督中外诸军事、车骑大将军领雍州刺史封东海王。
苻坚聪敏好学从小得到祖父的喜爱。八岁时要求读书苻洪很高兴地说：“你是戎狄族人戎狄世代只知道饮酒你却知道读书呀！”于是特地为他聘请了一位家庭教师。十三岁苻健授以龙骧将军之号；其父战死后又袭爵为东海王。
苻健传位苻生。苻生是个有名的暴君性残忍峻刑极罚恣意屠戮大臣上台不足二年已经把前秦拖到崩溃的边缘。
这时一场政变在悄悄地酝酿着主角就是苻坚。史称他“博学多才艺有经济大志要结英豪以图纬世之宜”1。侍中、尚书吕婆楼特进、光禄大夫强汪特进、领御史中丞梁平老等人是他的羽翼；薛缵、权翼二人是他的心腹宫中侍从也不乏他的耳目。
薛缵、权翼见朝政混乱、危机四伏建议苻坚起来推翻苻生的腐朽统治。他们说：“如今主上昏庸暴虐君臣离心离德。继承国家大业者非殿下莫属！愿大王效法汤、武上应天道下顺人心。”苻坚密召吕婆楼商议吕婆楼向他推荐了汉族寒士王猛。苻坚和王猛一见如故大有相识恨晚之概。“语及废兴大事异符同契”苻坚大喜说：“我遇见你就象是刘玄德遇见诸葛孔明了！”
王猛（325—375）字景略北海剧县（今山东寿光县）人后来移家魏郡。他出身贫寒小时候曾经以贩畚为业。长大以后他“博学好兵书谨重严毅气度雄远”。一班庸俗轻浮的士族子弟瞧不起他他也不屑与他们为伍。桓温入关的时候王猛披着一件破旧的短衣去求见一边捉虱子一边纵谈天下大事面无愧色旁若无人。桓温见他与众不同就问道：“我奉天子诏命率领精兵十万为百姓除害可是三秦的豪杰都避而不见这是什么原因？”王猛答道：“明公不远数千里深入敌境如今长安近在咫尺却不渡灞水百姓不知明公有什么打算所以不来。”桓温一时语塞沉吟半晌才慢慢说：“江东无人可以与卿相比呀！”于是授予军谋祭酒之职。桓温准备撤兵更拜他为高官督护邀请他一同南下。王猛知道东晋容不下自己这样的寒士坚决地拒绝了。三年之后他终于得到了苻坚的赏识。前秦寿光二年（357）六月的一个深夜苻坚接到由苻生侍婢传出来的密报说天明以后苻生要对他和他的庶兄、清河王、后将军苻法下毒手了。事变在即不容稍有迟疑苻坚兄弟决定立刻采取行动。于是苻法与梁平老、强汪率领数百名壮士潜入云龙门苻坚与吕婆楼率领部下三百余人鼓噪前进。宫廷宿卫将士不愿替暴君卖命纷纷倒戈。苻坚顺利攻入宫中把还在昏醉中的苻生处死了。
政变以后苻坚以嫡嗣即位去皇帝号称大秦天王改元永兴。
1 《晋书·苻坚载记》以下凡出此者不再加注。
打击豪强有一天苻坚带着群臣游龙门。他站在龙门山上极目远眺感慨地说：“这险固的山河多么好啊！娄敬说过‘关中四塞之国’不是没有根据的。”给事黄门侍郎权翼和中书侍郎薛缵回答说：“臣听说夏、商的都城并非不险要周、秦的兵众并非不多但它们终于败亡是因为不修德政的缘故。吴起说‘在德不在险。’山河再险固也是靠不住的。”苻坚是一个有理想、有追求的人他立志干一番事业非常赞赏这些话高兴地笑了。
他在德治上大作文章劝课农桑兴办学校开山泽之利偃甲息兵与民休息减收部分地区的田租等等。
但是在前秦社会中氐族贵族豪强飞扬跋扈从上到下形成了一股强大的社会势力危害极大。当时始平县的氐族豪强大多是跟随苻洪在枋头起兵的旧人他们自恃有功在乡里横行霸道无法无天。苻坚起初用王猛为中书侍郎委以机密这时不得不把他派到始平去担任县令整顿社会秩序。王猛到任后不畏强暴执法严明鞭杀了一名为非作歹的县吏。这下惹翻了氐族豪强他们联名上书诬告王猛滥杀无辜百姓。上司偏袒氐族豪强将王猛押解还京投入狱中。苻坚亲自提审王猛他说：“处理政务的根本是要把德化放在位而你上任不久就滥杀无辜未免太残酷了！”王猛理直气壮地回答说：“臣听说国家安定的时候实行礼治国家混乱的时候就要实行法治陛下不嫌弃我派我去治理混乱的地方为陛下翦除歹徒。如今我才杀了一个奸吏该杀的还有很多。陛下如果责备我不能杀尽那些坏人我甘受法律制裁；但如果加以酷政的罪名我实在不能接受。”苻坚顿时醒悟过来原来一味实行德政行不通他对群臣说：“王景略诚然是管仲、子产一流的人物！”下令释放王猛委任他为尚书左丞管理尚书文案监督朝廷百官；稍顷又以他兼咸阳内史。
王猛日益受到苻坚的信任“亲宠愈密朝政莫不由之”。朝中宗戚勋旧非常眼红妒火中烧。特进樊世是一个立有大功的氐族贵族他愤愤不平当众羞辱王猛说：“我们曾经和先帝共创大业却不能参预朝政；你没有汗马功劳凭什么担当大任？这是我们种地让你吃白食呀！”王猛针锋相对地说：“还正要让你去当屠夫呢那里只让你种地！”樊世听了大为冒火声色俱厉地喊道：“我一定得把你的脑袋挂到长安城门上去不然我誓不为人！”王猛把樊世的无端挑衅报告苻坚苻坚非常生气说：“必须杀了这个老氐文武百官才能有规矩。”一会儿樊世入朝奏事听见苻坚问王猛说：“我准备让杨璧和公主成婚不知杨璧人品怎样？”他一时勃然大怒说：“杨璧是臣的女婿已经定婚很久了陛下怎么可以让他和公主结婚呢！”王猛叱责樊世说：“陛下贵为帝王拥有四海你胆大到竟敢与陛下争夺婚姻这简直成了两个天子哪里还有尊卑上下！”樊世暴跳如雷站起要打王猛侍卫赶忙制止樊世就破口大骂闹得不成体统。苻坚忍无可忍了下令将樊世推出去斩。这时殿上的氐族贵族闹得更凶了竞相攻击王猛。苻坚气坏了也不顾帝王的尊严骂不绝口又把肇事者打了一顿。从此以后公卿以下的官吏没有不害怕王猛的。
甘露元年（359）八月苻坚擢升王猛为侍中、中书令、领京兆尹。京兆是氐族权贵聚居的地区不好治理。特进强德是苻健妻弟他经常酗酒滋事作恶多端在光天化日之下掠人财货子女。老百姓恨之入骨但敢怒而不敢言。王猛一上任就派人把他逮起来强太后找苻坚说情苻坚无奈只得下诏赦免使者驰马赶来只见强德已经被陈尸示众了。御史中丞邓羌性刚直与王猛同心协力惩治豪强数旬之内他们诛杀了贵戚豪强二十多人。“于是百僚震肃豪右屏气”社会风气大有好转。
在苻坚的支持下王猛法治政策获得了巨大的成功有效地抑制了氐族贵族豪强的势力加强了前秦的中央集权。苻坚感喟地说：“现在我才知道有法的作用才知道天子的尊严！”
这年十月王猛迁任吏部尚书再迁太子詹事；十一月晋升左仆射侍中、中书令如故；十二月加辅国将军、司隶校尉并以骑都尉居禁中宿卫。王猛上疏辞让推荐苻融、任群、朱肜代替自己苻坚不许另给苻融等人安排了职务。王猛时年三十六岁一年中凡五迁荣宠无比权倾内外。虽然氐族贵族屡次造谣中伤但苻坚始终对他深信不疑。
苻坚十分重视统治阶级人才的培养和选拔。他广置学官从郡国学生中挑选精通一部经书以上者充任教授公卿以下官吏的子孙。他亲临太学主持考试评定学生优劣。他经常提一些《五经》中的问题同博士讨论博士们大多回答不了。他对博士王寔说：“朕一个月三次到太学亲行赏罚不敢稍有懈怠也许周、孔学说不至于失传汉代二武帝的盛世可以赶上吧！”从此他每月到太学巡视一次。他还下令表彰在孝悌、力田、廉直、文学、政事等方面成绩卓著的优秀人才选拔他们当官并规定官吏举人得当者受赏推荐失实者受罚即使是宗室外戚没有才干也不能做官。因此各级官吏不敢妄举基本刹住了请托贿官的歪风。
苻坚当政五年据说“人思劝励号称多士盗贼止息请托路绝田畴修辟帑藏充盈典章法物靡不悉备”。史籍的记载难免溢美夸张但当时生产有所恢复社会秩序有所好转则是可以肯定的了。
平定外患内乱在割据势力林立的社会环境里一个割据政权独立展是不可能的。建元元年（365）前秦和平宁静的局面被破坏了。
前燕太宰慕容恪从东晋手中夺取洛阳后兴兵西进占领崤山、渑池威逼前秦东境。消息传来关中大震苻坚率领大军驻守陕城。
不久原来归附前秦的匈奴右贤王曹毂、左贤王刘卫辰举兵叛变率领二万人马进攻杏城以南的郡县而鲜卑部落领乌延也起兵与匈奴相呼应。苻坚乃亲率大军出征前锋都督杨安、毛盛在同官川大败曹毂部杀死四千余人。曹毂请降苻坚迁徙其酋豪六千余户到长安。苻坚击斩乌延另派将领邓羌讨刘卫辰部在木根山活捉了刘卫辰。接着苻坚进兵到朔方安抚匈奴降众封刘卫辰为夏阳公、曹毂为雁门公统率旧部。
