冀州！
既是一个大州的名字，又是一座坚城的名字。
作为大州，它的东部是青州，南部是司州和兖州，西边是并州，北边是幽州。
冀州原本拥有渤海郡、安平郡、中山郡、常山郡、河间郡、清河郡、赵郡、魏郡和巨鹿郡九郡之地以及千余万人口。但五十多年前一战，不但幽州余下郡县和冀州北部的中山郡、河间郡、渤海郡三郡全部沦陷，就连安平郡和巨鹿郡北部、常山郡东部的大部分县镇也相继落入北魏之手，这使原本的安和宁静的富饶之地变得残缺不全，满目疮痍。
五十多年来，赵夏和吕魏又发生了五次大战、十余次小战。战争每隔几年就发生一次，大战总有数十万人伤亡，上百万人流离失所，而小战往往也有几万人伤死，数万户家破人亡。两国接壤之处，原本繁华的镇县变得空荡，曾经的村落也已经被人废弃，或者，村里面的人早就死光了。
冀州城是冀州少有的一座人口众多的城市，它位于安平郡内，在整个冀州的中心之地。冀州城本身很大，它原本是安平郡的郡府所在，如今，这里驻扎着镇北营八万军士，也是镇北营所驻扎的五个城池中驻兵最多的一个。
冀州城有十五万百姓，他们中有的是世代在此定居，有的则是逃难落脚于此。北魏骑兵一向对城高兵广的冀州城无能为力，所以，即使是在战争时期，冀州百姓们也都能安全地生活，放心的经营。
这里并不缺粮，冀州城北边是漳水，南边是绛水，漳水经常成为两国争斗的战场，而绛水两边则布满了粗细不一、密密麻麻的水道和一片片绿油油的农田。除了从国内运送来的军粮外，冀州本身的产粮足够供应城内百姓生活，甚至还有盈余。
崔国成是率领镇北营25万将士的大将军，他的府第就在冀州城中。
大将军府修建的十分威严，府周围五步一岗、十步一哨，三百近卫轮流值勤，保护府第安全，因为是在边境，所以这种保护的严密程度，怕是连太子府也大大的不如，府周围的可疑人物都会被盘查，如果说不清来历，轻者会被下狱，重者甚至会被处死。
大将军府的后宅住着崔国成的家人，崔国成共有两个儿子四个女儿，两个儿子不在身边，三个女儿已经远嫁，留在身边的只有夫人和小女儿崔燕。
崔燕的住所是一座二层木质小楼，它在后宅靠墙的位置，临着府后的小巷。这条小巷只有不到两丈宽，他的另一边是一排民居，与崔燕小楼斜对的一处民居也有一座小楼，那小楼也同崔燕小楼一样亮着***，两者相互辉映。
那个小楼的窗子突然打开了，露出一位年轻武将的身影，他年近而立，英俊而又不失威武，他右边耳下有一条横着的细长的疤痕，从右脸边缘延伸到脖颈之上，为他原本就惹人注意的外表上又增添了一条英雄的印记。
这位年轻的将军叫刘元杰，是镇北营中的从六品振威副尉，他身上的铠甲还未脱去，面色有些红晕，口鼻还有些微微的喘息，一副刚刚剧烈活动后的样子。
每天，他都在这个时候开始向对面的小楼张望，时间已经持续了两个月之久，但可惜的是，自从他租下这栋小楼以后，对面小楼的窗子再也没有打开过，只有明亮的、黄白色的灯光从楼里透出来，把楼里的人影映在格窗上，人影晃动，他的眼睛也随之仔细地辨认，或希望，或失望。
此时，一个人影正紧贴着格窗停留在那里，稍许之后又移动到离窗子较远的位置，李元杰辨认了之后随即有些失望——这个人不是崔燕。
这位女子确实不是崔燕，她是崔燕的丫环，名字叫做扣儿，扣儿生得很是白嫩，容貌比崔燕美上不止三分，这种美有七分柔弱，三分病态，她与崔燕比起来，倒像是她是小姐，而崔燕是丫环。
扣儿来到屋子中间桌旁坐下，把右手放在桌子上架着身子，看着崔燕说道：“小姐，刘将军又到楼上了，您真的不见他一面吗？再过两天，我们就要到京城去，再也见不着了呀。”皇帝已经传旨让崔燕三月二十日前启程进京，此刻，扣儿心中有七分焦急，另外三分却是怒其不争，她十分希望小姐能够放弃一切，带着她和刘元杰远走，隐居山林也好，远渡重洋也好，总胜过再也见不到刘元杰，让鸳鸯从此两散。
“我不能见他！”崔燕凝眉道，随即又陷入了沉默。
崔燕正在擦剑，他右手拿着一柄精钢长剑，左手拿着一只手帕静静地擦拭，手帕上绣着一只落在枝头上的雨燕，它张着嘴巴，似乎正在唱歌。剑已经擦得非常明亮，在桌子上烛台的照耀下，寒光反射到了崔燕的脸上，映照着她疲惫而又忧郁的眼神。
