1.匈奴
匈奴属于阿尔泰语系突厥语族。王室是夏桀子淳维的后裔，国民以突厥-吐火罗混血居多。
前3世纪末，刘邦与匈奴和亲，冒顿单于与翁主(诸侯王的女儿叫翁主)刘氏(刘姓诸侯的女儿)生子稽粥，后继位为单于，史称老上单于。老上单于又娶翁主刘氏(刘姓诸侯的女儿)，生二子：军臣单于和伊稚斜单于。伊稚斜单于生三子：乌维单于、句犁湖单于、且鞮侯单于。且鞮侯单于生子虚闾权单于。虚闾权单于生子稽侯，即西汉晚期著名的呼韩邪单于。
呼韩邪单于生子囊知牙斯，即位后称为乌珠留若鞮单于。乌珠留若鞮单于生子比，任右日逐王，领南边八部。右日逐王比为冒顿单于的第10代孙。当时，正值两汉更替，而匈奴族内部也争斗激烈。公元46年，单于舆去世，按匈奴族兄终弟及制，应传位给王昭君所生的儿子也即单于舆的弟弟右谷蠡王知牙师，但单于舆在生前将知牙师杀死，而传位给他自己的儿子蒲奴。48年，右日逐王比(知牙师长子)因不满蒲奴单于继位，率匈奴南八部兵四五万人宣布独立，向东汉奉藩称臣。从此，匈奴族分为南北两部，单于比即为南匈奴的第一个单于。
50年冬，南匈奴单于比率部从离五原西部塞80里处的南单于庭继续向内徙居到西河美稷(在今山西省西北、内蒙南部)，以美稷为南单于庭。单于比又将南匈奴的各部屯居在汉朝北部的北地、朔方、五原、云中、雁门、代、定襄等郡。从此，南匈奴成为汉帝国的守戍边疆者和编户齐民。匈奴族与北方汉族错居通婚，匈奴单于还派贵族子弟到汉都洛阳学习汉文化。南匈奴自南下归属汉朝，就开始祭祀汉家祖先。这样，南匈奴便不断被汉族和汉文化同化。大约在这时，他们就以汉朝皇族后裔自居。刘秀-郭皇后第二子刘辅的庶孙刘进伯官度辽将军，在攻打匈奴时失败，被囚禁于独山(今辽宁海城)之下，遂居匈奴娶妻生子，其后裔被匈奴同化，变成了匈奴贵族。刘进伯后裔谷蠡王尸利单于。
91年，窦宪派遣耿夔、任尚攻北匈奴，在金微山(阿尔泰山)下，北匈奴崩溃，只北单于在混战中突围，向西逃走。北匈奴在漠北不能立足，只得向西流亡。四世纪时，侵入黑海北岸，引起推骨牌式的民族大迁移。北匈奴亡后，漠北故地被鲜卑所据，北匈奴余众10余万落皆自号为鲜卑。南匈奴由于得到东汉的支持，接纳了北匈奴部分降众，领户3.4万、口23.63万，胜兵5.017万。
但随着内部矛盾的加深，南匈奴政治危机也日趋严重。93年，南匈奴单于屯屠何死，安国立。安国被杀，师子立。北匈奴降众15部20余万人谋渡漠北，为汉朝击败，部众分解为左、右两部。左部降汉；右部饥饿困迫，多为鲜卑所并，只有少部分归附于东汉。
98年，师子死后，檀、拔、休利先后嗣位。因东汉政局动荡，140年南匈奴左部句龙王吾斯、车纽攻汉，被马续打败。因休利(南匈奴第3代第13任单于)不能制部众，被汉五原太守陈龟逼迫自杀。吾斯立车纽为单于，引乌桓、羌胡等数万侵掠并、凉、幽、冀四州。张耽将兵败之，车纽降，吾斯继续斗争。142年，东汉虑战火日炽，扶立久居于洛阳的休利的弟弟兜楼储(?)为单于，将其护送南单于庭，又令马寔继续围攻吾斯，杀之，乌桓70余万人相继降。147年，兜楼储死，弟弟居车儿(?)单于继位。居车儿在位25年，传位给儿子单于某。单于某在位6年去世，传位给儿子呼征。呼征单于在位2年，被汉中郎将经修擅自斩杀，汉朝并更立呼征单于的弟弟右贤王羌渠(?)为单于。
188年，单于羌渠便派他的儿子左贤王于扶罗珍助汉讨平张纯和黄巾军。但匈奴国内有一部分人反对出兵，便在美稷发动政变，攻杀羌渠单于，另立其弟弟须卜骨都侯为单于。于扶罗因匈奴国内政变，不能归国，只好自立为单于，留处汉朝河东郡平阳县(今山西临汾市)。于扶罗单于在位7年，于195年去世，传位给弟弟呼厨泉单于。于扶罗生有2子：长子豹，任左贤王；次子去卑，任右贤王。
当时，正值汉献帝被董卓挟持至长安。196年，汉献帝从长安东归洛阳时，呼厨泉单于派右贤王去卑率领数千骑兵前来侍卫天子，抗击李傕、郭汜等叛兵，一直把汉献帝护送到洛阳，后又送至许昌新都。216年，呼厨泉单于来朝，被曹操留在邺地，改派右贤王去卑归南匈奴监管其国。曹操为了削弱南匈奴势力，分其众为五部，每部选尊贵者为帅，别令汉人为司马，以监督之。五部分居新兴(今忻州)、兹氏(今汾阳)、祁县、蒲子(今隰县)、大陵(今文水)，南匈奴国家政权亡。晋武帝时(265～290)，塞外匈奴有四次大规模内徙，总额数十万以上，主要安置在平阳、西河(今山西离石)、太原、新兴、上党、乐平(今山西昔阳)等地。综上可知，魏晋时期，匈奴在山西地区的分布是，北起塞外以及雁门、代郡等边地，南达平阳、西河、太原、新兴、上党、乐平诸郡。
迁居塞内的南匈奴人发生很大变化，先后分解出屠各胡、临松卢水胡、铁弗匈奴三个重要分支集团。屠各胡散居于今甘肃、陕西、山西三省和内蒙古一带，其中以居住于山西省的部分为最多、最强；“临松卢水胡”居于今甘肃省河西走廊与青海省之间；“铁弗匈奴”是鲜卑人与匈奴人融合后产生的一个分支群体，原居于今内蒙古河套一带。
曹操封刘豹为南匈奴5部之一的左部首领，250年，刘豹之妻呼延氏生刘渊。刘渊少时以上党(今长治市)名士崔游为师，遍习儒经、又博览史书，因此，汉化程度很高，颇受太原名流王昶、王浑的器重。265年，刘渊以人质身份留居洛阳。晋惠帝继位后，杨峻封刘渊为建威将军、五部大都督。八王之乱爆发后，并州境的汉人很多流徙江南，并州胡汉势力对比发生了重大变化，匈奴刘氏见有机可乘，开始策划“兴邦复业”。不久，东海王越的弟弟并州刺史司马腾与安北将军王浚联合进攻司马颖。司马颖想以匈奴为外援，遂拜刘渊为北单于、参丞相事。刘渊托称要回并州招募五部匈奴，于是返回左国城(今山西离石县)，二旬之间，拥众五万。但刘渊未出兵赴援司马颖，而是建立匈奴汉国。304年刘渊自称汉王，追尊刘禅为孝怀皇帝，立汉高祖以下三祖五宗为神主以祭之，立妻呼廷氏为王后，以从祖父刘宣为丞相、崔游为御史大夫、宗室刘宏为太尉。匈奴汉国的建立，削弱了匈奴聚族而居的状态，迅即又打破了魏晋以来五部分布相对集中的旧局，使匈奴与各民族交往起来。
并州刺史司马腾闻讯，忙率兵前往镇压，部将聂玄与刘渊战于今山西文水县，大败，司马腾恐惧，遂率并州三万余户下山东。刘渊乘胜进军，接连攻下高平县、长子县、太原市等地。305年，司马腾再次出兵讨伐刘渊、部将司马瑜、周良等驻军汾阳，刘渊派武牙将军刘钦等前往阻击，前后四战四捷，刘钦大胜而还。这年离石发生大饥荒，刘渊派太尉刘宏、护军马景等驻守离石，自率大军开赴上党壶关县。306年，司马越为太傅，封并州刺史司马腾为东燕王，刘琨为并州刺史。刘琨到并州后，由于饥荒与战争，此地百姓难以自存，吏民万余人由李恽等率领，随司马腾流亡冀州，组成“乞活军”。留居并州的汉族居民不足二万。刘琨只好到上党组织军队，得三百余人，受到刘渊部将刘景的攻击，在上党无法立足，遂转战至晋阳(今太原市)。刘渊发兵攻克了蒲阪(今山西永济县)、平阳(今山西临汾市)据有河东全境。这时，中原起义的汲桑、王弥、石勒及鲜卑陆逐延等都纷纷归降刘渊，迅速在并州形成了共同反晋的浪潮。308年，刘渊称帝，迁都平阳，国号为汉，以刘宣为丞相、刘宏为太尉、刘和为大司马、刘欢乐为大司徒、呼延翼为大司空、呼延攸为宗正。这年冬，刘渊派刘聪、刘曜、刘景率五万精骑进攻洛阳，东海王越派参军孙询、将军丘光率兵拒阻，匈奴军败还。汉国政权建立进一步把中原推向战争和动乱，同时改变了曹操以来匈奴五部统治结构，重新恢复了匈奴传统旧制。