建元二年（366）略阳羌族领敛歧叛变投靠李俨而李俨则是前凉的叛将。次年二月前秦派王猛、姜衡、姚襄、邓羌讨敛歧前凉张天锡也同时出兵讨李俨。敛歧不战而降王猛遂克略阳；李俨兵败于张天锡向王猛求救。苻坚增派杨安等部将带领二万骑兵驰援。秦、凉二军大战于枹罕以东王猛大胜俘斩一万七千余人。但王猛审时度势不想和张天锡继续纠缠写信对他说：“我受诏命救李俨没有与凉州交战的使命。现在准备坚壁高垒等待命令。这样旷日持久下去恐怕双方都要受到损失不是好办法。如果将军退兵迁徙民众西归；我押送李俨东还不是很好吗！”张天锡果然撤回凉州。这时李俨存心反悔关紧枹罕城门不出来投降。王猛心生一计便服乘车只带随从几十人请与李俨会面。李俨开了城门没想到埋伏在附近的秦军将士蜂拥而入捉住了李俨。李俨被送到长安以后苻坚任之为光禄勋赐爵归安侯。
外患方平内乱骤起。建元三年（367）十月晋公苻柳、赵公苻双、魏公苻庾、燕公苻武合谋作乱。早在甘露六年（364）和建元元年（365）前秦宗室前后动两次未遂军事政变。第一次政变后王猛建议将苻生的五个兄弟（所谓“五公”）一网打尽铲除后患但苻坚不从。第二次政变中不仅苻生弟苻柳陷进去了苻坚胞弟苻双也陷进去了苻坚仍然不闻不问。“当断不断反受其乱”他一再宽容、姑息终于招致了一场大规模的内乱。并州牧苻柳占据蒲阪、秦州刺史苻双占据上邽、洛州刺史苻庾占据陕地、雍州刺史苻武占据安定同时起兵苻坚派遣使者宣喻都遭到拒绝。
平定内乱的战争打了整整一年。苻坚以杨成世、毛嵩分别攻打上邽、安定以王猛、邓羌进兵蒲阪杨安、张蚝进兵陕城。杨成世和毛嵩吃了败仗苻坚再派王鉴、吕光诸将率领三万人迎战斩苻双、苻武于上邽。蒲、陕二军奉命坚壁不出苻柳多次挑战王猛都不予理睬苻柳以为王猛怯阵留长子苻良守蒲阪而亲自领兵二万直趋长安。当苻柳刚走出一百多里地王猛派邓羌以精骑七千乘夜袭击；苻柳引军返回王猛又在半路上截击大获全胜苻柳只剩下数百骑兵逃回蒲阪城中终于城破被杀。苻庾尚未交手就献陕城给前燕请求前燕兵他写信给前燕吴王慕容垂等说：“苻坚、王猛都是人杰早就阴谋灭燕今日不乘机进取他日燕国君臣后悔也就晚了。”但前燕内部矛盾重重自顾不暇。王猛派邓羌、王鉴攻陷陕城俘获了苻庾。苻庾被送到长安为苻坚所杀。
统一北方从建元五年（369）起前秦历史进入了一个新的阶段。一方面是前秦政局日趋稳定实力日益雄厚；另一方面是前秦周围少数民族政权相继走向没落其国内阶级矛盾和统治阶级内部矛盾不断激化。这就是说由前秦重新统一中国北方的客观条件已经成熟了。这时候苻坚不失时机地动统一战争“取乱侮亡”终于完成了统一北方的大业。
由于东晋大司马桓温北伐军抵达枋头前燕朝野一片混乱。燕主慕容 和太傅慕容评准备逃往和龙（今辽宁朝阳市）因慕容垂的反对才勉强出兵应战。慕容 又派遣使者向前秦求救答应割让虎牢城以西的土地给前秦。苻坚召集群臣商议大家都说：“过去桓温进攻我们兵临灞上而燕国在一旁袖手旁观；如今桓温讨伐燕国我们为什么要救它？”王猛不同意这种看法私下里对苻坚说：“燕国虽然强大但慕容评不是桓温的对手。如果桓温拿下关东进屯洛阳网罗幽、冀兵众倚仗并、冀粮草然后攻击崤山、渑池那时陛下统一大业就付之东流了。现在不如暂时与燕联合打退桓温等到桓温退兵燕国也精疲力尽了那时再乘势取燕不是很好嘛！”苻坚采纳王猛的意见派将领苟池率领步骑二万援救前燕。
这年八月王猛升任尚书令。
桓温在枋头滞留了两个多月连战失利粮食又供应不上只得撤兵一路上遭到前燕慕容垂、前秦苟池的沉重打击狼狈逃回淮南。
但是战争的胜利反而加深了前燕的危机。太傅慕容评妒贤忌能暗中与太后谋杀功臣慕容垂。慕容垂走投无路带着子侄投降前秦。苻坚大喜过望亲自迎到郊外亲切地拉着他的手说：“天生贤人俊杰必然让他们共建大功。朕要与卿一起平定天下上泰山封禅然后送卿回到本国世代封为幽州。”慕容垂及其子侄受到优厚的礼遇使王猛感到忧虑。他对苻坚说：“慕容垂父子象龙虎一样不是可以驯服的要是遇到风云际会就无法驾驭不如及早除掉他们。”苻坚不以为然说：“我正要收揽英雄统一天下怎么能杀他们？而且他们刚到的时候我已经表示了我的诚意匹夫还不能言而无信何况是万乘之主呢！”于是任慕容垂为冠军将军封宾徒侯；任慕容垂侄慕容楷为积弩将军。
这年十二月秦、燕战争爆了导火线是前燕拒绝割让虎牢城以西的土地。前燕使者说：“过去的使者传错了话两国之间互相帮助互相救授是理所当然的怎么能割让土地呢？”苻坚找到了一个进攻前燕的口实他派王猛、梁成、邓羌诸将统率步骑三万伐燕。大军出前王猛去拜会慕容垂慕容垂为他饯行。王猛一副依依惜别的神态叹说：“这次远别不知何日能再见将军将军是否送我点什么作为纪念使我睹物思人！”慕容垂很受感动顺手解下佩刀相赠。
王猛请慕容垂长子慕容令为参军充当向导。大军直趋洛阳起强攻。慕容 派慕容臧领精兵十万救解洛阳之围但是在荥阳遭到秦军的伏击。王猛写信敦促洛阳守将慕容筑投降信上说：“我军已经堵塞成皋险要切断盟津通道。现在御驾百万雄兵从轵关直取邺都。洛阳外无援兵到了山穷水尽的地步我们围城大军难道是你三百名残兵弱卒所能抵挡的吗？”慕容筑恐惧万分只得开城门投降。
王猛对慕容垂一直耿耿于怀但苻坚不听劝谏于是他设下一个圈套。
攻下洛阳后他买通慕容垂的心腹金熙金熙带着慕容垂送给王猛的佩剑装着偷偷摸摸的样子找到慕容令假传慕容垂的口信说：“我父子逃命到秦但王猛一直把我们看成仇人他诬蔑我们的坏话越来越多。秦王表面上待我们很好只是知人知面难知心。大丈夫为了逃命而终不免于一死将会被天下人所耻笑。而且我听说主上和太后都幡然悔悟了所以我决心回到东边去你也要赶紧想办法离开。”慕容令感到有些可疑但见到父亲随身佩带的短剑又不能不信于是伪装出猎投奔前燕石门守将慕容臧。王猛立刻上表弹劾慕容令叛逃慕容垂一听吓坏了只得骑马逃跑刚逃到蓝田被苻坚派来的骑兵追获。不过苻坚并没有责备慕容垂反而安慰他说：“卿在困难的时候投奔我是对我的信任。贤子不忘本也情有可原不必怪他只可惜他白白地送入虎口而已。父子兄弟罪不相及卿何必害怕到这种地步呢！”尽管慕容垂父子都上了王猛的圈套但苻坚还是不杀慕容垂。
次年（37o）前秦大举进攻前燕。六月王猛奉命督杨安、张蚝、邓羌等十员将领以步骑六万伐燕。苻坚到灞上送行再三叮嘱王猛说：“今日委任卿担负关东重任你先要攻下壶关平定上党然后长驱直入夺取邺城这就是所谓迅雷不及掩耳。我将亲自领兵继在邺城同你们胜利会师。”王猛充满信心地回答说：“臣凭借陛下威名尊奉陛下决策扫平残胡一定像秋风扫落叶那样。愿不用惊动銮驾陛下要预先准备房舍好接待鲜卑俘虏。”
王猛兵分两路：一路攻晋阳由杨安指挥；一路攻壶关他亲自指挥。
他指挥的这一路进兵神不几天就拿下壶关俘获前燕上党太守慕容越而附近的郡县也都望风降附。杨安指挥的那一路久攻晋阳不下王猛急忙引兵增援。他下令挖掘通到晋阳城内的地道挑选壮士数百名从地道潜入城中打开城门秦军随即涌进城去俘虏了前燕并州刺史慕容庄。
慕容评率领四十多万军队救壶关、晋阳二城。他贪生怕死屯兵潞川不敢继续北上。王猛也进军潞川与慕容评相持。王猛派将军徐成出去侦察敌情限定中午回来报告可是徐成直到傍晚才回来。王猛大怒下令将徐成斩。将军邓羌向王猛求情说：“如今贼众我寡立刻就要打仗徐成是一员大将还是饶了他吧！”王猛说：“不杀徐成还有军法吗？”邓羌再次请求说：“徐成原来是我的府君虽然过期限应当斩但我愿意和徐成效力疆场将功折罪。”王猛仍然不许。邓羌怒回营集合兵众准备攻打王猛气冲冲地说：“我奉诏讨伐远贼今天出了近贼自相残杀我要先除掉他！”一时军营里剑拔弩张气氛非常紧张。王猛权衡利害后派人告诉邓羌说：“将军不要动武我立刻赦免他。”徐成被释放以后邓羌向王猛谢罪王猛拉着他的手笑着说：“我不过试一试将军而已将军对府君尚且这样义气何况对国家呢！我不必担忧消灭不了敌人了。”
慕容评贪财如命霸占山水士兵砍柴汲水都得花钱买军中怨声载道士兵毫无斗志。王猛听说高兴地说：“慕容评真是十足的守财奴这种人即使手下有千百万人也不可怕何况几十万人！”他派将军郭庆率领五千骑兵从小路迂回到慕容评军营的背后纵火烧毁燕军的粮草辎重。刹时烈焰腾空映红了半边天远在邺城的燕主慕容 望见火光大为恐惧派人训斥慕容评命其战。
