始皇于公元前21o年夏巡游途中病死尸体运回咸阳后赵高、李斯才将死讯宣告天下并假造遗诏立胡亥为太子于同年7月袭位为秦“二世皇帝”史称“秦二世”。

胡亥即位后在赵高唆使下杀死兄和姐妹22人及大将蒙恬、蒙毅兄弟和许多大臣。第二年又以谋反的罪名腰斩李斯灭其三族以防止篡位的事泄露出去。

胡亥在位期间由赵高专权继续推行秦始皇时的暴政征调二、三百万民夫续修阿房宫驰道骊山陵和服兵役其赋税的繁重刑罚的苛暴比秦始皇统治时有过之而无不及致使阶级矛盾更加尖锐终于在公元前2o9年7月激起了陈胜、吴广农民大起义。陈胜、吴广牺牲后项羽、刘邦领导起义军继续反秦。

公元前2o7年秦主力军在钜鹿(今河北省巨鹿县)之战中被项羽击败投降咸阳城内人心惶惶。时大权全部由赵高垄断赵高对胡亥封锁消息只让他在宫中花天洒地。

有一天赵高为了考验朝中谁服他谁不服他牵了一只鹿上朝对胡亥说：“我弄到一匹马特来进献陛下。”胡亥说：“这明明是头鹿怎么是马呢？丞相在开玩笑吧!”赵高板着脸一本正经地说：“是马请大家认吧。”许多大臣惧怕赵高就附和着说是马只有几个忠厚的大臣如实地指出这是鹿。几天后这几个大臣就被赵高处死了。这就是历史上“指鹿为马”的故事。自此更没有人敢向胡亥奏告真实的情况。

不久刘邦军攻破武关(今陕西省丹凤县东南)逼近咸阳。胡亥终于知道了这消息惊恐万状慌忙派人催赵高兵抵御。赵高见形势危急难以为继决定杀死昏愦无能的胡亥和刘邦谈判。

8月的一天夜间赵高派女婿、咸阳令阎乐率领党羽1千余人假称皇宫内将有变乱杀入胡亥所在的望夷宫。赵高弟、郎中令赵盛则作为内应将阎乐引进内殿。阎乐为了示威向殿内射箭箭矢射入了胡亥的坐帐吓得胡亥大声呼叫侍卫。但侍卫见有兵变都纷纷逃散了。胡亥只好转身逃入卧室。他回头见有一个太监跟随在身后就厉声责问他说：“你为什么不将臣下要谋反的先兆早些奏告。”太监回答说：“如果我早奏告陛下的话我就活不到今天了。”

这时阎乐追进卧室指着胡亥大声斥责说：“你骄恣无道滥杀无辜天下人都背弃你了你赶快自寻归宿吧!”胡亥问道：“谁派你来的?”阎乐回答说：“丞相。”胡亥要求面见赵高阎乐不许。胡亥叹了口气说：“看来丞相是要我退位。我愿意退位作一郡之王不再称皇帝。”阎乐也不准。胡亥央求说：“那么就让我做个万民侯吧!”阎乐还是不准。胡亥这才着了慌哭着哀求说：“愿丞相放我一条生路我只要和妻子同做平民就行了。”阎乐不耐烦瞪眼呵斥说：“我奉丞相之命来杀你这昏君。你再求也没用我不敢回报。”说完喝令兵士动手。胡亥只好拔剑门刎而死。