310年刘渊病死，子刘和继位。刘聪(刘渊第四子，母张氏)聪慧好学，汉化程度高，被新兴(忻州市)太守郭颐辟为主簿，渐被提升为匈奴右部都尉。八王之乱爆发后，刘聪先投靠河间王颙，后又归依成都王颖。刘聪杀刘和自立，刘义为皇太弟，妻呼延氏为皇后，子刘粲为抚军大将军。311年，刘聪命呼延晏将兵2.7万进攻西晋都城洛阳，晋兵死三万余人，接着刘曜、王弥、石勒合兵攻破洛阳，杀西晋诸王公及百官以下三万人，俘杀晋怀帝司马炽。洛阳被攻破后，西晋奉原秦王司马邺(武帝孙、吴王司马晏子)即帝位，是为愍帝，建临时都城于长安。当时，中原的衣冠士族大多南下江南，唯并州刺史刘琨和幽州刺史王浚继续留在中原与匈奴汉国对垒。其时北方各州大部分地区被沦入刘聪统治之下，刘聪命石勒主持冀、幽、并、营四州军事，封石勒为上党(今长治市)公。不久，刘聪就首先对晋阳的刘琨发起了进攻。刘琨枉杀奋威将军令狐盛，令狐盛子令狐泥投附刘聪，刘聪遂以令狐泥为向导，率军进攻晋阳。刘琨匆忙向鲜卑拓跋猗卢请兵，猗卢虽派出了援兵，但还没有赶到晋阳，刘琨太原太守高乔、并州别驾郝韦已举城投降了刘聪。
313年，晋愍帝司马邺决定对匈奴汉国发动总攻势，收复中原，命司马睿主持陕东诸军事，诏发三路大军进攻汉国，东路由司马睿亲率20万大军进攻洛阳，西路由司马保率秦(天水)、梁、雍三州大军30万人进攻长安外围，北路发幽、并二州10万大军进攻平阳。这年元月，北路刘琨与鲜卑猗卢会兵晋阳，决定进攻平阳，北路讨伐大军分两部，一部由刘琨亲自率军循西河(黄河南北流向)南上进攻西平(今临汾市西)，一部由猗卢率领直捣平阳。刘琨、猗卢两支北路军在匈奴的严密防备下，推进受阻，被迫退兵。晋愍帝的东、西两路大军的进攻也因司马睿拒绝出兵也被迫中止。西晋对匈奴汉国组织的最后一次大规模的攻势流产了。
此后不久，刘聪以石勒为并州刺史，在并州形成石勒与刘琨二刺史对峙、割据的局面。石勒通过分化瓦解、各个击破的策略先后击败了幽州刺史王浚和晋并州刺史刘琨。王浚被杀，刘琨兵败后投奔鲜卑段匹单，至此，幽、冀、并的西晋势力基本上被肃清了。316年，刘聪派刘曜最后攻陷长安，西晋愍帝投降，西晋灭亡。刘曜掳掠关中男女八万余众退还平阳。
刘聪除中央机构沿袭刘渊建国初的旧制外，创立了一套胡、汉分治的地方行政体制，置左右司隶、各领民户20余万，1万户置1内史，共设内史43，用以统治汉人；又设大单于左右辅，各领6夷10万落(户)，1万落置1都尉。刘聪以子刘粲为丞相、大将军，以中山王刘曜为大司马。刘聪的百官建制保存了大单于的职能，大单于一般都是太子。在刘氏统治机构中虽然也吸收了一部分汉人，但大权全部掌握在匈奴贵族手中，其统治尤为残暴。刘聪虽攻克洛阳、长安，灭了西晋，但他实际所能控制的地方，东不逾太行、南不越嵩洛、西不过陇坂(陕西陇县)、北不出汾晋。曹嶷据青齐，石勒据河北，鲜卑拓跋部据代北，皆各据一方。
刘聪立近亲刘殷(太保)二女为左右贵嫔，以刘殿孙女四人为贵人，又纳中护军靳准二女月光、月华为左右贵嫔。其时，河东发生大蝗灾，流叛死亡者十有五、六，部民逃奔石勒的有20多万户，氐、羌少数民族叛离者有10余万落。317年，刘粲同靳准、王沈称太弟刘义谋反，刘聪召来氐、羌酋长十余人严刑逼供取证，不久废杀刘义及其官属十余人，坑士卒1.5万人，平阳街巷为之一空。
刘曜，是刘渊的族侄。刘曜父母早亡，自幼为刘渊收养。年轻时游历于京城洛阳，因事犯有死罪，后逃至朝鲜，以后又返回并州，居于汾阳的管涔山。318年，刘聪死，由其子刘粲继位。靳准因其女得宠于刘粲，逐渐窃取政权，不久发动政变，将居于平阳的匈奴刘氏宗室无论少长皆斩于东市，遣使向东晋称藩。刘曜时为相国、镇守长安，闻靳准叛乱，遂宣布即汉帝位，立羊氏为皇后，改国号为“前赵”。刘曜同石勒成犄角之势，进攻平阳。不久，靳准为部下靳明所杀，靳明送传国玺于刘曜，平阳士女1.5万人随靳明归降刘曜，刘曜斩归降的靳明及靳氏男女。不久，平阳遂被石勒攻占。这时，刘曜同石勒已成剑拔舒张之势，但因刘曜在关陇立脚不稳，有后顾之忧，所以不敢同石勒马上翻脸。当时，关中、陇右一带有很多氐、羌族人未予归化，常同西晋残余联合进攻刘曜。320年，羌、氐、巴、羯三万余人起义，刘曜平定了这次叛乱，徙巴、氐等20余万人于长安。接着刘曜又亲征巴、氐杨难敌，迁杨难敌部将杨韬等万余户于长安，随后又平定了奉州陈安的反叛。安定乌氏(今甘肃平凉)人张轨是西汉常山王第十七代孙，世以儒学着称，西晋时任凉州刺史、护羌校尉。张轨死后，张茂继立，投降刘曜，被封为西域大都护、凉王。
325年，后赵石生进攻前赵河南太守尹平于新安，尹平战死，石生掠前赵5000人而还。326年，前赵刘曜联合东晋司州刺史李矩、颖川太守郭默进攻石生；刘曜派中山王刘岳将兵1.5万人，以镇东将军呼延谟率荆州、司州之兵会攻石生，前赵联军迅速攻克石梁(今洛阳市东)、孟津。石虎率步骑五万自成皋(今河南荥阳西北)与刘岳战于洛西，大败之，石虎收复石梁，擒送氐羌三千余人至襄国(今河北邢台西南)、坑前赵士卒一万余人，不久又攻陷并州。刘曜败归长安，郭默逃奔健康，李矩部下率众二千投降后赵。自此，司、豫、徐、兖等州皆为后赵所有。
328年后赵石虎率兵四万自轵关(今河南济源)西上蒲阪(今山西永济县)，刘曜自将精锐驰救蒲阪，两军战于高侯(今山西闻喜县境)。石虎大败，陈尸200余里，南奔朝歌(今河南淇县)。刘曜自大阳(今山西平陆)，乘胜进军石生于金墉(洛阳东)，决千金曷(洛阳北)以灌城，洛阳为之震动。同年11月，石勒发兵三路进攻刘曜，开至洛河。刘曜忙陈兵十万于洛西，石勒遂命石虎引兵自洛阳城北而西攻刘曜中军，命石堪率兵自城西而北，攻刘曜前锋，石勒自出洛阳阊阖门，夹击刘曜，前赵军队大溃，刘曜被杀。329年正月，刘曜子刘熙忙率百官奔于上邽(今天水市)，留守长安的前赵将军蒋英率十万军队投降后赵。9月石虎率兵攻克上邽，将前赵王侯将相、文武百官三千多人全部杀死，前赵亡。刘曜前赵政权是以匈奴为主体，通过征服关陇地区氐羌等少数民族政权而建立的，由于没有一套系统的措施进行有效的政治统治，因而迅速崩溃。
前赵灭亡后，匈奴部众或死或徙，留居并州及秦、雍一带的，大都散居于北魏时兴起的稽胡中；一部分和大量汉人杂居，逐渐合并在汉族里。
在前赵灭亡半个世纪以后，临松卢水胡又崛起于张掖一带。“北凉”创建者沮渠蒙逊的先世为匈奴左沮渠。祖父祁复延曾为“伏地王”，父法弘为前秦中田护军。父死，沮渠蒙逊(母车氏)代领部曲。吕光建后凉时，蒙逊伯父罗仇、麹粥分别为尚书和三河太守。397年，吕光杀罗仇、麹粥，蒙逊聚众起兵，进屯甘肃省山丹县；蒙逊从兄男成将军也聚屯于甘肃省高台县，说服太守段业背吕光。399年，段业建立北凉国，授蒙逊为尚书左丞。401年，蒙逊杀段业，夺取北凉政权。410年，南凉王秃发候檀出兵攻蒙逊，蒙逊败其众，乘胜克武威。412年，蒙逊自张掖迁都武威。414年，西秦河南王乞伏炽盘灭南凉。421年，蒙逊灭西凉。由于与西域诸国交通，在境内大兴佛教。433年蒙逊子牧健继位。439年，拓跋焘攻破武威，牧健出降，牧健弟无讳、宜得奔敦煌。422年无讳以乏食率众万余户西走，命弟安周击鄯善，又出兵夺高昌，并遣使向南朝宋献方物。444年，无讳卒，弟安周立。460年，高昌为柔然所破，安周被杀，北凉亡。