两军在潞源进行一场决战。王猛激励将士说：“我王景略受国家厚恩任兼内外要职今天和大家深入敌后一定要拚死向前有进无退共立大功报效国家。来日我们在朝廷上接受明君爵赏在家里与父母同庆那该有多么荣耀呀！”全军将士摩拳擦掌士气高涨纷纷破釜弃粮准备与燕军决一死战。
但是燕军的人数毕竟比秦军多几倍王猛心中有数在敌众我寡的情况下先必须挫败敌人的锐气。他对勇敢善战的邓羌说：“今天决战没有将军就不能击败这支劲敌。成败的关键就在此一举。”没料到邓羌竟说：“如果能让我当司隶校尉那末明公就可以放心了。”王猛为难地说：“这不是我能办到的事不过我可以举荐你担任安定太守封万户侯。”邓羌一言不悻悻然地走了。一会儿两军交兵王猛召唤邓羌邓羌故意不来。战场上瞬息万变在这关系到全局命运的决战的关键时刻王猛不再迟疑亲自找到邓羌答应他的要求。邓羌这才高高兴兴地与张蚝、徐成诸将跃马扬刀驰赴敌阵。他们如入无人之境横冲直撞杀死杀伤敌人数百人。燕军士兵本来就无心打仗见秦军来势凶猛纷纷败退到中午时分燕军全线崩溃损失五万余人。秦军乘胜追击又杀伤俘获十余万人。燕军统帅慕容评弃军逃走单骑回到了邺城。
《十六国春秋》的作者崔鸿说：“邓羌请郡将以挠法徇私也；勒兵欲攻王猛无上也；临战预求司隶邀君也；有此三者罪孰大焉！猛能容其所短收其所长若驯猛虎驭悍马以成大功。”1三天之后秦军包围了邺城。王猛治军严明军纪整肃而法简政宽。
秦军占领区的社会秩序井然老百姓各安其业。王猛上疏报捷说：“臣在甲子日大歼敌寇奉行陛下仁爱之志使六州士庶不知不觉中换了新君只要不是执迷不悟、违抗命令的人都没有受到损害。”苻坚下诏王猛说：“将军出征不到三个月大败敌人建立了前所未有的功勋。朕即日亲自统帅六军风驰电掣奔赴前线。将军暂且休养将士等待朕到达之后再行攻城。”苻坚率领十万精锐部队到达安阳的时候王猛暗地里到安阳谒见苻坚。
苻坚问：“从前周亚夫不出军门迎接汉文帝而将军为什么在大敌当前之时远离军队呢？”王猛回答说：“周亚夫不朝见皇上是为了沽名钓誉臣瞧不起这种人。况且前燕是垂死的敌人像是釜中之鱼不必过虑。臣担心的是太子年幼而大驾远出倘使京城生不测就追悔莫及了。陛下难道忘记臣在灞上说过的话吗？”
诚如王猛所说前燕已经像釜中之鱼完全失去了抵抗能力。苻坚大军兵临城下城内顷刻土崩瓦解前燕散骑郎余蔚领着留在邺城的各地人质五百多人造反夜里打开邺城北门接应秦军前燕君臣见大势已去争相逃命而走。慕容 逃到高阳被苻坚派来的追兵抓获；慕容评跑得快投奔高句丽但高句丽不敢接纳押送他交给追到龙城的前秦将军郭庆。邺城失陷以后关东诸州郡及少数民族领都悉数投降前秦前燕就这样灭亡了。
苻坚以胜利者的姿态进入邺宫接管了前燕户藉帐册。根据这些帐册记载前秦凡得郡一百五十七个县一千五百七十九个户二百四十五万八千多人口九百九十八万多。
灭燕之后苻坚为加强对关东地区的统治任命王猛为使持节、都督关东六州诸军事、车骑大将军、开府仪同三司、冀州牧镇守邺城；迁徙慕容
和燕王妃、王公、百官及鲜卑族人四万多户至长安；次年又迁徙关东豪强和其他少数民族十五万户至关中安置乌桓族在冯翊、北地一带丁零族在新安、渑池一带。
苻坚委托王猛全权处理关东六州事务听其自行选任六州的太守、县令。王猛上疏辞让说：“六州责任重大不是我所能胜任应当改授亲贤。如今徐州刚刚归服淮、汝方面的防守至关重要都督之任不可久旷望陛下早日派人赴任。”苻坚写信给王猛说：“我同卿名义上是君臣实际比骨肉还亲。只有把六州托付给你我才能免去东顾之忧；这并非为了优待你而是我自求安逸之计。攻取固然不易防守同样艰难如果因为用人不当出了意外不仅是我的忧虑也是你的责任。所以我宁可空着朝廷的职位而把关东重任放在前面。你不能理解我的用心就太使我失望了。”苻坚又派侍中到邺城当面劝说王猛王猛才出来理事。
接着前秦对周边连续用兵。建元七年（371）前秦攻仇池仇池氐帅杨纂出降；九年（373）前秦攻取东晋的梁、益二州而邛、莋、夜郎等小国也降附了前秦；十二年（376）前秦步骑十三万进兵姑臧前凉主张天锡兵败投降苻坚迁徙前凉豪右七千多户至关中；同年前秦灭代解散鲜卑部落安置在北部边陲设立尉、监管理督课他们从事农业生产征一部分人当兵宣布免收三年租税。
1 《资治通鉴》卷一o二《晋纪》二十四海西公太和五年。
鼎盛时代苻坚对被征服的上层分子一概采取优容政策封官拜爵委以要职。慕容 为尚书、新兴侯慕容评为给事中慕容冲为平阳太守张天锡为北部尚书、归义侯唯拓跋什翼犍因不懂礼仪苻坚送他入太学学习。苻坚这一政策表现出他具有不寻常的气魄和志在统一天下的抱负但也暴露了他在屡战屡胜之后的骄傲情绪。在灭前凉与代之后他下诏称：“我消灭二凶用不了一年俘降百万辟土九千是五帝之所未能宾服周、汉之所未能到达者。”苻坚的政策引起统治阶级内部一些人的恐慌和忧虑当时太史令张孟说：“慕容 父子兄弟是我们的仇敌现在却布满朝廷使人十分担忧。”他甚至以天象变化为理由劝苻坚除掉慕容氏苻坚不听。苻坚爱弟、阳平公苻融也上疏说：“臣以为虎狼不能驯养陛下应该留心才是。”苻坚回答说：“对百姓要安抚对夷狄要友好。我既然要统天下为一家也就应当把夷狄当作这家里的孩子你不必多心了！”
至此前秦进入了它的鼎盛时代它的疆域“东极沧海西并龟兹南苞襄阳北尽沙漠”1。东北的新罗、肃慎西北的大宛、康居、于阗以及天竺等六十二国都派遣使者和前秦建立了友好关系。史称“关陇清晏百姓丰乐。”
苻坚在内政方面也有不少建树。为了抵御旱灾他在关中推广区种法他征官僚贵族和豪富之家的僮隶三万人在泾水上游凿山筑坝修建渠道灌溉地势较高的贫瘠土地使百姓受益不小。他节省宫廷的生活费用降低百官俸禄屡次派遣使者巡行四方整顿吏治抚恤孤寡。他规定禁卫、军人和后宫都要读书拔擢优等太学生八十三人当官贬黜不通一部经书的官吏。他还禁止老、庄、图谶之学。自长安至于诸州皆夹路树槐柳二十里一亭四十里一驿旅行者取给于途工商贸贩于道。百姓歇之曰：“长安大街夹树杨槐。下走朱轮上有鸾栖。英彦云集诲我萌黎。’”至少可以相信这是魏晋以来难得的清明政治了。
建元八年（372）六月苻坚征王猛入输大政任以丞相、中书监、尚书令、太子太傅、司隶校尉。王猛车驾刚回到长安又诏加都督中外诸军事之职。王猛四上章表辞让苻坚推心置腹地对他说：“朕正要致力统一天下除了你无人可以当此重任你不能推辞宰相之职就像我不能推却天下的责任一样。”在王猛执政期间“（苻）坚端拱于上百官总己于下军国内外之事无不由之。猛刚明清肃善恶著白放黜尸素显拔幽滞劝课农桑练习军旅官必当才刑必当罪。由是国富兵强战无不克秦国大治。”2苻坚对王猛说：“卿孜孜不倦日夜操劳国家大事我像是周文王得了姜太公才能优哉游哉过日子。”王猛说：“陛下太过奖了我那能与古人相比。”苻坚经常嘱咐太子苻宏和诸子要像奉事自己一样奉事王猛。
建元十一年（375）正值盛年的王猛一病不起苻坚又是为他祈祷又是宣布大赦天下。王猛料想自己没有痊愈的希望了上疏说：“古人说善作者不一定善成善始者不一定善终。过去的贤君哲王因为深知建功立业不1 《高僧传·晋长安五级寺释道安传》。
2 《资治通鉴》卷一o三《晋纪》二十五晋简文帝咸安二年。
易所以战战兢兢如临深渊。如果陛下也能这样那就是普天下的幸运。”苻坚读着奏疏十分悲痛。七月苻坚亲自到病榻前探视王猛临终前王猛语重心长地说：“晋朝虽然处在江南偏僻之地但乃历代相承的王朝且上下和睦。臣死之后愿陛下不要对它用兵。鲜卑、西羌才是我们的敌人终究要闹事应当逐渐清除它们以利于国家安全。”言罢而逝时年五十一岁。苻坚为之失声痛哭。在王猛尸体入敛的时候苻坚又三次亲临吊唁难过地对太子说：“老天难道不让我统一天下为什么这么早就夺走了我的王景略呢！”
在前秦鼎盛时代的下面潜伏着社会危机。王猛死后不久前秦的社会危机逐渐暴露出来了。
当局者迷旁观者清。阳平国常侍慕容绍觉察到这种变化对其兄慕容楷说：“秦自恃强大连年对外用兵既要北戍云中又要南守蜀、汉万里转输饿死了多少人！现在士兵在外贫苦不堪百姓在内日益穷困可见危亡已经临近了。冠军叔父（慕容垂）智慧过人一定能够恢复燕国社稷我们要善自珍重等待时机。”秦王苻坚却丝毫没有觉察到这种变化他沾沾自喜自我陶醉热衷于制造表面的繁荣强盛。后赵将作功曹熊邈经常在他的面前炫耀石氏宫室如何富丽堂皇奇珍异宝如何丰富精美被他提拔为将作长史领将作丞。于是大修船舰制造兵器都用金银为饰穷极华丽。这时慕容农悄悄对父亲慕容垂说：“自从王猛死后秦的法制日益毁坏如今又追求奢侈祸乱就要来了。大王应结交英雄豪杰顺承天意这个大好时机不能错过。”