崔燕虽然生得秀气，但远远比不上韩柔儿和芙蓉的美貌，她皮肤略偏健康的黑色，面容端正，身材适中，浑身上下没有一丝的坠肉。相比一个高贵的小姐来说，她更像是一位主持正义的女侠，此刻，她的眼神虽然疲惫忧郁，但并不影响她本身所具有的一身英气。
“小姐，您难道真的这么狠心吗？刘将军暗恋你两年，你不是也对他倾心吗？这两个月来，刘将军每天从酉正等到亥正，每日等到我们睡下好久，他才离开，你至少也要在走之前见他一面啊！”扣儿十分着急，现在，她的时间已经不多了。
“让他等吧。”崔燕狠心道，“我们走后，他就不会地等了。”崔燕把擦好的剑还鞘，又抽出桌子上的另一把剑擦拭起来。
“老爷明知道你和刘将军有意，为何还要答应这门婚事，一入豪门深似海，我们将军府就这样深了，若到了数千里外京城的宁王府里，恐怕就再也没有自由了。”
“你留下来好了，我一个人去就行，或者，我修书一封给刘将军，让他在闲时照顾你。”崔燕说的不是气话，她真有此意，既然自己的命运已经注定，那么成全了扣儿也好。
“这怎么行？我发过誓，这一辈子绝不离开小姐的……”
“你真的不要意嫁人吗？”
“这一辈子都服侍小姐！”
“希望宁王能够看上你，这样……”崔燕说到这里停下不再说，只是深深地叹了口气。
“我不要，小姐，宁王……”她居然也说了一半，摇了摇头，“我还是只要服侍小姐就好。”但她心里也矛盾之极，隐约间又有那么一丝希望。
“不要再在窗子缝隙里看他了。”崔燕突然停下来说道。
“他？我……忍不住还想去看。”
“你还是留在冀州吧，此时非是战时，刘将军，他，他可以成婚。”
“要留就一起留！我！我更愿意给刘将军做使女。”扣儿开始几个字说得声音很大，后面的竟又几不可闻。
“我的命运已经注定了，我必须要嫁给宁王，不论他多差、多好，也不论我是否见过他，是否喜欢。”崔燕悠悠地说道，她抬起头看着扣儿，“你与我不同，不需要跟着我受苦。”
“我会一辈子跟着小姐的。”扣儿苦笑道，“如果小姐没有用诗去激张由出山就好了，那样的话，小姐也不会被陛下知道，老爷也就不用把小姐嫁给那个宁王做侧妃。”
崔燕听了也是苦笑：“不。如果再让我选择一次的话，我还会去激张由，这是我的命运，我不能改变它，我不能为了自己让将士们多死伤性命。”
“小姐啊，你……”扣儿不知道说什么好，她同情崔燕、感伤自己，同时，她更怒崔燕不争，让三个人一起受苦。
————————
在崔燕与扣儿伤感决定的同时，京城也到了关闭城门的时间。
京城的九品门官一声令下，七、八个城防兵勇放下了长枪，喊着号子，推动了厚重的城门，就在这时，城门外不远处传来了一阵呼喊：“等等，先别关城门！等等！”
“不理他，继续！”城门官扶着腰刀大声叫道。
“等等，让我进去！”男子喘着气跑到城门边喊着，此时，城门已经关了大半，只余下两尺来宽的缝隙。
“关！你丫的明天再来！”城门官向男子吼道。
“我！我！”男子说了两声我后，并不后退，居然向前一迈步，从只剩下一尺半的缝隙里钻了过来。“我就要今天进城！”不过，他人虽然进来了，但他身后背着的行李却被大门卡在外面，箱子、包袱都放在男子背着的木架上，木架有三尺多高，二尺多宽，怎么拉都拉不进门来。
“你是哪里来的小子，妨碍我们执行公务！兄弟们！把他扔出去！”城门官见对方是一个年轻小伙子，丝毫没把他放在眼里，随即下了命令。
“不要！不要！我是举人！我是举人！你们快放我过去！”看到几个兵勇已经捋好了袖子准备过来，男子又大声喊道。
“你是举人？”城门官一愣，绝大部分赶考的举人早就在京城中住下了，这个时候才来的举人实在不多。他从旁边一个兵勇手中夺过灯笼，对着男子挑高了，仔细打量起来，只见这个男子二十出头年纪，长得十分清秀，脸白白的，略显消瘦，身上穿着文人制式的白袍，白袍十分干净，他的脸在长袍的映衬下，显得秀气之余又多了三分阴柔。
“你真是举人？”城门官问道。
“是，是。我包袱里有县里发的凭证，长官把我放进来，我好拿给你观看。”
“把你放进来？你如果骗我怎么办？”
“我是一个文弱书生，而且背着这么多行李，我就是想向城里跑也跑不过你们啊！如果我没有凭证，你们再抓住我，把我扔出城就是。”
“好，开个缝隙让他进来。”
“哎哟，可算赶上了。”男子把木架从门当中拽过来，感叹了一句。
“快把东西拿出来！”