“铁弗”，意为匈奴父、鲜卑母之裔。匈奴族大夏国刘氏，与匈奴汉、前赵皇室属于同一宗族，同出于东汉末年匈奴单于羌渠一支。羌渠单于生子扶罗单于，扶罗单于有2个儿子：长子左贤王刘豹，就是汉国开国者刘渊的父亲；次子刘去卑，任匈奴右贤王，就是夏国的远祖。刘去卑生二子：长子刘猛，次子刘诰升爰。曹魏将匈奴分为五部后，刘猛任匈奴北部帅。刘猛生子刘副仑、刘路孤。刘猛死后，弟弟刘诰升爰接任匈奴北部帅。刘猛的长子刘副仑逃亡鲜卑拓跋政权。刘诰升爱又名刘训兜，他娶鲜卑族女子为妻，生子匈奴名乌路孤(刘虎)。刘虎早年继承父亲匈奴北部帅的职位，因母亲一族属鲜卑，曾一度归附鲜卑族。后又率部投奔前赵皇帝、同宗刘聪，封前赵楼烦公。此后，刘虎曾多次率部攻打鲜卑，341年，刘虎病死。
刘虎生二子：刘务桓、刘阏头(阏陋头)。刘务桓又名刘豹子。刘虎死后，刘务桓接替父亲继任匈奴北部帅，相继依附于代王什翼健、后赵石虎。356年，刘务桓死后，传位给弟弟刘阏陋头。但不久，刘阏陋头被侄儿悉勿祈推翻。刘悉勿祈是刘务桓的儿子，在位一年去世，传位于弟弟刘卫辰。365年刘卫辰依附苻坚，什翼犍不满，集兵往击。卫辰请援于苻坚，坚发兵击代。什翼键败，逃奔阴山以北。苻坚以其地分为东、西二部分，黄河以东一带归隶刘库仁(属于孤独刘，夏国铁弗刘的疏属分支，也是匈奴左贤王刘去卑的后裔)，黄河以西一带归隶卫辰。383年，淝水之战失败，前秦瓦解，刘卫辰趁机占领整个朔方地区，部落发展到三万八千多人。此时，刘卫辰既依附慕容后燕政权同时又依附姚苌后秦政权。391年，刘卫辰派九万匈奴军进攻北魏，结果被道武帝拓跋珪打败。道武帝乘胜渡河南下，攻入卫辰首都代来城(今包头市西南)，全歼匈奴，刘卫辰被杀，他的家族和部众不是被杀就是被俘，匈奴部落几乎全军覆灭。北魏军队将匈奴刘氏宗族五千多人杀死后，再丢入黄河中，黄河因此变成红河。
刘卫辰有四子：右地代、直力鞮、勃勃(刘屈孑)、阿利罗。刘屈孑所在的匈奴部落被灭后，刘屈孑死里逃生，投奔当时薛干部落首领太悉伏。但太悉伏不敢得罪北魏，差点将他送给北魏。后幸亏得到太悉伏的侄儿的帮助，刘屈孑才幸免于难，另投奔到后秦大将高平公破多罗没弈于。刘屈孑娶没弈于的女儿为妻。不久，刘屈孑又被后秦帝姚兴任命为将军，统领2万多鲜卑部队镇守朔方。此后，刘屈孑在朔方一呆就是14年，势力日益壮大。406年，刘屈孑发动政变，杀死岳父没弈于，并吞并了他的部落和地盘。刘屈孑(勃勃)自视匈奴为夏后氏苗裔，建立大夏国。413年，勃勃发岭北夷夏10万人建统万城(榆林县西南)，因耻祖先从母氏姓刘，乃改刘为“赫连氏”，以妻梁氏为王后。417年东晋刘裕灭后秦后，急返健康谋篡晋。勃勃乘虚破长安，积人头以为京观，号称“髑髅台”。
425年次子赫连昌继立。427年，拓跋焘进攻统万，赫连昌逃往天水，被击杀。赫连昌弟赫连定收其余众逃往天水，后闻西秦困顿难以自存，遂于431年杀西秦王乞伏暮末。赫连定复欲击北凉沮渠蒙逊，不意中道为吐谷浑王慕容璝所截击，夏亡。
“匈奴”这一民族共同体从此便从政治舞台上消失(北周宇文氏、北魏独孤氏因鲜卑化过深不再被视为匈奴人)，余众有的继续沦为汉族官僚地主的田客，有的依附于各地的割据政权，有的则流徙于边国与汉、鲜卑、氏、羌、高车等各族共同生活、并逐步融合成为其中的一部分，个别上层人物则直至隋唐时期仍活跃于政治舞台上。
2.羯
魏晋时期，汉族为了加强对胡族的控制，利用他们充当兵丁及补充内地劳动人手的不足，经常招引和强制他们入居内地。如曹操安置并州匈奴五部于太行山西至汾水流域。晋武帝时，迁“杂胡”20余万口于今晋、陕、甘三省境内：鲜卑族中的一部分迁到雍(西安)、凉(武威)二州及陇西一带；氐、羌族则被迁到关中的泾渭流域。这些入迁的民族多以其游牧经济代替了当地的农业经济。
羯人是匈奴统治下的西域吐火罗/塞种部落，高鼻、深目、多须，以石、支、白、康等为姓氏，有火葬的习俗，信仰火祆。东汉时，羯人继续被匈奴所奴役。西晋时随匈奴入塞，故称匈奴别部。其主要部分居于上党郡武乡县羯室(今山西榆社)，仍保留部落组织，大多从事农耕。石勒幼名匐勒，274年生于上党武乡(今山西榆社北)。石勒由羯族的部落小帅之子沦为汉族地主的耕奴，继而为将军、皇帝，石勒的经历对我国少数民族建立的王朝产生过不小的影响。
羯人在西晋初年归属武帝，与晋人杂居。石勒的父祖都是部落小帅。祖名耶奕于，父名乞翼加(周曷朱)。302年并州饥乱，杂居于此的胡人四处求食。当时并州刺史司马腾大量缚卖胡人到河北、山东等地。在石勒20余岁时被卖到山东地主师欢家做耕奴，有一次为乱军虏去，在没有生路的情况下，他就召集王阳等八骑为盗，后又有郭敖等十骑投奔，成为十八骑。时值晋室内乱，关东兵起，石勒率十八骑参加了汲桑领导的牧人起义。307年，石勒攻下了邺城，烧邺宫，杀司马腾及其部下万余人。晋太傅司马越派兵讨伐，石勒大败，汲桑被杀。石勒奔上党投匈奴族刘渊，征集了5万兵力扩充自己的军队，刘渊称帝后石勒兵力增加到10余万人。石勒注意拢络失意士人为其服务，聚集为“君子营”，用张宾为谋主。
晋末拥兵之人多有雄据一方的野心，曹嶷密有王全齐之心、王弥有东王青州的谋略。王弥私下谋划联合曹嶷先灭石勒，不料送信人被石勒抓获，石勒斩王弥尽并其众，同时向汉王刘聪上报王弥叛汉证据。刘聪任命石勒为镇东大将军、督并幽二州诸军事。
石勒军达邺城时，正巧邺城已被王浚的族弟王演抢先拥兵据守，于是石勒就进据襄国(今河北邢台)，并粉碎了王浚联合鲜卑攻打襄国的军事行动。石勒平定幽冀后，于316年击溃刘琨军，彻底消灭了西晋在北方的残余势力。318年刘聪死，靳氏篡汉，石勒、刘曜攻平阳。以后刘曜移都长安，平阳、洛阳以东之地尽归石勒。319年石勒建后赵，定都襄国。330年石勒灭前赵，秦陇悉平。到此时，除辽东慕容氏、河西张氏以外，石勒统一了中国北部。以淮水为界，形成了与东晋南北对峙的形势。
石勒是受汉文化影响较深的胡人帝王，他以汉族贤帝为楷模，重视汉文化的继承和发扬。石勒鼓励农业、轻租税。石勒对胡汉采用分治的办法，制定互相尊重的政策，称胡人为“国人”，令国人不得侮辱衣冠华族。石勒接受儒家伦理观念，下书禁止胡人娶亡兄之妻和在办丧事中办婚娶的习俗。羯人本来信奉胡天，右勒从后赵大局出发，敬事佛图澄，以佛教维系胡汉民族的团结。襄国成为北方佛教中心，后来佛教影响全国南北。
石虎的父亲早逝，从小随母亲生活，由石勒的父亲抚养，故有人称石虎系石勒之弟。当石勒被拐卖到山东时，石虎随母仍留在山西。石勒建后赵后，封石虎为太尉、中山王。333年，石勒死，石虎尽杀石勒重臣，扶石弘(石勒次子，母程氏)做傀儡皇帝。335年，在灭掉石勒子弟的反抗后，石虎自立为王，将国都从襄国(河北邢台)迁到邺(河北临漳县)。十六国时期，北方战乱不断，为此，石虎带领百姓开展屯田，发展农业生产；屯田外，还注意屯粮，备赈灾荒。十六国政权中仰慕汉学、推荐儒教者不少，石赵就是其中之一。