苻坚动对东晋的战争不断加深了前秦的社会危机。建元十四年（378）二月苻坚先挑起秦晋冲突。他派遣尚书令苻丕任都督征讨诸军事与武卫将军苟长、尚书慕容 率领步骑七万进攻襄阳；又派遣荆州刺史杨安为前锋征虏将军石越领精骑一万出鲁阳关京兆尹慕容垂、杨武将军姚苌领兵五万出南乡领军将军苟池、右将军毛当、强弩将军王显等领兵四万出武当三路并进会攻襄阳。四月秦军到达沔水北岸东晋襄阳守将、梁州刺史朱序麻痹轻敌认为秦军既无舟楫不能插翅飞渡因此也不加强防守。当秦将石越指挥五千骑兵泅渡过江的时候朱序慌忙退守襄阳中城。石越占领外城缴获了一百多艘船接引苻丕的大军过江秦军团团包围了中城。苻丕准备起强攻苟苌建议说：“我军是敌人的十倍粮食堆积如山只要把汉、沔的人民迁徙到许、洛堵住粮道断绝援兵襄阳可以不攻自溃何必让将士去作无谓的牺牲呢！”苻丕认为有理于是对襄阳采取围而不攻之势。
七月前秦兖州刺史彭越请求攻击东晋彭城和淮南诸城苻坚即以他任都督东讨诸军事攻彭城；以后将军俱难、右禁将军毛盛、洛州刺史邵保率领步骑七万进攻淮阴、盱眙从而开辟了秦晋战争的东部战场。
苻丕大军滞留襄阳外城半年多毫无进展。御史中丞李柔弹劾说：“长乐公苻丕与诸将拥十万之众日费万金围攻一座小城竟久攻不克请征下廷尉治罪。”苻坚也很恼火地说：“苻丕等人广费军资一无所成实在应加贬黜但出师已久不可半途而废故特予宽恕责成他们将功折罪。”于是派黄门郎持节训诫苻丕等诸将并带给苻丕一把剑说：“如果来年春天不能获胜你可自杀不必活着回来见我。”苻丕和诸将接到诏命诚惶诚恐不敢怠慢全力进攻襄阳。苻坚准备亲自下襄阳诏命阳平公苻融率领关东六州兵众会师寿春梁熙带领河西兵众为后继。苻融不赞成上疏劝谏说：“陛下如果准备夺取江南就应当深思熟虑不能仓促上阵；如果只是为了夺取襄阳大可不必亲自出征。”梁熙也说：“晋主的残暴还没有达到孙皓的程度江东山高水险易守难攻。”苻坚这才没有兵。次年（379）二月苻丕攻陷襄阳俘虏了朱序。朱序被送到长安苻坚任以度支尚书。西部战场的秦军拖延了近一年才攻下襄阳东部战场的秦军起初进展顺利在连克彭城、盱眙、淮阴、魏兴之后六万秦兵把东晋幽州刺史田洛包围于三阿。三阿距离东晋江防重镇广陵只有百里之遥三阿告急建康大震。东晋宰相谢安派兖州刺史谢玄带领刚刚组建不久的新军（后被称为“北府兵”）救三阿之围从此东部战场的局面为之一变。秦将俱难、彭节节败退一个月里秦军丢失了盱眙、淮阴一直逃到淮北。谢玄与手下将领追到君川两军在君川决战俱、彭全军覆灭二人落荒而逃。苻坚大怒追究俱、彭的责任彭越自杀俱难也被罢了官。
建元十六年（38o）前秦再度生内乱。征北将军、幽州刺史苻洛膂力过人勇猛异常因苻坚对他不信任一直充任边州刺史。在灭代战争中苻洛立了大功要求加开府仪同三司之号苻坚又不许。这年三月苻坚迁苻洛为使持节、都督宁、益、西南夷诸军事、征南大将军、益州牧令其从伊阙出经襄阳沿汉水西上成都。苻洛接到诏命愤怒地说：“我是帝室至亲不能入朝为将相常常被摈弃边鄙之地；今天又配我到西南边境还不准经过京师其中必有阴谋是要叫梁成把我淹死在汉水里！”于是他在和龙举七万众叛乱。镇北大将军苻重苻洛之兄在豫州刺史任上曾因谋反被长史吕光收捕苻坚赦免了他这时刚刚出镇蓟城立刻举兵响应苻洛。
苻坚召集群臣谋议步兵校尉吕光说：“苻洛是宗室至亲竟谋叛逆天下都切齿痛恨。请让我带领步骑五万进讨消灭他不过是举手之劳罢了。”苻坚说：“苻重、苻洛兄弟占据东北兵精粮足不可轻视。”苻坚先派遣使者劝告苻洛说：“天下尚未统一你我兄弟不比他人为什么还要反叛？你如回到和龙去我一定把幽州作为你世世代代的封地。”苻洛狂妄地回答说：“你回去转告东海王吧！说幽州太狭小又太偏僻了容不下万乘之尊。我需要君临咸阳继承高祖大业。如果他能够到潼关接驾可以居上公之位还他原来的封爵。”苻坚这才派遣左将军窦冲和吕光率步骑四万进讨派遣右将军都贵冀州兵三万为前锋又以苻融为征讨大都督节度诸军。窦冲在中山大败叛军苻洛被俘：苻重逃到幽州被吕光追兵所杀；石越从海道奔袭和龙消灭了苻洛余党。苻洛被送到长安后苻坚没有杀掉他只把他迁徙到凉州。
司马光在评论这件事时说：“夫有功不赏有罪不诛虽尧、舜不能为治况他人乎！秦王坚每得反者辄宥之使其臣狃于为逆行险侥幸虽力屈被擒犹不忧死乱何自而息哉！”对氐族豪强苻坚敢于严厉打击；对宗室至亲他却心慈手软他企图维系血亲关系以巩固自己的统治。
基于这种思想苻坚决定分封宗室子弟和亲信出镇关东为诸侯他对群臣说：“我们族类的后代枝叶繁茂我准备把三原、九嵕、武都、汧、雍等地十五万户分配到各地重镇结成磐石一样牢固的关系你们以为如何？”大家都说：“这正是周朝长达八百年的原因对国家大有好处呀！”七月苻坚以苻丕为都督关东诸军事、征东大将军、冀州牧镇邺城领氐族三千户；以仇池氐帅杨膺为苻丕征东大将军府左司马领氐族一千五百户：以九嵕氐族部落贵族齐午为苻丕征东大将军府右司马同样领氐族一千五百户；杨膺、齐午就成为苻丕长乐公封地的世卿。杨膺是苻丕的妻兄齐午又是杨膺的岳父。八月以石越为平州刺史镇龙城；梁谠为幽州刺史镇蓟城；毛兴为都督河、秦二州诸军事河州刺史镇枹罕；王腾为并州刺史镇晋阳。毛兴、王腾都是苻氐的姻亲各领氐族三千户。又以平原公苻晖为都督豫、洛、荆、南兖、东豫、阳六州诸军事、镇东大将军、豫州牧镇洛阳；巨鹿公苻叡为雍州刺史镇蒲阪各领氐族三千二百户。
苻坚送苻丕到坝上氐族父老也来送别自己的亲人。坝上哭声不绝于耳一幅生离死别的惨象。在苻坚举行的送别宴会上侍臣赵整弹琴而歌：“远徙种人留鲜卑一旦缓急当语谁！”苻坚虽然明白其中的讽谏之意但笑而不纳。
从建元十七年（381）冬到十九年（383）五月秦晋在淮上接壤的地带比较平静双方处于胶着状态但荆州一线先后生了几次局部的摩擦。建元十七年十一月前秦荆州刺史都贵遣将进犯东晋竟陵被东晋荆州刺史桓冲挫败损失一万七千人。次年桓冲也遣将攻打襄阳焚烧、践踏前秦沔北屯田掠六百多民户而归。
淝水惨败秦晋之间的一场大战在酝酿着。
兼并东晋统一全国是苻坚由来已久的愿望。统一北方后他的这一愿望更加强烈了。
建元十八年（382）十月苻坚在太极殿大会群臣商讨伐晋大计。他踌躇满志地说：“自我继承大业至今已经近三十年。现在四方大体平安唯有东南一隅不肯归降。每当想起天下尚未统一我饭都吃不下去。估计我们现有兵力大约有九十七万我准备亲自领兵伐晋大家意下如何？”秘书监朱彤立即随声应和道：“陛下应乎天道顺乎时势恭行天罚叱咤则五岳摧毁呼吸则江海绝流如果百万大军齐必然有征无战晋主不望风投降只有逃亡江海。中州之民得以返归桑梓。然后陛下大驾东巡封禅泰山这真乃千载一时之功。”苻坚听了大喜说：“这就是我的志向呀！”这时尚书左仆射权翼出来反对说：“臣以为不能伐晋。如今晋国虽然微弱但未有大恶谢安、桓冲是江左大才其君臣和睦上下同心因此目前还不是伐晋的时候。”苻坚沉默半晌才说：“那么大家各抒己见吧！”太子左卫率石越说：“现在岁星、镇星守于斗牛福运在晋一方；而夷夏的人情也还向往晋主。他们有长江的天险无分裂的气象臣认为我们只能保境养兵等待时机。”苻坚立刻反驳说：“听说当年武王伐纣逆岁星却取得胜利；夫差、孙皓凭借天险却不免灭亡。现在我有如此之众投鞭足以断流有什么险要可以依恃的呢！”廷议中两种意见针锋相对争论了半天也没有结果。苻坚不耐烦地说：“这是所谓路边盖房子你说这不对他说那不好房子怎么盖也不成。我只能自己决断了。”
