道教宗元于三洞以三洞为三元道教的基本信仰和经教体系无不宗元于此是道教的根本宗元。

三洞宗元是以“三元”为宇宙混沌之始。称“一分为三元三元变化三气三气变生三才三才既滋万物斯备”。然“三洞之元本同道气道气惟一应用分三”。这是《云笈七签》对三洞宗元的基本论述。概括来说“道”气衍化为三元三元分别是第一混洞太无元；第二赤混太无元；第三冥寂玄通元。由三元变化为三气三气分别是始、元、玄三气再由三气化生万物。其造化开辟的过程是混沌之前元气之始也。元气运行而后天地始立。再由始、元、玄三气化生万物。在《道德经》中则说：道生一一生二二生三三生万物。

三洞宗元作为“道”化万物的信仰宗元还有其更重要的一面就是三元即三宝君。第一天宝君从混洞太无元化生；第二灵宝君从赤混太无元化生；第三神宝君从冥寂玄通元化生。三宝君分别治于三清境故三宝又称三清。天宝君治在玉清境即清微天其气始青；灵宝君治在上清境即禹余天其气元黄；神宝君治在太清境即大赤天其气玄白。而三元皆本同道气所以三宝君的名号虽殊却本同于一。

三宝君、三清道教全称玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊(太上老君)。为道教最高尊神乃神明之宗造化之祖。同时还是经教之教主为道教传下了三洞三十六部真经。《道教三洞宗元》说：天宝君说十二部经为洞真教主；灵宝君说十二部经为洞玄教主；神宝君说十二部经为洞神教主。三洞合成三十六部尊经。三洞经又各有垂教的对象以合乎学道修道的品级。开始人道修学之人始入仙阶登无累境故初教以洞神神宝经。其次智渐精胜既进中境故中教以洞玄灵宝经。最后即登上境智用无滞故上教以洞真天宝经。其目的都是通过经教文化诱俗修仙从凡证道。故后世《道藏》的编纂就是以“三洞四辅”来分例的并构建起了以“三洞宗元”为信仰的经教体系。