石虎出兵进攻辽西鲜卑段辽。他封王华为渡海将军、桃豹为横海将军从海路率十万军队，陆路由龙骧大将军支雄、冠军将军姚弋统步兵十万做前锋，海陆两路进攻段辽，石虎本人领军做后援。陆路支雄军长驱入蓟，段辽的渔阳(河北蓟县西南)太守马鲍，代(河北蔚县)相张牧、北平(河北遵化)相阳裕、上谷(河北怀来)相侯龛等40余城首领相率投降石虎，段辽逃奔密云山。其左右长史刘群等封府库投降石虎。石虎军乘胜追杀，抓获段辽母妻，斩辽军几千人，段辽单骑逃走。后派子乞特真上表及名马表示臣服。石虎生性残忍，战斗中，对俘获的俘虏一律坑杀。
石虎派太子石宣与石宣弟石韬轮流视政。石宣自以为自己是太子，不愿石韬与己地位等同，他以石韬的国邑作酬报派人杀石韬，并侍机杀石虎夺权。结果阴谋败露，石虎杀死石宣，东宫卫士谪配粱州。东宫卫士行至雍城(陕西凤翔县)后，梁犊率众起义，攻入长安，人员增到10万。石虎急派李农带军镇压但被打败，只得起用羌族姚弋仲和氐族苻洪部才镇压了起义。
公元349年，石虎死，诸子争夺政权，互相残杀。石虎养孙、魏郡内黄县汉人冉闵(父冉瞻，母王氏)利用胡汉两族的仇恨，杀死羯族20余万。屯据四方者都承冉闵意旨，大杀羯人，高鼻子黄胡须多有滥死者。这是十六国时期，汉胡两族最残酷的一次互相残杀。羯本是小族，亡国后未被杀死的6万羯人，在中原很快地并入汉族。
冉闵曾企图以汉人为基础来巩固他的政权，也曾企图联络东晋、但晋军未来。
前赵后赵，为了加强自己的经济基础，都争着抢夺劳动力，把人口迁到自己的都城。人口的流动迁徙，成为这时期突出的事情。在冉闵占据邺建立魏国的时候，石赵的余部占据襄国，与冉闵对抗，互相残杀，中原地区成为无政府状态。于是当初被迁徙的各族人民，各还本土，实际上是又一次的流亡。据《冉闵传》称：“青、雍、幽、冀州徙户及诸氏羌胡蛮数百万，各还本土，道路交错，互相杀掠，饥疫死亡，其能达者十有二、三。诸夏纷乱，无复农者。”
3、氐羌
氐羌属于藏缅族群，自周以后，被称为“西戎”。氐羌与炎帝、黄帝有密切的渊源关系。炎帝姜姓为华夏的重要来源，但直到春秋，仍有姜姓之戎，姜戎的酋长驹支明确说：“我诸戎四岳(炎帝裔)之裔胄也。”即使姬姓，也有骊戎和狐戎，他们与晋通婚，受到了“同姓为婚”的指责。远古神话还有关于共工与鲧(炎帝族共工女嫁与黄帝系颛顼子骆明)是羌人的天神与祖神的内容，而大禹出于九州之戎或西羌。
西戎氐羌在起源时代，从事原始农业，到青铜时代才发展为游牧部落，他们成为游牧民族是在中原已建立夏、商王朝的时期。子午岭是桥山山脉的一条支脉，介于泾河与洛河水系之间，将夏商时的氐羌各部分为西东两部。
子午岭以西，已进入青铜时代，但未出现统一的政权。在黄河上游及湟水、大通河流域，继齐家文化发展的有卡约文化和唐汪文化，经济由原始农耕向游牧转让。黄河中上游及洮河流域乃至岷江上游，继齐家文化发展的有寺洼文化和安国文化，以农耕为主要文化，畜牧业也占明显比重。
子午岭以东，包括渭水流域及陕北、山西、豫西部，在夏代，除夏启曾对有扈氏进行征伐外，没见到夏王朝与关中冲突的记载。商灭夏之后，氐羌随之臣服，《诗-商颂》：“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王，曰商是常。”但商代中后期，甲骨卜辞却反映出商代主要边患与征伐方向都比较集中在西方，主要方国有土方、方、羌方、鬼方与周方等，其中，土方与方为西方劲敌，
土方在今山西南部、河南西部，是夏遗民之未服商朝的方国，武丁时屡次进行征伐，然后在今山西省翼城县一带筑大邑镇抚，此即夏人中心区域，文献称之为大夏之地，“所以殷武丁以后土方反叛入侵及殷王征伐土方之卜辞大为减少了”。土方被征服后大多与商融合，也有一部分往北成为后来的匈奴王室，将龙崇拜带入匈奴。方在土方之西，是今陕北与晋北一带的游牧民族，方在氐羌诸部中常居于主导地位。商朝不断向被他视作羌人的各部落、方国进行征战，有时并非因为被征伐的部落、方国有侵入与掠夺行为，而是专为捕掠人口，即“隻羌”，除此以外，商朝还强迫已被征服的部落方国进贡人、畜等。商人将被俘获和作为贡品的羌人，用于祭祀祖宗、上帝、河岳或祈年、法灾等重要祀典，从两三人至上百人不等。在用作人牲的羌人中，不仅有一般的羌人，还有用“二羌伯”的记录，而对夷人、奚人很少见用作人牲的记录。夷人、奚人奴隶多用于作畜牧生产，偶也有用于农耕生产，而羌人则主要是用于作人牲。氐羌方国中，也有和商朝关系好的，如鬼方、周人，周人是华夏三支主要来源之一，鬼方与楚人关系密切，也和春秋时赤狄等隗姓狄人有渊源关系。
周人在古公亶父以前，分布于泾水上游，与戎狄杂处。古公亶父不堪戎狄的攻掠，举部迁徙于周原，与姜姓部落世为婚姻，革戎俗，发展农业，奠定了立国之基。“姜”即“羌”，姜为周之舅族，周人自身也曾包括在商王朝泛称的氏羌之中。当周人已农业化并且日益壮大兴起时，强调自己是黄帝姬姓的嫡派，是在夏朝衰亡时“自窜于戎狄之间”的一支夏人。
“戎，兵也”，兵即武器；“戎者，凶也。”周人由“兵”、“凶”之义引而称呼与之为敌的氐羌各部落为戎，一方面表示敌忾，同时也将他自身及舅族与氏羌人区别开来。到周文王之父季历时，已臣附于商，并依靠商朝的支持，展开了对周围各游牧羌戎的兼并和征伐。周文王为商西伯，伐犬戎、密须。在季历与文王征伐的诸戎中，以西落鬼戎为最强，是与鬼方有共同族称的游牧民族。商及周初的鬼族，即畏族，与媿、隗等姓相通，是汉代隶定时写为鬼，鬼方即畏方，全境环周之西、北二垂而控其东北。在今山西省境内，商代原有许多羌人部落与方国。周初，唐叔受封于晋南，仍“启以夏政，疆以戎索”，受赐之民也有“怀姓九宗”。可见当时晋南仍有不少羌戎，“怀姓”即鬼方之媿姓。鬼方也有东迁至太行山以东古黄河下游立国为诸侯的。
在周人兴起时，仍在陇济及泾洛一带游牧的鬼戎，其实也是许多部落的总名，并且在不同时期有不同的名称。古公亶父在豳时，“薰育戎狄攻之，欲得财物”，古公亶父在周原筑城，混夷远遁。但周原的戎患仍很严重。文王之时，西有昆夷之患，北有猃狁之难。鬼戎的“戎”是周人加的蔑称，其它如薰育/熏鬻/昆夷(夷也是诸夏所加)、绵夷、串夷、畎戎、大戎、猃狁，实际上是同一称呼不同时期不同的译写。文王打着商王的旗号对周围各氐羌部落方国进行兼并，“三分天下有其二”，为灭商准备了条件。
周代时，很少见羌作族称，原被商代泛称为羌的诸部落方国，其保持原有生产生活方式的都已泛称为戎。周文王虽已使诸戎臣服，也还是叛服不常。周武王灭商以后，为保障京师的安全，“放逐戎夷泾洛之北，以时入贡，命曰‘荒服’”。西周初，从陇山东西到河套、东延及今山西境内，都有诸戎游牧部落分布，与周保持“以时入贡”、“王事天子”的关系，比较相安。鬼方在商周之际与周初，是周人的劲敌，所以周人把鬼方当作远方的通称。
西周中叶，与戎狄相安共处的局面日益难以维持。周穆王时，周室尚称强大，因“戎狄不贡，王乃西征犬戎，获其五王，又得四白狼、四白鹿，王遂迁戎于太原(镐西北)”。后来太原之戎成为周室邻近王畿的威胁，完全与穆王初衷设想背道而驰。自夷王以后，周日益衰败，“荒服不朝”的局面越来越严重，而秦族在陇山地区逐渐壮大，周也逐渐倚靠秦人来制西戎。