群臣散后苻坚留下苻融对他说：“自古以来决定大事只一、二人而已我和你来作出决定。”半年前苻融就任征南大将军这是苻坚为伐晋所做的人事安排但苻融也不同意伐晋之举他说：“现在出兵有三难：一是天道不顺二是晋国无隙三是我军数战疲惫有畏敌情绪。所以主张不伐晋才是上策希望陛下加以采纳。”苻坚一听勃然变色叱道：“你竟也这样我还有谁可以商量！如今我强兵百万粮草器仗如山我虽不敢自称明主但也决非昏庸乘连战连胜之势攻击垂死之国还担心不能攻克吗！难道我们还要留下它使它成为国家的祸患？”苻融哭谏道：“晋不可伐是很明显的。大举出兵只能徒劳往返。但臣的忧虑还不只是这个。陛下优待鲜卑、羌、羯族人让他们遍布于京城附近；而我们的同族旧人反而迁徙远方。当陛下举国南下只有太子监国和数万孱兵弱卒留守京师一旦风烟突起情况紧急后悔莫及呀！”
苻坚本来还是比较能够纳谏的但在伐晋这个问题上变得异常固执听不进任何不同意见。后来虽然太子苻宏、释道安、宠妃张夫人、爱子苻诜以及朝中许多大臣都一再进谏但苻坚主意既定不为所动。朝臣中惟有慕容垂有意迎合苻坚狂妄自大的心理状态积极支持伐晋他对苻坚说：“强以并弱大以并小这是势所必然不准理解的。陛下神明英武威加海外雄兵百万良将满朝岂能容忍江南蕞尔小国独抗王命！陛下只要下定决心就够了不必询问众人意见。”苻坚高兴地说：“与我共同平定天下的只有卿一人而已。”
司马光曾经引用古人的话评论说：“数战则民疲数胜则主骄以骄主御疲民未有不亡者也。秦王坚似之矣。”在主骄民疲基础上作出进攻东晋的决策使苻坚一步步地陷入覆亡的泥淖中不能自拔。
建元十九年（383）一月苻坚派遣都督西讨诸军事吕光从长安出以定西域加鄯善王休密驮使持节、散骑常侍、都督西域诸军事、宁西将军；车师前部王弥窴使持节、平西将军、西域都护作为吕光的向导。
同年七月苻坚颁布进攻东晋命令规定百姓每十人抽一人当兵。良家子年二十以上有武艺者为羽林郎得三万余骑。以秦州主簿赵盛之为少年都统。征调各州公私马匹一律充作军马。八月苻坚从长安出戎卒六十余万骑兵二十七万旗鼓相望前后千里。阳平公苻融督张蚝、慕容垂等步骑二十五万为前锋。龙骧将军姚苌督益、梁诸军事为另一路。当苻坚抵达项城时凉州兵才到咸阳蜀、汉兵才顺流而下而幽、冀兵到彭城东西万里。前秦大军表面上声势浩大旷古未闻实际上面铺得太大战线拉得过长分散了力量。十月前锋苻融军攻克寿阳、郧城晋军退保硖石苻融原是反对伐晋最坚决的一人寿阳初战告捷被胜利冲昏了头脑；派人驰告苻坚说：“敌人很少容易降服但恐怕他们逃遁诸军应该火南下。”苻坚求胜心切得到报告后只率领轻骑八千日夜兼程赶到了寿阳。
苻坚派尚书朱序到东晋军中劝降。朱序本为东晋襄阳守将兵败被俘前秦任以度支尚书。朱序向东晋征讨大都督谢石献策说：“如果秦百万大军俱来的确难与为敌。现在乘诸军尚夫到达必须迅出击只要打败其前锋挫其锐气就可以战而胜之。”十一月晋将谢玄派刘牢之领精兵五千攻击洛涧秦军斩梁成、王咏秦兵死者一万五千人于是晋军水6并进。当苻坚和前秦将领登上寿阳城头只见晋军阵容整齐气势不凡遥望八公山上影影绰绰的草木像是黑压压的一大片军队。苻坚顿时面有惧色回头对苻融说：“这明明是劲敌怎么说少呢！”
秦、晋两军夹淝水布阵隔河对峙。晋军要求秦军稍稍退却以便渡河决一胜负。秦军将领都认为敌少我众只要遏守淝水不让晋军渡河就能万无一失。但苻坚不听认为不如将计就计在晋军渡到河中间时出其不意用骑兵突袭于是下令全军稍向后撤。秦军刚刚撤退朱序突然在阵后大声疾呼：“秦军败了秦军败了！”前面的秦军不明真象吓得撒腿就跑后面的秦军也跟着狂奔起来阵脚大乱。谢玄、谢琰、桓伊等晋将乘机挥师渡过淝水奋勇冲杀。苻融见大势不妙想拦住秦兵重新整顿队伍但逃兵如潮挤垮他的坐骑他跌落马下被追兵所杀。秦军大败自相践踏而死者不计其数。侥幸逃脱者丢盔弃甲、日夜逃窜听见风声鹤唳都以为追兵到了。这些人风餐露宿挨饿受冻大半也丧生了。
苻坚被流箭射伤单骑逃至淮北。想到半生心血一时付诸东流他潸然泪下哽咽地对张夫人说：“如今我还有什么脸面治理天下啊！”
前秦灭亡前秦王朝是建立在军事统治的基础上的一旦它的军事力量被摧毁王朝立刻濒临瓦解的境地。
这时苻坚手下只有千余骑他带着这千余骑奔赴慕容垂部。淝水之战中唯有慕容垂统领的三万人马安然无恙慕容垂的子弟和亲党都主张以此作为复国的资本要求杀掉苻坚。出于感恩慕容垂没有下手相反地把军队悉数交给了苻坚。苻坚沿途收集逃散的士卒到洛阳时已有十余万众“百官、仪物、军容粗备”元气略有些恢复。
但是慕容垂终于找借口走了。在返回长安途经渑池时慕容垂请求抚慰北境、归祭祖先陵墓苻坚答允了。对此权翼提醒苻坚说：“慕容垂智勇过人其先世称雄东夏他为了避祸才来他的本心岂是当一个冠军将军。譬如养鹰不让它吃饱它才能依恋于人。而每当风暴到来它就想凌云而去。因此要加固鸟笼那能放纵和随其所欲呢！”苻坚说：“卿说得有理但朕已经答应了匹夫尚且不可食言何况是万乘之主！”权翼痛心地说：“陛下这样做是重小信而轻国家臣看他是有去无回关东之乱从此开始了！”
诚如权翼所料苻坚放走慕容垂这一重大失误导致了严重的后果。虽然苻坚后来派骁骑将军石越领三千兵戍守邺城骠骑将军张蚝率五千羽林戍守并州镇军将军毛当率四千兵戍守洛阳以防范慕容垂。但诸将兵力单薄无济于事。建元二十年（384）初慕容垂与丁零翟斌相呼应重新树起燕国旗帜引丁零、乌丸众二十余万长驱进攻邺城关东六州的郡县大多送任子向燕国请降。不久原北地郡长史慕容泓聚数千鲜卑族人驻屯华阴打败秦将强永势力渐盛。原平阳太守慕容冲也起兵平阴率众二万进攻蒲坂。继慕容鲜卑而起的是羌族姚苌。苻坚无力顾及关东只想全力保住关中他以苻熙为雍州刺史镇蒲坂；以苻叡为都督中外诸军事、录尚书事配兵五万进讨慕容泓。龙骧将军姚苌充任司马随苻叡出征。苻叡好大喜功有勇无谋。姚苌建议采取驱赶慕容泓出关的策略苻叡却不以为然领兵截击结果败死在华泽。打了败仗后姚苌派遣参佐谢罪不意被苻坚怒杀。姚苌惧罪逃奔渭北纠集羌人五万余家自称万年秦王。姚苌的背叛是羌族贵族与前秦王朝矛盾尖锐化的表现而苻坚处置不当则是直接因素。在危难之际姚苌倒戈使前秦陷入了腹背受敌、四面楚歌的困境。
苻坚亲领步骑二万攻姚苌起初获得小胜而后姚苌军越战越强展到七万多人俘虏前秦将吏杨璧、徐成等数十人。与此同时慕容泓谋士高盖杀泓奉战败来奔的慕容冲为主。为了共同对付前秦姚苌与慕容冲联合苻坚则不得不两面作战东奔西跑。慕容冲占据阿房宫进逼长安。长安城内鲜卑人策划为内应慕容 以其子新婚为名大摆宴席准备请苻坚赴宴而在宴席上杀死他。恰巧那天下雨苻坚没有去成。后来有人告密苻坚大怒下令杀慕容 及其宗族城内的鲜卑人不分男女老幼都被斩尽杀绝。
建元二十一年（385）长安断粮出现了人吃人的现象防守更加困难了。苻坚顽强抵抗虽也打过两次胜仗但在白渠战役中苻坚被燕兵包围几乎丧命。五月城中流传谶书《古符传贾录》书中说：“帝出五将久长得。”当时苻坚刚刚失去骁将杨定对前景十分悲观遂信以为真。他匆匆嘱咐太子苻宏说：“上天或者要引导我你慎守城池不要与敌人高下我当然会从陇中征兵运粮支援你。”然后带着几百骑兵并张夫人、子女数人遁入五将山中。确如胡三省所说：“秦王坚始也禁人学谶及丧败之极乃欲用谶书奔五将山以求免其颠倒错缪甚矣盖死期将至也”1。七月姚苌遣将领吴忠进五将山围捕苻坚。秦兵四散逃窜只剩下侍从十余人留在苻坚身旁苻坚神色自若端坐地上进食。不一会儿吴忠领兵到捕送苻坚至新平。八月姚苌索取传国玺苻坚横目怒骂。姚苌又求举行禅代仪式苻坚仍骂声不绝以求死。姚苌令于新平佛寺中缢杀苻坚。
苻坚出奔一个多月后慕容冲攻进长安苻宏投奔武都氐豪强熙又辗转归降东晋历位辅国将军义熙元年（4o5）谋叛被诛。
1 《资治通鉴》卷一o六《晋纪二十八》孝武帝太元十年注。
第三节姚兴2姚兴（366—416）字子略羌族南安赤亭（今甘肃陇西县西）人。
东晋十六国时期北方割据王朝后秦皇帝。