“是，是，勿急勿急。”男子慢慢吞吞地把木架放下，从三个脏兮兮的布包中检出一个来，小心翼翼地打开，布包里什么都有：火石、蜡烛、毛笔、砚台……城门官甚至还看到了一个被咬过两口的馒头在里面丢着，那两口咬得十分小，不知是人还是……
男子终于从零碎里找出了一张叠着的纸片，纸片虽然叠着，但仍然皱着，男子把纸展好，看清了反正，才把纸递过去。城门官手还未接到，男子又突然将手缩回，道：“可不要把他弄脏啊。”
“是，是！”城门官口中答着，心里已经不知道把男子骂了多少遍。他从男子手中接过凭证，扫了一遍，问道：“你是青州东莱郡的举人，名字叫做赵，你是国姓！”
“嗯，不错。可以走了吗？”赵姓男子笑道。
“去吧，祝您科试顺利，高中黄榜。”城门官将凭证还给男子，祝道。
“借你吉言！多谢。”男子将凭证胡乱折了两下，丢进包袱，飞快地把包袱扔上木架，将木架背在身上，扬长而去。
“呸。”城门官向地上吐了口吐沫，骂道：“不但长得像个娘们，连起的名字也是娘们的！”
背木架的男子并没有听到城门官背后的言语，他进了城，向京城深处逛去。虽然已经到了酉时，但城里的行人仍然不少，街上很多小贩还没有回家，熙熙攘攘，仍然十分热闹，男子看着左右的门面、行人，微笑着走在街市之上，不多时，他终于发现了路旁一间极小的店铺，走了过去。
“哟，客官您请！”店小二已经有三十多岁，个子不高，一身干净利落的打扮，“瞧您样子，您一定是位读书人，不，是一位举人！您风尘仆仆、还带着行李，一定是想先吃饭再住店，对不对？”
“说得不错，嘴巴挺甜的。”男子笑道，小二说出了他的身份，他竟然一点也不感到吃惊。
“给我煮碗阳春面，另外给我打扫一间下房。”男子说道，他左右看了看，见这个店铺确实很小，饭堂里只摆了四、五张桌子，因为已经过了饭时，饭堂里一个客人也没有。
“下房？客官，我们这里可没有下房，我们这里一共只有三间小客房，我就为您准备一间客房吧。”小二哥也一愣，他没想到一个举人居然张口要住下房。
“这个，别、别。”男子拦住小二道：“我不住客房，我要住下房！”
“客官，我们店里可没有下房啊。”
“这个，下房是斯文的说法，下房就是能被人骑在身下的事物住的房子。”男子从怀中摸出七、八个铜钱，“我带的钱只够买一碗阳春面。”
“这，好吧，你先坐，我同掌柜说一声，问他行不行。”小二转身找到掌柜，在他旁边耳语了几句。
掌柜走了过来，仔细打量着男子，他没想到一个长得如此秀气斯文，穿得如此干净整洁的举子居然提出要住马棚，“先生真的要住下房？”
“正是，有劳掌柜大叔了。”男子微笑着拱手，这一笑之下，居然笑靥如花，比之美人也相差不多。
“那好吧。常丛去把下房收拾一下，用柴草铺个床出来。”掌柜见他是一个“惹人怜爱”的有身份的举子，也就决心做做好事。
男子刚吃了两口阳春面，突然抬头向小二问道：“请问城里是不是有个叫宁王的？”
“宁王？你是说宁王殿下？太有了！”小儿大声说道，“你不知道啊，这宁王……”
男子小口小口地吃着面，吃面的动作也非常芊柔，等他将一大碗面条吃完，小二已经将他几个月来关于宁王的见闻讲了好几万字了。
吃完了面，男子打了个饱嗝，惊慌之下他又连忙扭过头，捂住嘴，生怕别人看见。
“客官您还吃点什么？啊，吃也不给你了，晚上吃太多了不好。”小二说了半天话后十分满意，一不留神，又顺口说出了客套话。
“还麻烦小二哥为我引路，”男子转过脸向小二说。
“好咧。你跟我来。”小二把他领到饭堂后的小院，小院边有一个搭着的小棚，正是马棚。马棚很小，最多只能容两匹马，但现在棚中无马，正好便宜了这个男子。
“多谢小二哥款待，您去忙吧，我在这里睡一觉就好！”男子不进马棚，首先脱去他洁白的长袍，他把长袍小心地叠好，放到木架中的小箱子里。小二斜眼看了一眼箱子，发现里面并没有书，而是……另一件白布长袍！
男子又从一个布包里取出一个灰色布毯，才拖了木架进了马圈，马棚里堆着不少新草，还有浓重的气息。“小二哥，你去忙吧，不用管我了。”男子突然从马圈里伸出头来，看到小二仍然站在那里看着他。
“好，好。我这就走。”转身走了。
“嗯。”男子满意地点点头，再次钻了进去。他躺在柴草堆上，把灰布毯盖在身上，看着棚顶喃喃道：“宁王！明天，我一定要抓到你。我要有钱了……哈哈……”