周考王时封非子于秦邑(今天水市清水县境)，为周附庸。同时接受申侯的要求，让非子同父异母兄弟成继承其父大骆的酋长地位居犬丘(也在天水市境)，“以和西戎”。成的母亲是姜姓申侯之女，姜姓申国是居陇山地区的游牧人，当他们与周为敌时，被称为申戎或姜氏之戎。申的另一支，与周王保持密切的甥舅关系。宣王封其舅申伯于谢邑(今南阳市东谢营)，控制南方。幽王王后也来自谢邑之申国，前771年申侯联合曾国(今南阳市境)及犬戎攻镐京，杀幽王，立平王。
宣王五年，猃狁(犬戎)侵周至泾水北岸，宣王派南仲筑城于朔方，尹吉甫击败猃狁，逐至太原，一时西戎臣服。宣王36年伐条戎(中条山北鸣条陌)、奔戎，败绩；38年晋人败北戎于汾隰(今山西离石县)；戎人灭姜侯之邑(姜姓之封于周原境内者)；39年，王伐申戎(姜氏之戎)。
进入春秋时期，诸戎分布很广，而且在中原与诸夏发生了错综复杂的关系。可分为镐京与岐周地区、伊洛地区、鲁西及豫北地区、晋国周围地区、陇山与陇以西地区。平王东迁，命秦襄公从西戎手中收复岐周地区，前750年，秦文公击败西戎，“于是收周余民有之，地至岐”。秦又经过几十年与诸戎的斗争，至秦武公灭戎人彭戏和小虢，于是东至华山。前677年，秦德公迁居雍(今陕西凤翔)，秦与西戎的斗争转向陇山及陇以西地区。鲁西及豫北地区之戎，春秋初与鲁、齐、郑等国发生关系。
伊洛地区，在平王东迁以前已经有不少戎人部落，如扬拒、泉皋、伊洛之戎。前649年，王子带作乱，招扬拒、泉皋、伊洛之戎攻王城，烧东门。此后，伊洛之戎曾与鲁、晋会盟，又曾攻宋，在陆浑之戎迁来以前是伊洛地区主要的戎患。
陆浑戎居于瓜州(秦雍都北)，因猃狁而得允姓，与鬼方媿姓相同。前638年，秦因陆浑与姜戎近都，务在驱除，而晋惠公的母亲又是允姓戎之女，因而迎合秦国，招允姓陆浑之戎安置于洛阳伊水流域，而迁姜戎于晋南。前525年，晋国灭陆浑，而筑城有其地。
晋国周围，西周以来不仅有许多姬姓与异姓诸侯，也有许多戎狄部落杂处其间。自夏代以来，直到春秋初叶，霍太山南北戎狄分布的基本状况，没有根本的改变。但到春秋中叶以前，戎与狄不加区分，至春秋中叶，始有“狄”的族称，晋国及郑、卫、邢等国北边各部，一般都称为狄，有赤狄、白狄、长狄各族群。晋国境内杂居之戎及晋国南边之戎，有条戎、奔戎等。晋献公一方面兼并许多小国，同时注意结好于诸戎，他娶大戎(与晋同祖而在戎狄)狐姬生重耳。晋献公伐骊戎(姬姓之在戎狄者，今临潼附近骊山)，得骊姬。前638年，晋惠公因姜戎(周宣王39年所伐的申戎)是炎帝四岳之后，才把姜戎安置在晋国南部，成为晋国“不侵不叛之臣”。前627年姜戎帮助晋国邀劫袭郑未成功的秦师于崤。诸戎迁徙到诸夏境内，当然会接受诸夏的文化影响，但直到春秋的中晚叶，仍大体保持游牧民族的特点。前559年姜戎子驹支说，“我诸戎饮食衣服，不与华同，蛰币不通，言语不达”，民族差别还是比较明显的。到春秋战国之际，情况就不同了，伊洛地区诸戎已被韩、魏并灭，姜戎也不复见于记载，其它鲁西豫北及豫南地区诸戎，也都已被楚国及齐、鲁等兼并，崤山以东诸戎部落已被吞灭，戎人也都已加入华夏行列，被华夏所涵化。只有陇山地区及陇以西，或与秦长期交往被华化，或在陇以西逐渐形成氐羌族群，成为秦汉以后氐羌族群的前驱。
从秦襄公至秦武公将近百年，主要精力放在收复汧(千阳)陇以东、华山以西的平原地区，也已开始了兼并陇山地区诸戎的尝试。前688年，即秦武公十年，“伐邽(天水市西北甘谷县)、冀之戎，初县之”。前623年秦穆公任用晋人由余，伐戎王，益国十二，开地千里，遂霸西戎，但中原诸夏照样不把秦当诸夏，春秋时期不与秦会盟。未被吞并的西戎，陇山以西有绵诸、翟等部，岐山以北有义渠、大荔、乌氏、朐衍等部。在秦穆公以后到春秋末的百余年中，秦与诸戎相安，此期间距秦较近的大荔戎、义渠戎社会发展很快，已经定居，由游牧转向了农耕。
诸戎从黄河以西，泾、洛流域，到陇山东西，环秦分布，与西周时诸戎环镐京王畿分布没有根本的改变。所不同者，西周时诸戎部落名称记载不详，只笼统称为西戎、鬼戎、猃狁、薰育等诸戎部落群的总名；战国时诸戎部落与国家名称比较详细。
大荔在今大荔县；大荔稍北有彭戏氏之戎(今白水县东北彭衙村)，早在春秋初叶已被秦武公吞并，而大荔处在晋、秦两大国之间，无论晋秦是和是战，都未危及大荔在整个春秋时期3个世纪的存在，而且发展为诸戎中最强大的国家之一。诸戎最集中的地区，还是在秦的西方，以陇山山脉为中心：绵诸，在今天水市天水县，是与秦早期立脚的秦邑及犬丘距离最近的一部；翟在今甘肃省临洮县；乌氏，在今甘肃省平凉县西北；朐衍在今宁夏灵武市东南；陇山地区诸戎以义渠为最强大，其都城在今甘肃省宁县北。
在黄河上游，今青海东北部，三代以来本有许多部落，战国初叶，有羌人叫爱剑的，被秦所俘，沦为奴隶。后来逃归河湟赐支，各部落以为爱剑得到了天神的保佑，共推他为首领。两汉时河湟赐支地区，有许多羌人部落，首领大多是无弋爱剑的子孙。
氐族历史悠久，《山海经-大荒西经》：“有互(氐)人之国，炎帝之孙，名曰灵恝，灵恝生互(氐)人。”氐人与羌人一样，都是炎帝的苗裔。从战国到秦汉，氐人分布于今甘肃东南地区及其邻近的陕西西南、四川西北缘边一带。氐族部落繁多，其中以白马氐最大。汉武帝在氐族居住较集中的地区设置汶山郡(今四川茂汶羌族自治县北)、武都郡(今甘肃成县西)，氐人移居于山谷中，白马氐进据仇池(今甘肃成县仇他山)，“方百顷，四面斗绝，数为边寇，郡县讨之，则依固自守”。前108，武帝派兵讨伐，分徙氐人居酒泉。东汉末，氐族首领杨千万再据仇池，与兴国(今甘肃秦安县东北)氐王阿贵各有部落万余家，因连兵抗御曹操，被曹军破灭，所部皆降。曹操前后徙武都氐人5万余落出居扶风、天水。220年又有武都氐王杨仆率部内附，居汉阳郡。氐人主要从事农耕，亦畜养猪、牛、马、驴、骡等，板屋土墙，过定居生活。有自己的语言、习俗，自称为“盍稚”，因长期与汉人错居杂处，多会汉语。据统计，至西晋时内迁氐人的总数不少于30万，时“关中之人，百余万口，率其多少，戎狄居半(文学家夸张说法)”(《晋书&#8226；江统传》)，其中主要是氐族和羌族。296年，秦雍地区氐羌人民举行起义，氐帅齐万年被推为领袖，义军有7万人之众。同年，杨茂搜建立仇池国，至506年始灭。
苻氏是氏族的一支，世居略阳临渭(今甘肃天水东)。前赵刘曜据有关中，部落帅苻洪归附刘曜，曜以洪为率义侯。石勒擒刘曜取长安，苻洪西保陇山。石虎攻上邽(今甘肃天水)，苻洪降，石虎以洪为冠军将军。石勒徙关中豪杰及羌、氏十五万户于司、冀州，以洪为龙骧将军、流民都督，率户二万居仿头(今河南滑县西)。后赵未年大乱，关陇流民相率西归，苻洪降晋，招引归众，至十余万。350年，苻洪被石虎降将麻秋毒死，苻健(父苻洪，母姜氏)杀麻秋，入长安，建立前秦。355年，苻生(苻健第三子，母强氏)即位。357年，苻坚(苻健弟苻雄子，母苟氏)杀苻生自立。秦主苻坚得到王猛，自比为刘备得到诸葛亮。
369年东晋桓温北伐时，前燕向秦求救，秦曾出兵救燕。370年，苻坚遣步骑六万伐燕，杨安攻晋阳，王猛攻壶关(今山西长治北)。燕主慕容暐命慕容评率中外精兵30万拒秦兵，慕容评屯兵潞川(长治潞城北)，认为王猛是悬军深入不能久留，欲以持久制之。王猛以游击将军郭庆帅骑兵五千，绕道间行出慕容评军后，烧评辎重。秦军猛将邓羌等率部冲入燕阵，大败燕兵，俘斩五万余人。秦兵乘胜追击，所杀及降者又十万余人。秦兵接着攻克邺都，灭前燕，得郡157，户246万、口999万。苻坚迁慕容暐并鲜卑人四万余户于长安。