受任于艰难之境羌族是我国西北地区的古老民族最早约有一百五十余种部族。姚兴祖上的烧当羌（又名研种羌）属于其中较大的一种。公元二世纪初烧当羌为东汉政府击破由河曲（今青海东南境河曲之地）被徙至汉阳（今甘肃甘谷县）、安定（今甘肃镇原县南）、陇西（今甘肃临洮县）一带。西晋永嘉年间居住在陇西赤亭的一支烧当羌人在姚兴祖父姚弋仲的率领下从赤亭徙居隃糜（今陕西千阳县东）。咸和八年（公元333 年）后赵的统治者徙关中豪族及氐羌十万余户以实关东。姚弋仲被石虎封为西羌大都督率数万羌人移居清河滠头（今河北枣强县东北）。在后赵时期姚弋仲先后出任侍中、征西大将军、右丞相等职。后赵灭亡他又接受东晋政府的封号历任六夷大都督、车骑大将军、大单于等职。姚弋仲死后姚兴的伯父姚襄背叛东晋在山桑（今安徽蒙城北）打败扬州刺史殷浩屯兵盱眙（今江苏盱眙北）招集流人初步建立政权。不久姚襄率领部众返回关中途中被前秦军队击杀其弟姚苌率余部投降。
姚苌字景茂是姚兴的父亲。降前秦后姚苌因累立大功先后被授以左卫将军陇东、汲郡、河东、武都、武威、巴西、扶风太守宁、幽、兖三州刺史扬威将军步兵校尉等职。淝水战后遭受失败的前秦王国开始分崩离析。太元九年（384）姚苌得到关中羌人和西北豪族的支持在渭北马牧正式脱离前秦重建政权自称大将军、大单于、万年秦王。姚苌的力量展很快6续归附他的各族人口有十几万户。前秦皇帝苻坚曾几次派大军进攻姚苌都未能取胜。次年七月困守在长安孤城的苻坚突破鲜卑慕容人的包围到达五将山（今陕西岐山东北）被姚苌活促杀死。太元十一年（386）鲜卑慕容人放弃长安东走姚苌乘机占据长安称帝建元建国号为大秦史称后秦。后秦虽然打败周围的一些割据势力基本上控制着关中但占据陇西的苻登坚持与姚苌为敌使它不得安宁。苻登是苻坚的族孙。苻坚、苻丕父子死后他继立为帝拥有部众十余万人。姚苌及其弟姚硕德多次与苻登攻战始终未能将其消灭。太元十八年十二月（394 年1 月）姚苌病死其子姚兴嗣立苻登仍是后秦王朝的强大威胁。
姚兴为姚苌的长子后秦建国时被封为皇太子嗣位时年仅二十四岁。
前秦时期姚兴曾作过苻坚的太子舍人。姚苌马牧起兵姚兴时在长安闻讯后冒险出逃投奔父亲。后秦建国后姚苌经常外出与苻登作战姚兴以皇太子身分镇守长安统理政事。这期间姚兴同一些汉族的儒家学者建立了比较融洽的关系同时受到了他们的很多影响。太元十七年（392）三月姚苌在前线患病急召姚兴到安定行营准备安排后事。临行前姚兴担心原属苻秦的几位降将不易驾驭果断地将他们全部除掉。到达安定后姚苌病势缓和姚兴随之被留在军中。第二年五月苻登政权内部生内讧其2 本节材料主要依据《晋书·姚兴载记》下引此传者不另作注。
右丞相窦冲脱离苻登自立为秦王。七月窦冲被围转而向姚苌求援。后秦的谋臣尹纬建议姚苌派姚兴前往以使太子有个实际参加战斗的机会增加今后的应变能力。姚兴第一次统率军队指挥战斗就取得了巨大的胜利。在战斗中他巧妙地避开与苻登大军正面决战采用直接偷袭对方老巢的战术结果用极小的代价给敌人以重创顺利地完成了救援计划。姚苌对于儿子的统兵治国的才能比较满意。在临终前辅政大臣姚晃追问攻灭苻登的打算姚苌回答说：“这一大业马上即可成功。姚兴的才智足可以办到你们不必问我了。”
姚苌初死落在姚兴肩上的担子十分沉重。他不仅要对付苻登还要防范后秦政权内部的各种势力。因此姚兴没有马上丧。他害怕掌握后秦重兵的三位将领闻讯会动兵变。这就是分镇安定、阴密（今甘肃灵台县西）的叔父姚绪、姚硕德和戍卫长安的弟弟姚崇。三人之中以姚硕德威望最高、兵力最强对姚兴的威胁最大。但姚硕德深明大义顾全大局不愿在苻登未灭的时候自寻干戈授与人。为打消姚兴的顾虑他很快来到长安表明态度承认姚兴的领袖地位从而缓和了后秦国内的紧张气氛。姚兴以诚相待优礼有加。
苻登听到姚苌死去的消息非常高兴。他调动大军全力东进准备一举消灭后秦。苻登先后攻占姚奴、帛蒲二镇到达始平附近的废桥。始平（今陕西户县西）处于渭水之滨距长安不足百里。后秦咸阳太守刘忌奴又乘乱反叛。形势对姚兴十分不利。
为减少因名号问题而引起的纷扰姚兴决定暂不称帝。他自号为大将军以辅政大臣尹纬为长史狄伯支为司马整顿军队迎击苻登。姚兴临危不乱从容镇定。先以奇兵突袭咸阳将刘忌奴擒获消除了后顾之忧。然后亲率大军赶赴废桥解救始平。
先行到达始平的尹纬接受始平太守姚详的建议在废桥与苻登对峙。
尹纬命令军队据守要塞消耗敌人并切断敌人的水源。苻登的人马缺水渴死不少因此频频对废桥动攻势。尹纬认为摧毁敌人的时机已经成熟准备全线反攻。姚兴担心苻登的力量太强急忙进行劝阻。尹纬解释说：“现在的形势很不稳定如果不鼓足勇气打败敌人我们就要完了。”
太元十九年（294）夏初两军在废桥展开决战。这一战后秦大获全胜。苻登的军队彻底崩溃他本人狼狈地逃到平凉（今甘肃平凉西）躲进马毛山里去了。
废桥一役是决定姚兴命运的一次重要战争。它为后秦最后消灭苻登、称霸关陇奠定了基础战争的胜利极大地提高了姚兴的威望巩固了他的地位。废桥战后姚兴正式为姚苌丧并在始平附近的槐里即位称帝。通过这次战争姚兴加深对尹纬的了解他们之间建立起比较密切的君臣关系。尹氏是天水大族前秦时期受到苻坚的禁锢尹纬只当到尚书令史。姚苌对他也不甚重视而姚兴却很倚重尹纬先后委任他为辅国将军、司隶校尉、尚书左右仆射等重要职务。
当年七月姚兴一面命人堵劫乞伏乾归救援苻登的军队一面亲自率军攻打马毛山。在那里姚兴一鼓作气击溃苻登把他擒获后杀死。为了根绝隐患姚兴解散苻登的部众安排他们重新进行农业生产。姚兴还把三万户民户从阴密迁到长安以充实由于氐人、鲜卑慕容人外徙而显得人力不足的京畿地区。他将自己直接管辖的大营一分为四由四军分别统领这些民户。回师长安不久姚兴又消灭了盘踞在武功（今陕西旧武功）的割据势力窦冲。经过这些努力后秦终于控制了陇东地区。
外拓疆土内修政事太元二十一年（396）姚兴先后占取成纪、上邽（两地皆在甘肃天水市西）势力达到天水郡。姚兴委任有将帅之才的羌族著名军事家姚硕德为秦州牧、领护东羌校尉镇守上邦为全面夺取陇西作准备。
同年年底姚兴派叔父姚绪东渡黄河攻占了原属西燕的河东地区。两年前西燕被后燕慕容垂灭亡河东地区遂为西燕大将柳恭控制。柳恭阻河自固姚绪几次攻打都未能得手。直到借助汾阴大族薛氏的帮助姚绪才在龙门偷渡成功。后秦大军一举拿下蒲陂柳恭被迫而降。姚兴把河东划归并、冀二州以姚绪为二州牧镇守蒲陂。
第二年九月姚兴之弟姚崇攻击鲜卑薛勃部把后秦的疆域向北扩展到上郡（今陕西榆林南鱼河堡）一带。
隆安三年（399）姚兴开始蚕食东晋领土。当时坐在东晋国君宝座上的安帝是个有名的白痴朝廷大权由昏庸荒唐的司马道子、司马元显父子把持政治异常**。几个强大的方镇觊觎着中央的权力多次举兵内向兵车屡动战乱频仍社会动荡不安。姚兴乘东晋衰乱一再兵东进先是逼迫东晋的弘农（今河南灵宝县北）太守、华山（今陕西华县）太守俯称臣进一步占据上洛（今陕西商县）。在扫清一些障碍之后姚兴命令其弟姚崇、镇东将军杨佛嵩攻取中原古都洛阳。后秦的军队在金塘城下遭到东晋河南太守夏侯宗之的顽强抵抗未能取得战果。金墉在洛阳的西北角城小而固是攻战戍守、保卫洛阳的要地。姚崇久攻不下转而向东扫平柏谷（今河南偃师东南）并将周围一带的百姓二万余户尽数迁到关中。之后后秦大军再度包围洛阳指挥攻城的将军仍是姚崇和杨佛嵩。这时东晋的河南太守已经易人新任太守辛恭靖一面婴城固守一面派人向雍州刺史杨佺期求救。杨佺期请求初入中原兵力正强的北魏政府出兵解围。在极端困难的条件下辛恭靖坚守百余天。然而北魏的救兵始终没有出现。两个月后洛阳城被后秦攻破。洛阳城破影响很大淮河、汉水以北的许多地方势力都归附了姚兴。
在动乱的十六国时期姚兴是一位有作为的少数民族君主。在前期他留心政事比较好地处理了统治集团内部的关系。军事上姚兴信任和使用两位能征善战的叔叔姚绪和姚硕德；政治上他依靠的是足智多谋的尹纬。他能够倾听臣下的意见注意提拔一些有才能的人担任重要官职。攻占洛阳后姚兴命令百官为朝廷荐举有真才实学的人。有的臣下曾抱怨世间人才太少姚兴反驳说：“自古以来有作为的帝王使用人才既不能找先贤也不能等后人他们随时选拔人才都能取得成功。你自己没有识人之明怎么能说天下没有人才呢？”兵部郎边熙认为军令烦苛姚兴根据他的建议删削了过滥过重的部分。城门校尉王满聪不满意姚兴出游晚归以天黑不辨奸良不开城门。姚兴只好从别门而入。第二天为了嘉奖王满聪尽忠职守姚兴特意提升了他的官职。