秦灭燕后，次年灭仇池氐杨氏。373年，苻坚遣将攻取东晋的梁州(今陕西汉中地区)、益州(四川成都)。西南夷邛笮、夜郎皆附于秦。376年，灭前凉。同年，乘鲜卑拓跋氏内乱，又灭了代。淝水之战的前夕，382年，苻坚又派吕光进驻西域。前秦的版图，是后来北魏、北周、北齐所不能比的。
苻坚攻取并州，掳获三千余户；击败左右贤王，掳获酋豪六千余户；攻晋荆州，掳获一万余户；灭前燕，掳获关东豪强及诸杂夷十万户(其中鲜卑四万余户)；伐凉州，掳获豪强七千余户。这些被掳户都被迁徙到长安和关中各地，多至十余万户。
苻坚于380年分关中氏族子弟15万户于各方要镇，目的在加强和巩固秦的统治。结果适得其反。本来，氏族人口在关陇地区比较集中而占有优势。分散各地后，因人数比较少，并不能起到巩固统一的作用；由于人口分散，反而起到削弱氏族在关陇的优势的作用。要巩固大北方的统一，解决民族问题，需要时间来消化，但苻坚没有来得及这样做就又走上新的征途了。383年淝水之战败后，前秦土崩瓦解了。
前秦苻坚命氐人吕光率兵七万、骑五千征西域。吕光到达龟兹(今新疆库车)，西域三十余国陆续归附。淝水战后，吕光以长安危急，全师东归。前秦凉州刺史梁熙发兵五万拒光于酒泉，为光所败。吕光进驻姑臧城(今武威)，建后凉。399年，吕光死，子绍立。吕纂(吕光庶长子，母赵涉媛)杀绍自立，吕隆(吕光弟吕宝子，母卫氏)又杀纂自立。403年，吕隆向后秦姚兴投降，后凉亡。
40万氐族人随前秦从关中前往各地驻防，氐族由于分布太过于分散，前秦灭亡后就被淹没在汉族的汪洋中。苻坚失败后，迁居关东的氐人逐渐并入汉族。
羌族作为华夏族的兄弟民族，历史与华夏族一样悠久，《诗经》和殷商卜辞都有关于羌人的记载。战国初，羌人首领无弋-爰剑(前476--前443年)被秦厉公拘执为奴，后逃归河、湟，教会部人从事农耕和畜牧。到爰剑曾孙忍时，秦献公初立，向西发展。忍的叔父昂畏秦之威，率种人西南迁。其后子孙分散，分为牦牛、白马、参狼诸羌。忍及弟舞留居湟中，忍生九子为九种，舞生十七子为十七种，羌逐渐兴起。到爰剑五世孙研时，羌武力最强，乃以研为种号；至十三世孙烧当又极豪健，子孙乃更号烧当。
汉初，羌人臣服于匈奴，一部分请求内迁，汉景帝允许研种留何迁于陇西郡的狄道(今甘肃临洮)、安故(今临洮南)、临洮(今甘肃岷县)、氏道(今甘肃西和西北)、羌道(今甘肃岷县南)。汉武帝派军队进入湟中，在今甘肃永登筑令居塞；后又在湟水流域置县，始设护羌校尉。昭帝时，又置金城郡，辖地西及湟源，南至夏河。前61年，因官吏滥杀羌民，诸羌怨怒，遂反。
汉宣帝刘询使赵充国往讨，充国以招抚为主，尽量少杀伐，羌人陆续归降。乃在临羌至浩亹沿湟水屯田。1年，王莽招诱塞外羌人献地内属，乃置西海郡。汉光武帝多次内徒归附羌人，例如35徒先零羌于天水、陇西、扶风三郡。58年，汉明帝又徙烧当羌七千余口于三辅(今陕西中部)。散布在内地的羌人称为东羌，深受地方官吏和豪强的压榨奴役，生活悲惨；留居河湟地区的西羌则受护羌校尉、边郡都尉等欺凌滥杀，亦不得相安。羌人持续不断地进行反抗，107年、136年、159年三次大规模起义，成为东汉后期极大的祸患。羌人的反抗与扰乱有时深入到河东、河内、蜀郡各地。其间，东汉对他们进行了残酷镇压；一些羌族豪强亦乘机残破州郡，杀掠人民；汉羌人民均深受其害。
魏晋以后，内迁的羌人常被各派政治势力所利用，卷入各种纷争。董卓率羌兵进京为乱，韩遂、马超仗羌人与曹操对抗，蜀汉后期北伐亦驱使羌人上阵。羌人甚至要承担比汉人更加沉重的赋税、徭役和兵役。
三国时，河西诸羌和武都、阴平的羌部分别降属魏、蜀。魏、蜀相互攻伐，都征召羌军参加作战，许多羌人迁入了陇、蜀、秦、雍之地。西晋时，杂居关中的羌人为数甚众，多成为佃客、奴婢，备受欺凌，怨恨很深。296年，冯翊(今陕西大荔)、北地(今庆阳西北)两郡之马兰羌与匈奴人一起造反；不久，秦、雍羌人与氐人俱反，推氐帅齐万年为帝，有众七万。于是江统上《徙戎论》，请徙冯翊、北地、新平(今陕西彬县)、安定诸郡羌人于河湟，以免腹心之患，但未被采纳。
羌族和氏族是关陇地区的两大民族。后赵时期，两族同被迁徒到关东。氐族在苻坚的祖父苻洪率领下住在枋头：羌族在姚弋仲的率领下，住在清河。姚氏系西羌烧当后裔。从烧当至西汉末的4世孙滇良，皆世居赐支河曲北岸的大允谷(今青海共和县东南)。东汉初，击破先零、卑湳二羌，占据大小榆谷(今青海贵德县东)。56年，烧当的7世孙填虞，“寇扰西州”，为汉杨虚侯马武所败。虞9世孙迁那内附，被安置于南安(治今甘肃陇西县)赤亭。迁那玄孙柯迴助曹魏制姜维于沓水(今甘肃省舟曲县以西)。永嘉之乱时，柯迴子戈仲，东徙榆眉(今陕西省千阳县东)，“戎夏襁负随之者数万”。弋仲改姓姚，先后归附于前赵刘曜和后赵石勒。后赵未年，姚弋仲降晋。352年，姚弋仲卒，其第五子姚襄继位，率6万户屯于碻磝津(今山东省荏平县西南)。旋又西行至荥阳，欲返关中。但为前秦军所阻，向东晋请降，被安屯于谯城(今安徽亳州)。
姚襄虽是羌人，但汉化很深，“好学博通，雅善谈论，英济之称著于南夏”。早在碻磝津时就组成了一个汉羌联合初具规模的军政集团。后又采取安抚流民，华夷并蓄的政策，颇得人心，而为东晋以高门世家自诩的扬州刺史殷浩等所不容。姚襄被迁于梁国蠡台(今商丘县南)，继而又被东晋将领谢万击败，双方冲突激化。后姚襄乘殷浩北伐，截击之于山桑(今安徽蒙城县北)，并进兵淮南，屯于盱眙，“招掠流人，众至七万，分置守宰，劝课农桑”。355年，姚襄与东晋矛盾表面化，北还，占据许昌，围洛阳一带，欲依河东图关右。晋将桓温自江陵来攻，战于伊水北。姚襄败，率麾下数千骑奔北山，进屯杏城(今陕西黄陵西南)后，“招集北地戎夏，归附者五万余户”。旋与前秦争夺关中，357年，兵败于三原，被符坚所杀，弟姚苌向苻坚投降。
淝水战后，慕容垂以扫祭祖坟为借口，回关东去了。姚苌随苻坚回到长安。慕容泓在关中起兵，苻坚派儿子苻叡去征讨，以姚苌为苻叡军司马。苻叡战败被杀，姚苌派他的长史赵都去向苻坚请罪。苻坚在盛怒之下把赵都杀了。姚苌畏罪，逃奔渭北，遂至马牧。西州豪族拥护他，共推姚苌为盟主。姚苌遂于384年反前秦，独立发展。在苻坚和慕容泓、慕容冲紧张战斗时，姚苌即移兵岭北(今庆阳、平凉)，广收资实。慕容冲所率鲜卑人攻入长安，旋又放弃长安走关东。姚苌坐取长安。苻坚在长安失落前，走保五将山，为姚苌俘获缢死。386年，姚苌即帝位于长安，史称后秦。苻坚死，苻坚族孙苻登，于苻丕死后即帝位，率领氏族势力继续和姚苌作战，393年，姚苌死，太子姚兴继位。次年，姚兴征苻登，苻登兵败被杀，苻氏的势力才被压下去。西燕灭亡时，姚兴取得了河东。后又乘东晋衰乱，出兵潼关，取得了东晋的洛阳。姚兴大兴儒学，也提倡佛教，翻译了大批佛教经典。
418年，姚兴病死，太子泓即位。东晋刘裕乘机攻下后秦的洛阳，晋军长驱入关，于417年攻破长安。姚泓出降，后秦亡。后秦建国，凡32年。
姚苌掳获安定(今宁夏固原)居民五千户。姚兴杀苻登，掳获阴密(今甘肃灵台县西)居民三万户，攻洛阳，掳获流民二万余户，又掳获河西居民万余户，汉中流民三千余户。这些被掳户迁徙到长安和关中各地，与羌人杂居。姚氏后秦亡后，入居内地的羌人逐渐并入汉族。
唐代，党项羌从青海迁夏州等地，至宋代建立了西夏国，后亡于蒙古，至元代大部分与汉族融合。居住在岷江上游的羌人部落(汉时称冉、駹)，自汉以来多归属中原管辖，其中大部分渐同化于汉族和藏族，一部分得以保存下来，形成今天的羌族。
451年，魏太武帝攻宋盱眙城，给宋守将臧质信里说，“攻城东北面的是丁零与匈奴，攻南面的是氐、羌。你杀死丁零，可减少我常山、赵郡的叛乱；杀死匈奴，可减少并州的叛乱；杀死氐羌，可减少关中的叛乱，你杀他们，对我没有坏处。”足见在魏太武帝时，这些族还保存着，并且遭受鲜卑人的歧视和虐待。他们的境遇，可能比汉族人更恶劣，特别是魏孝文帝迁洛华化以后，汉人地位比以前高了些，这些族势孤力弱，被迫加速他们的融化过程，是可以想见的。
就象“八王之乱”中的八王都以横死灭门收场一样，等到北魏时期，以打仗为职业的五胡都在150年的自相残杀和互相攻掠中大部分从肉体上消失了；一少部分被北方汉族(如冉闵)和南方东晋政权(如刘裕北伐)杀害，一部分五胡因为说汉语并且形貌(匈奴王室-慕容鲜卑-氐族-羌族与汉族同为黄种人北方远东人种)类汉而被汉化，另一部分五胡加入北魏拓拔鲜卑族。532年，高欢与尔朱兆大战，高敖曹率乡人部曲王桃汤、东方老、呼衍族等三千人作高欢军左翼。高欢说，高敖曹所率全是汉儿，怕不管用，该配鲜卑兵千余人。呼衍族是匈奴人，高欢高敖曹都把他看作汉人，说明五胡到魏末年已基本融化完毕。
到东西魏并立北方时，中国北方只剩下两个大的民族----汉族与鲜卑族拓拔部。(拓跋部鲜卑族4世纪初全部人口不逾百万，甚且远低于此数)
4.鲜卑族
鲜卑族属于阿尔泰民族蒙古族群，东部鲜卑源于今科尔沁右翼中旗西哈勒古河附近的大罕山，时称山戎、白夷(东夷北支)；北部鲜卑源于今大兴安岭北段。前119年，乌桓南迁五郡塞外，东部鲜卑随之迁至乌桓故地今西拉木伦河流域，北部鲜卑迁至呼伦贝尔草原。东汉初乌桓由五郡塞外南迁，鲜卑则南迁至五郡塞外。公元89—105年，北匈奴为汉朝击败，被迫西迁，于是鲜卑大规模成扇形南迁西徙，进至匈奴故地。
东部鲜卑在南迁西进的过程中，复与匈奴、丁零(敕勒)、乌桓融合而形成为许多新族别：东部鲜卑和匈奴余种在草原地带南部错居杂处、相互婚媾，形成了胡父鲜卑母的铁弗匈奴；东部鲜卑与敕勒在阴山以北融合为乞伏鲜卑；南匈奴之后宇文氏从阴山迁到西拉木伦河，统治了当地东部鲜卑，称为宇文鲜卑；东部鲜卑慕容氏的一支吐谷浑西迁，与当地羌人等融合成为吐谷浑鲜卑。北部鲜卑进入匈奴故地后，与匈奴余众融合，成为鲜卑父匈奴母的拓跋氏；拓拔氏一部从漠北迁至河西，称秃发氏。当拓跋鲜卑建立北魏统一中原后，便把鲜卑名称据为己有，称慕容氏段氏为东部、白部或徒河，称宇文氏为匈奴。
东部鲜卑经过檀石槐、轲比能等部落联盟时期，后来发展成为慕容氏、段氏、宇文氏；北部鲜卑主要是指拓跋氏；西部鲜卑由东部北部鲜卑演化而来，由河西秃发氏、陇右乞伏氏、青海甘肃吐谷浑组成。三部鲜卑，总人口数达二百数十万人。
①东部鲜卑
160年，檀石槐建庭于高柳今内蒙古商都县，西击乌孙，北逐丁零，尽有匈奴故地，建立起一个强盛的鲜卑部落大联盟。181年檀石槐死，漠南自云中郡(今内蒙古托克托县)以东，分裂为三个集团：一是檀石槐后裔步度根集团，拥众数万落，据有云中、雁门；二是小种鲜卑轲比能集团，拥众10余万骑，据有今山西省阳高县以东的代郡、上谷边塞内外各地；三是原属于东部大人弥加、素利等所领的若干小集团，分布在辽西、右北平、渔阳塞外。此外，在云中郡西方和北方，还有鲜卑其它部分。轲比能集团汉化较深，逐渐兼并其它两个集团。
轲比能死后，东部鲜卑宇文部、段部、慕容部先后兴起，并乘机南迁，占有乌桓故地。241年，因部分东部鲜卑内附，曹魏置辽东属国，立昌黎县居之，并置东夷校尉管理之。拓跋部也逐渐迁居漠南，占有轲比能故地。
檀石槐时慕容部分布在西拉木伦河上游。曹魏初年，慕容廆曾祖莫护跋向东南移动，到达沿海之滨的辽西郡。238年，从司马懿讨辽东公孙渊有功，始居于今辽宁省义县。285年，慕容廆继位，被晋朝封为鲜卑都督。慕容廆娶段部单于段阶之女为妻，生皝、仁、昭。319年慕容部占有今锦州市、义县、锦西县、阜新市、朝阳市。
慕容廆建立前燕，都棘城(今辽宁义县西)。永嘉之乱，北方汉民多向辽西一带流亡，慕容皝乃侨立一些郡来收容他们，来归的流亡汉人10多万口，十倍于当地的土著鲜卑族人口，因之，慕容部人汉化较深。永嘉乱时，一部分青、冀、豫等地的世族大家北徒幽州，投靠王浚。王浚败，他们又东投慕容氏。慕容廆以河东裴嶷、代郡鲁昌、北平阳耽为谋主；北海逢羡、广平游邃、北平西方虔、渤海封抽、西河宋奭、河东裴开为股肱；渤海封弈、平原宋该、安定皇甫岌、兰陵缪恺，以文章才俊任居枢要；会稽朱左车、太山胡毋翼、鲁国孔纂，以旧德清重引为宾友。平原刘赞，儒学该通，引为东庠祭酒，其世子皝率领慕容氏贵族子弟束修受业。
333年，慕容皝(慕容廆第三子，母段氏)继立。342年，迁都龙城(今辽宁朝阳)。慕容皝与段辽战、与宇文归战、与高句丽战，拓占土地，迁掠人口。338年，慕容皝征段辽，掠五千户及畜产万计以归。后赵石虎率众数十万围棘城，慕容皝打败石虎，斩获三万多人，慕容皝西边拓境至凡城(今河北青龙东河北辽宁边界一带)。340年，慕容皝袭赵蓟城(今北京)，略三万余家而归。石虎徙边民于三魏(鸡泽\大名\邺)，以蓟城为北境。342年，燕军分南北两路攻高句丽，大胜，掳男女五万余口，烧其宫室，毁其都城而还。344年，燕伐宇文氏，大胜，克其都城。燕国收宇文氏畜产，徙宇文氏部众五千余落于昌黎(今辽宁义县)。
慕容皝南败后赵、东兼高句丽、北取宇文氏，十多年内拓地三千余里，掠徒人民十万余户。高句丽、宇文氏族人等，因为都是战败之后被强迫徒来，不像汉人慕义而至，所以人身自由是受到一些束缚。
348年慕容儁(慕容皝次子，母段氏)继位。352年，慕容隽消灭冉闵，初迁都蓟城、后迁都邺，占据了北方黄河下游地区。棘城、龙城、昌黎等地的鲜卑旧部众，自然大量迁入中原。慕容隽称帝，与东晋脱离了名义上的臣属关系。
360年慕容暐(慕容儁第三子，母可足浑氏)继位，慕容恪摄政，屡与东晋交战。367年，慕容恪病死，慕容垂不容于慕容评，被迫外逃，投奔苻坚。370年，前秦符坚灭燕，得郡157，户246万、口999万。符坚遂徙慕容暐及其王公以下并鲜卑部民共4万多户于长安，后来有的远徙河西走廊一带。
淝水败后，慕容垂(慕容皝第五子，母兰淑仪)回到河北，如鱼得水，辄谋独立发展。384年春，慕容垂自称燕王，围攻邺城，苻丕(苻坚庶长子)放弃邺城，奔往晋阳。慕容垂进入邺城，河北大部分地区，都归于慕容垂统治，386年，慕容垂自立为皇帝，定都中山(今河北定县)。392年，慕容垂攻占滑台(今河南滑县)，尽取丁零族翟钊所统治七郡三万余户。394年，慕容垂取长子和晋阳，杀慕容永，灭西燕，得西燕所统八郡七万余户。
西燕从前燕主慕容暐之弟慕容泓开始。苻坚灭前燕，曾迁徙鲜卑数万户到关中。这些西迁到关中的鲜卑人生活贫困，就是贵族，有的也沦为贫民。淝水战后，前秦的统治力量削弱。慕容泓据华阴起兵，慕容冲也在河东(今山西南部汾水流域)起兵，响应慕容泓。这时，慕容垂已在关东起兵反秦。384年，暐乘弟泓及冲起兵之机，在城内密结鲜卑族党，欲在符坚参加暐子婚礼时杀之。事泄，慕容暐父子宗族以及城内外的鲜卑人不分男女老幼皆被杀。