为澄清吏治姚兴采取严厉措施打击贪官污吏。对于比较清廉的臣属他不仅给予物质上的奖励还下书表彰越级提拔他们的职务。后秦在长安办有律学学员都是地方郡县的闲散官吏。经过一段时间的法律学习之后学有成绩的人被派回原地负责司法。姚兴规定凡州郡县地方政府不易判定的案例一律报请中央政府裁决。他本人经常在咨议堂旁听判决尽量避免冤狱的生。
姚兴还曾布命令要求各地政府释放因灾荒贫困而自卖为奴的百姓；禁止百姓制造锦绣和过多地进行宗教祭祀；安葬阵亡的将士和抚恤他们的家属等等。此外他本人以身作则厉行节俭从不用金银装饰的车马器物。在姚兴的带动之下后秦上下崇尚清素达官贵人也不敢肆意奢侈浪费。这些措施对于阶级矛盾的缓和和关陇地区经济的恢复与展无疑是有益的。姚兴继承姚苌的政策大力提倡儒学兴办学校。当时许多著名的学者如天水姜龛、东平淳于岐、冯翊郭高等云集长安讲学授徒各有弟子门生数百人远道而来的求学者竟达上万人。洛阳城内的凉州硕儒胡辨弟子千余人关中不少青年人慕名前去就学。姚兴特别指示各地关卡对来往的儒生一律放行不许刁难。姚兴素以精通典籍声闻遐迩政务之暇经常在内宫召见学者和他们一起讲论道艺错综名理。其中一些善于为文的人被姚兴安排在身边参管机密起草诏书。姚兴提倡儒学意在维护统治但在客观上为保存和扬汉族传统文化做出了贡献。
姚兴比较注意军纪。史书上讲他的军队“军令齐整秋毫无犯祭先贤礼儒哲”。由于能够作到“军无私掠”后秦的军队最初的名声还是比较好的。
后秦的西邻是一个乞伏鲜卑人建立的国家。它的国号也叫作秦史称西秦。乞伏鲜卑人原居漠北西晋时期开始迁徙到陇西。淝水战后其部落酋长乞伏国仁招集诸部拥兵自立有众十余万人逐渐割据陇西。乞伏国仁曾依附于苻登受封为苑川王。乞伏国仁死后其弟乞伏乾归改称河南王建都金城（今甘肃兰州市西北）。苻登败死后乞伏乾归击杀仇池王杨定尽有陇西、巴西之地。后来乞伏乾归连续战胜后凉和吐谷浑获取大量的人口和土地。
乞伏乾归本来就是后秦统一关陇、进军河西的障碍。西秦国力日强特别是隆安四年（4oo）乞伏乾归把都从金城东移至苑川（今甘肃榆中县大营川地区）更使姚兴感到不安。这年五月姚兴命令姚硕德将兵五万由南安峡进击西秦。乞伏乾归亲自从苑川赶到前线两军在陇西城（今甘肃陇西南）下形成对峙。由于深入敌境人地生疏樵道又被切断后秦军队逐渐陷入困境。姚兴得到报告立即封锁消息远程跋涉亲自增援姚硕德。乞伏乾归采取诱敌深入的办法准备一举歼灭后秦主力。他预先将精锐的中军两万人埋伏在伯阳川并在侯辰谷安排四万人的外军作为后继。然后他带领几千骑兵迎候姚兴以引诱敌人进入包围圈。但是交战时恰遇灾害性天气大风昏雾遮天蔽日乞伏乾归迷失道路与中军断绝联系误入外军阵地。作战计划不能照常执行西秦军队措手不及被姚兴打败。乞伏乾归丢弃大军轻骑遁回苑川。失去主帅的西秦军队三万六千人皆放弃武器投降后秦。后乞伏乾归一度依附南凉经过辗转反复最终还是归属了姚兴。征服陇西之后姚兴的兵马越过黄河继续西进先后消灭后凉逼降南凉、北凉和西凉占据西方重镇姑臧（今甘肃武威）。这样后秦的疆域“南至汉川东逾汝颍西控西河北守上郡”（《读史方舆纪要》）成为十六国后期国力仅次于后燕的强盛王朝。
与魏战争接连受挫就在后秦势力顺利到达河西的时候它的北部和东部地区却遭到了北魏军队的攻击。北魏是拓跋鲜卑人建立的国家。拓跋鲜卑人原起大兴安岭后不断南下。淝水战后其部落酋长拓跋珪纠合部众建立起以“代”为名号的雏型国家。在打败和消灭周围的一些部落后拓跋珪基本上控制了代北地区。太元二十一年（396）十月拓跋珪进击中原战胜了强大的后燕。两年后拓跋珪定都平城称帝建元并改国号为魏史称北魏。北魏和后秦互相接壤都有吞并对方的**。早在太元十七年（392）姚苌因收纳反叛拓跋鲜卑的没弈干部落而与代结怨。姚兴即位后重用逃亡到没弈干处的赫连勃勃更激怒了拓跋珪。赫连勃勃是拓跋鲜卑人世仇匈奴种的铁弗部酋长刘卫辰的儿子。刘卫辰及其部落被拓跋珪诛灭赫连勃勃劫后余生投奔没弈干。姚兴封他为安远将军使其助没弈干戍守后秦的重镇高平（今宁夏固原县）并把三城（今陕西延安）、朔方（今内蒙古杭锦旗北）杂夷及铁弗余众三万人归其统领。赫连勃勃的势力逐渐展起来成为北魏的西部边害。隆安五年十二月（公元4o2 年1 月）北魏以五万大军攻陷高平没弈干与赫连勃勃南逃上邽（今甘肃天水）。魏军将高平的府库积蓄及所有牲畜洗劫一空并将这里的百姓也尽数徙到平城（今山西大同）。同时北魏的平阳太守又兵侵入河东从东部威胁后秦。还有一支北魏军队打败了西秦的附庸国黜弗、素古延等部。数路魏军一齐攻击兵锋所及一片废墟。后秦举国震动长安城内人心惶惶关中地区的很多城堡白天也不敢把城门打开。
姚兴不甘示弱决定回击北魏。元兴元年（4o2）五月姚兴以大将姚平、狄伯支为前锋带兵四万进攻北魏的并州（今山西地区）。他自己亲率四万七千人的后继部队担任支援。两个月后姚平等人拿下了并州的要塞乾壁。但是拓跋珪的反应很快立即倾兵来救迅将姚平反围在汾水东岸的柴壁（今山西襄汾南）。不久拓跋珪又在蒙坑将救助柴壁的姚兴大军击溃。姚平身陷重围逐渐矢尽粮绝。十月里的一天深夜姚平准备突围与列兵汾西的姚兴会合然而两人都把希望寄托在对方身上仅有呐喊而无接近敌人的实际行动。突围不成姚平投水自杀。于是两万大军敛手就擒。对岸的秦军坐视这场败亡力不能救皆哀号恸哭声震山谷。姚兴向拓跋珪求和遭到拒绝。魏军企图乘胜拿下蒲陂取得河东。只是由于柔然突然骚扰北方拓跋珪才被迫撤走。柴壁一战是对姚兴的一次重大打击从此后秦再也无力东进与北魏抗争实际上已经失去了夺取中原的希望。
元兴二年（4o3）后秦向南方扩张领土取得成效。当时东晋王朝内部生变乱荆州刺史桓玄从上游起兵长驱攻入建康。桓玄逼迫晋安帝禅位于己改国号为楚。桓玄之变加剧了东晋统治集团的内部矛盾一些不满桓玄统治的官吏北上投降后秦。他们为姚兴提供了南方社会虚弊的真实情况加强了他南下用兵的信心。这一年姚兴先后攻取了东晋的南乡、顺阳、新野等十二郡土地。
同年后秦的军队还重创了仇池（今甘肃成县西）的割据政权迫使仇池王杨盛送子为质接受姚兴的封号。
佞佛贪利多所失误义熙元年（4o5）姚兴在长安开辟逍遥园以此处作为僧人鸠摩罗什的译经场。鸠摩罗什之父为天竺人娶龟兹女生罗什。七岁时罗什随母出家。青少年时期他曾游学罽宾、月氏等国初学小乘并旁通婆罗门哲学；后改学大乘精研《由论》、《十二门论》等经典称誉西域诸国。吕光平西域携罗什至凉州。隆安五年（4o1）姚兴出兵破后凉迎罗什到长安。鸠摩罗什至长安时年五十八岁。初住草堂寺收纳僧徒三千人。姚兴待罗什以国师之礼尊崇备至常亲率群臣及僧众听他讲经。罗什在凉州十八年因此通晓汉文。他现汉文译经与梵文原经出入甚大遂向姚兴建议重新译经。姚兴除为罗什开辟译经场外还选名僧僧略、僧迁等八百余人为其助译。姚兴不但为罗什译经提供种种方便有时还亲自参与翻译。他让罗什持梵文经本译成汉文自己对照汉文原书综合理义进行考校。《广弘明集》中至今保留有姚兴同罗什等人探研经义的一些材料。经罗什之手前后译经共有九十八部四百二十五卷。在中国佛教史上鸠摩罗什译经是件大事。龙树中观宗大乘学说的主要经典由罗什最终译完；他还对小乘成实宗经典的翻译作出了大量贡献。鸠摩罗什译经的态度比较严肃力求译文典雅而又不失原意。从这个意义说他的译经活动不但有利于佛教的传播而且奠定了中国翻译文学的基础。
在姚兴的提倡和鼓励之下后秦举国上下崇信佛教一时寺院佛塔林立仅长安一地的僧人就有五千多人各地事佛的人达到“十室而九”的地步。姚兴倡导的佞佛之风耗费大量物质财富弄得储用殚竭人民疲弊严重影响关陇地区社会生产力的进一步展。后秦的国力开始衰退走上下坡路。消灭南凉、占据姑臧以后后秦在河西地区的统治遇到一定的困难。由于这一带从来不是羌人活动的地区姚兴为保住姑臧每年都得投入大量的兵力。除有一支三千人的常驻军外大将齐难统率的四万步骑主要也是戍卫这里的。兵力紧张再加上表面接受后秦封号的北凉国主沮渠蒙逊和南凉国主秃傉檀都觊觎着这座要塞姚兴感到压力很大。所以到义熙二年（4o6）他已有意放弃姑臧。但是姚兴忽略了事情的另一方面。凉州刺史王尚到任五年政绩突出。在远离长安困守孤城的困难条件下他轻身率下躬俭节用努力展生产安定人心受到凉州各族人民的拥护。后秦政权对河西地区的统治正在日趋巩固。
这年六月秃傉檀为了讨好姚兴特地献上三千匹战马和三万头羊只。姚兴认为在诸凉的国主中唯有秃傉檀最忠于自己。于是他下令将王尚调回长安改任秃傉檀为凉州刺史。消息传到姑臧许多凉州人表示反对。他们派遣凉州主簿胡威赶到长安请求姚兴撤回成命留住王尚。胡威埋怨姚兴因贪恋小利而舍弃一方土地。指出秃傉檀心怀叵测将河西五郡拱手送他不但要给凉州百姓带来直接的损害而且对后秦本土也潜伏着巨大的危险。姚兴意识到自己的失策急忙派人纠正但来不及了。秃傉檀用在姑臧城南驻扎的三万大军迫走了王尚。随着姑臧的丧失后秦的势力逐渐退出河西唯一保留下来的只是对诸凉名义上的领属关系。
同年姚兴的另一重大失误是将南乡十二郡归还东晋极大地削弱了自身的力量。
收容勃勃养成大患义熙三年（4o7）赫连勃勃建立的大夏政权突然崛起在后秦的北方成为姚兴无法摆脱的威胁和灾难。赫连勃勃被拓跋圭打垮后一文不名毫无力量。自接受后秦的封号、统领旧部以来他的羽翼才日渐丰满起来。秦魏战后姚兴为对付北魏改任赫连勃勃镇朔方并以三交五部鲜卑及杂虏二万余落拨他管辖。赫连勃勃实力大增遂决定叛秦自立。义熙二年（2o6）他把柔然可汗社 献给姚兴的八千匹战马劫获并以射猎的名义袭杀了岳父没弈干并其部众。次年六月他自称天王、大单于建国号为大夏。在6续打败一些部落和割据势力之后赫连勃勃开始骚扰姚兴。十月他连陷后秦的北部诸戍。有的部下建议他定都高平赫连勃勃不同意。他认为专固一城不能挥骑兵高度作战的特点。他要采取是倏来忽往的突袭战术使姚兴疲于奔命防不胜防。赫连勃勃的作法果然奏效。在铁弗骑兵的袭击下后秦岭北地区的城镇整天处于紧张状态根本无法进行正常的生活。
义熙四年（4o8）赫连勃勃又在青石原大败后秦军队俘获和斩杀五千余人。姚兴不能容忍赫连勃勃的一再挑衅开始筹划反攻。他先改善了同赫连勃勃宿敌拓跋圭的关系然后命令大将齐难率领两万骑兵寻找铁弗人的踪迹准备大战赫连勃勃。
后秦的兵力有限姚兴本应全力对付主要敌人赫连勃勃。但是在派兵北上的同时他又派出以姚弼为主帅的三万步骑进攻河西这就使得兵力过于分散。
姚兴有个侥幸心理：秃傉檀一年前被赫连勃勃勃战败名臣勇将消耗掉十分之六七之后内乱频生国力大衰。姚兴认为这是个打败秃傉檀重返河西的极好机会。为麻痹对方姚兴声称姚弼的大军不针对南凉它是配合齐难大军作战、防范赫连勃勃西逃而部署的。
姚弼到达金城有个部下建议乘秃傉檀犹豫不定轻骑突进掩袭姑臧但是未被采纳。等到后秦兵至姑臧时秃傉檀已完全明白姚兴的意图作好了设防。秃傉檀把许多牛羊赶到野地引诱后秦军队进行略抢。结果秦将敛成中计被打得大败部下死亡七千多人。姚弼被南凉人围困在姑臧的西苑水源断绝形势危难。幸亏姚兴派去增援的姚显及时赶到才避免全军覆没。姚显好言抚慰秃傉檀得以安全退兵。从此秃傉檀不再畏惧后秦是年重新称王大赦改元设置百官与后秦完全脱离领属关系。北线作战的秦军遭到比河西更大的损失。赫连勃勃避开来势汹汹的齐难将大军撤到朔方东北的河曲然后利用后秦军队纵兵野掠的机会潜师杀回。齐难猝不及防败退途中被夏兵活捉全军覆没。这一仗使后秦声威大降岭北地区原附属于姚兴的部落和割据政权纷纷转依赫连勃勃。
义熙五年（4o9）正月姚兴重新调整兵力派出以其弟姚冲为主帅、大将狄伯支为副帅的四万骑兵袭击赫连勃勃。不料事情中途有变姚冲企图回兵长安夺取政权。狄伯支拒绝参与阴谋被姚冲毒死。事变虽被姚兴迅平息但是预期的军事目的没有达到。三个月后赫连勃勃却成功地袭击了后秦的平凉抢虏人口七千余户并进屯平凉以南的依力川。
九月姚兴倾兵来到依力川附近的2城要与赫连勃勃决一死战。赫连勃勃先制人乘后秦人马尚未完成集结猛地袭击2城的姚兴老营。姚兴面对如潮似涌的大夏铁骑一时懵头转向竟然准备丢下大军逃到担负粮运的后军那里。在群臣的苦谏之下姚兴没有走成但他的举动已铸成大错。秦军本来就惧怕大夏铁骑主帅的临阵惊慌更加重了恐怖情绪结果又被赫连勃勃打败。在姚文宗等勇将的死战之下姚兴得以败还长安幸免罹难。夏军乘胜洗劫了周围的郡县将当地七千余户北徙到大城（今内蒙杭锦旗东南）。
赫连勃勃把南下骚扰姚兴作为既定国策导致后秦与大夏间的战争频繁生。此后一直到姚兴病死在双方的战斗中后秦很少有获胜的机会而骁骑风驰的夏人却使平凉、杏城、定阳（今陕西延长县南）等重镇几度易手先后消灭秦军近十万人抢掠人口两万多户牲畜财产不计其数1。一而再的战争失利和姚硕德、姚绪、尹纬等著名文臣武将的相继去世使姚兴的处境日益困难。为了避免更多的人口落入赫连勃勃的手里姚兴将数千户边镇居民安置到内地陈仓（今陕西宝鸡市东）。为了集中兵力他将增援南燕的军队撤回；为了弥补国用不足他增加在关津渡口的商税甚至对盐竹山木也巧立名目扩大税收。姚兴的这些措施并没有帮助他摆脱困境。撤回援燕的军队造成东晋迅攻灭南燕转而威胁后秦；增加税目极大地加重了人民负担激化了阶级矛盾。姚兴饮鸩解渴、杀鸡取卵为自己酿成了新的苦酒。
义熙八年（412）后秦颍川太守向姚兴报告说东晋在边境附近的芍陂（今安徽寿县南）一带屯兵应该及时采取措施。姚兴认为东晋积弱不敢轻开边衅所以虽然与臣下讨论了有关烧粮掠野的防御措施实际上却没有执行。他低估了刘裕收拾政局的能力更没有想到对方在灭掉南燕后已有吞并关陇的设想。
这一年原附属于后秦的仇池王杨盛派兵侵扰祁山。姚兴派出四路大军分别从鹫峡、羊头峡、洴城出反击杨盛。姚兴本人亲自带领五千骑兵从雍县奔赴陇口与诸军会师。在战斗中由于一位将领畏懦不进其他军队失去配合结果被杨盛击败姚兴无功而还。有位臣下把这次失败解释为杨盛占了地势险固的便宜其实更主要的原因还是后秦国力的衰败和军纪的涣散。
死于危机四伏之中义熙十年（414）五月姚兴突患重病。后秦皇室内部生权力之争几乎演成大规模的内战。
乱子是由皇子姚弼谋夺皇太子姚泓之位引起的。在姚兴的诸子中皇长子姚泓并不受宠。这主要因为姚泓性格宽和、才能平庸且又体弱多病。早在元兴元年（4o2）立太子时姚兴对他就颇为犹豫。姚兴喜爱皇子姚弼认为他是比较理想的继承人因此平素格外宠信。野心很大的姚弼逐渐滋生夺嫡的**。他原以雍州刺史之职镇守安定经过买通姚兴的左右义熙七年（411）调入中央任尚书令、侍中等职务。姚弼取得相权后努力结纳党羽积极制造舆论企图击败皇太子。但大多数朝臣对他比较反感。为了使别人不敢反对他姚弼给倾向于姚泓的大臣姚文宗罗织了许多罪名激怒父亲将姚文宗杀死。他还苦心积虑地在姚兴身边安插亲信广树爪牙逐渐控制一些中枢机要部门。姚兴对姚弼的活动采取纵容的态度。有人提醒姚兴1 以上数字是根据《晋书·赫连勃勃载记》有关材料进行计算的。
注意事态展的危险后果他假装糊涂不予理睬。对于姚弼的夺嫡阴谋皇太子姚泓已有戒备。这次姚兴生病姚泓一面亲自到内宫侍疾一面在皇宫内安排下重兵以防不测。许多忠于太子的要臣分别统领禁军宿卫大内。姚泓并非过虑姚弼在府第里已埋伏下数千甲士准备一旦姚兴去世立即武力夺权。其他皇子也不甘示弱在京城的皇子姚裕给镇守蒲陂的哥哥姚懿送去密信要他串连在外典管重兵的诸皇子以讨伐姚弼的名义举兵内向。姚懿得讯立即动员军队赦免囚徒建牙誓众开赴长安。姚洸、姚谌等人也分别起兵于洛阳、雍县。一时剑拔弩张、烽烟滚滚大有内战一触即之势。幸亏姚兴大病不死紧张的形势才得以缓和下来。姚兴虽对姚弼恃宠不虔阻兵怀2的罪行有所认识但仍偏爱姚弼的才气不忍加刑只是免去了姚弼的尚书令职务。姚懿等人罢兵还镇后专程进京面谏姚兴要求惩办姚弼。姚兴把他们搪塞了过去。
在进京面谏的皇子中以姚宣抨击姚弼的措词最为激烈姚弼十分痛恨他。第二年三月姚弼诬陷姚宣姚兴信以为真派人到杏城将姚宣逮捕下狱。赫连勃勃乘机攻打杏城后秦守军临战易帅战斗力大减遂兵败城陷。这时姚兴已完全恢复了对姚弼的信任并将三万大军交给他由他负责镇守秦州。臣下尹昭反对姚弼掌握强兵批评姚兴为后秦制造隐患但姚兴不以为然。
不久姚兴再度患病。姚弼故伎重演称疾不朝又开始在府第聚兵。