慕容泓进兵长安，慕容泓的部众，以泓德望不如慕容冲，遂杀泓立冲。慕容冲在长安城郊与苻坚战争经年，互有胜负。这时，“关中士民流散，道路断绝，千里无炊烟。”385年，苻坚离开长安去五将山，慕容冲入据长安。
慕容冲得到长安，便留恋长安，课农筑室，为久安之计，这引起意欲东归的鲜卑人的不满。一些鲜卑贵族杀了慕容冲，率领鲜卑男女30万人离开长安东归。在东归途中，鲜卑贵族间多次发生权位争夺，最后立了慕容永。386年，慕容永进据长子(今山西长子西)，即西燕皇帝位。
394年慕容垂亲率大军，与西燕军合战于台壁(今山西黎城西南)南。西燕军中伏，大败，慕容永逃回长子。后燕军乘机攻下晋阳，进围长子，灭西燕，杀死慕容永。西燕从384年慕容泓改元，到394年慕容永被杀，首尾十年。西燕慕容鲜卑30余万口最后在河北并入汉族。
后燕灭西燕后，乘东晋的衰乱，渡黄河而东，略地青、兖，把后燕疆域向南扩展到今山东临沂、枣庄一带。
326年，鲜卑族拓跋珪建立了北魏，都盛乐(今和林格尔)。394年西燕危急时，拓跋珪派骑兵五万，进至今山西忻县附近，遥为西燕声援。395年，后燕太子慕容宝、赵王慕容麟等率兵8万伐魏，范阳王慕容德率步骑1.8万为后继。拓跋珪把所率20多万大军转移到黄河以南今伊克昭盟。塞外严寒，后燕军又找不到魏军主力，决定撤退。11月9日，燕军宿营叁合坡(在今蒙古凉城县)，拓跋珪纵兵奋击，燕兵死者以万数，燕兵四、五万人纷纷放下武器，拓跋珪坑杀全部俘虏。慕容宝等单骑逃回。398年，慕容垂留慕容德守中山，亲自引兵密发，越过险峻的山路，直抵平城。北魏陈留公拓跋虔率部落三万余家仓促应战，战败而亡，拓跋珪震怖欲走。但后燕军到平城后，慕容垂病重，全军改前进为后退。在归途中，慕容垂死于沮阳(今河北怀来南)，太子宝继位。
慕容宝继位后，定士族旧籍，分辨清浊，校阅户口，罢军营封荫之户，悉属郡县。这是跟世家大族和军事组织争夺户口，而国家户籍上的一般民户比荫户的封建负担要重。因此，士民嗟怨、始有离心。396年，拓跋珪率领了步骑四十余万大举攻燕，轻易地攻占晋阳。接着，兵锋转向河北，攻下常山(治今河北正定南)、信都(治今河北冀县)。慕容宝在中山有步卒12万、骑兵3.7万，悉数迎战魏军，被打得大败。魏军进围中山，一直到397年3月，慕容宝突围退往龙城。398年，慕容宝在龙城为鲜卑贵族兰汗所杀。慕容宝的儿子慕容盛杀兰汗，慕容盛又为其臣下所杀。后来，鲜卑贵族拥立了慕容垂的少子慕容熙。慕容熙时，后燕据有辽西地区，境域狭隘、民户不多。407年，慕容熙为冯跋和高云等所杀，后燕亡。自384年，慕容垂称燕王至407年慕容熙被杀，后燕立国共24年。
冯跋(父西燕将军冯安，母张氏)，河北冀州汉人，仕后燕为禁卫军将军。冯跋和高句丽人高云等杀慕容熙，推高云为主。409年，高云为其宠臣离班所杀，冯跋自立为王，史称北燕。冯跋任北燕主后，励意农桑，省徭薄赋。430年，冯跋病死，跋弟冯弘杀冯跋诸子而自立。冯弘时，北魏开始进攻北燕。436年，冯弘被迫放弃龙城，逃往高丽。北燕亡。北燕建国共24年。
慕容宝时，北魏进兵中原，攻取中山。慕容德(前燕慕容皝少子，后燕慕容垂之弟，母公孙氏)时镇邺城，见魏军乘胜来攻，乃率民户4万，车2.7万乘，从邺城迁住黄河南岸的滑台，399年，迁都广固(今山东青州)，史称南燕。慕容德重视盐铁之利，又进行户口搜括，在原来仅有10余万编户的青州，就搜括出荫户5.8万。405年，慕容超(慕容德兄北海王慕容纳之子，母段氏)继位。410年，东晋刘裕北伐南燕，攻取广固，斩鲜卑王公以下三千人。南燕亡。南燕建国首尾12年。
段就六眷(疾陆眷)的伯祖日陆眷被卖为渔阳乌桓大人家奴，后渔阳大饥，日陆眷率人至辽西逐食，招纳亡叛在辽西各地的鲜卑人，形成为段氏鲜卑集团。日陆眷卒，弟乞珍立。乞珍卒，子务勿尘立。务勿尘以义县、迁安县为中心，统胡汉之众3万余家，控弦可4-5万骑。303年，帮助司马越，随王浚攻司马颖。310年，进为大单于，子段匹碑为左贤王。次年务勿尘卒，子就六眷继位。313年就六眷因拒王浚之召，遭浚攻袭，大败浚所遣鲜卑拓跋猗卢军。其时，匹碑领幽州刺史，与并州刺史刘琨共击石勒。318年，就六眷卒，其叔涉复辰自立，不久被段末波所杀，拥从叔羽麟，而匹碑据幽州，分庭抗礼，段部分裂为二。匹碑废羽鳞而自立为单于，卒后传段牙、段辽，屡与宇文部、慕容部、后赵征战。
338年慕容皝与后赵石虎订盟，东西夹攻段部，段辽被皝所杀，段氏鲜卑余众遂为燕所并。段辽弟段兰投奔石虎，兰卒，子龛继领鲜卑余众。350年龛乘石氏内乱，率部落南徙，先至开封，后南迁广固(今山东省益都县)，自称齐王。次年，降东晋。356年慕容恪进围广固，龛出降，恪徙居其地的鲜卑、胡羯3000多户于幽州。至此，段部作为古代民族、政治之实体不复存在。
宇文氏始祖葛乌菟为匈奴苗裔，原居阴山。一世纪，匈奴或西迁，或南下，余众10多万落归附于辽东太守，散处于辽东、辽西塞外，与鲜卑部落杂居。徙居辽河东西以后，宇文氏始以匈奴酋长的身份统治鲜卑人，加入鲜卑部落联盟，逐渐鲜卑化，遂称鲜卑宇文氏。293年，宇文莫槐被部下所杀，弟普拨立。普拨死，子丘不勤立，娶拓跋绰之女为妻。丘不勤死，子莫珪立。莫珪占有今赤峰市、开鲁县、敖汉旗、喀喇沁旗、翁牛特旗、巴林左右旗。莫珪死，子逊昵延立，取拓跋禄官长女为妻。逊昵延死，字文乞得归立。333年宇文逸豆归杀乞得归自立。344年燕灭逸豆归。从此，宇文部众大都归慕容氏统辖，后属北魏拓跋鲜卑，北魏末，宇文泰势盛，专政西魏。
②西部鲜卑
秃发匹孤于219—256年间，由塞北阴山，沿黄河两岸，顺贺兰山脉东麓南下，至今内蒙古额济纳旗至宁夏北部游牧。256—263年间，曹魏镇西将军邓艾又迁秃发鲜卑数万人至河西陇右雍州(今陕西省中部)、凉州之间，最后秃发鲜卑聚居于河西走廊东部及青海湖以东，与汉、羌等族杂居共处。但鲜卑等往往被西晋征发为兵，或被掠沦为奴婢或佃客，同时还要缴纳赋税。
秃发匹孤数传至寿阗。寿阗卒后，孙子秃发树机能统其部众，279年攻破凉州(武威)，阻断西晋与河西之交通。西晋遣马隆攻之，杀树机能，秃发部复降于西晋。但秃发鲜卑部落并没有因此而溃散，数传至秃发乌孤，势力渐盛。
396年，吕光在凉州建后凉国。乌孤决意摆脱吕光控制，建立南凉国，定都乐都，经营河湟地区，族人分镇各地，又用汉、夷各族贤士。399年，乌孤弟利鹿孤即位。402年，利鹿孤弟傉檀即位，称臣于后秦。414年西秦灭南凉。
南凉亡后，秃发鲜卑部落为西秦统治，西秦为夏所灭，夏又亡于吐谷浑，陇西、河湟后又为北魏所占有。秃发鲜卑最终与北魏拓跋鲜卑同被汉化，至今在西宁市还留存着秃发氏的后代。秃发鲜卑的另一部分贵族和部民则投归了河西的北凉，傉檀子保周、破羌(源贺)等都投奔北凉。后北凉亡于北魏，河西秃发氏皆归北魏统治，北魏封保周为张掖王，破羌为西平公等。源氏一族在北魏地位显赫，后裔贺干曜曾相唐玄宗。
乞伏部原为鲜卑人，乞伏鲜卑是原居于贝加尔湖一带的丁零(高车)南下与鲜卑融合而成，内部分乞伏(如弗)、斯引、出连、叱卢(吐卢)四个子部，乞伏子部被推为盟主。265年，乞伏国仁五世祖佑邻率5000户，由阴山迁至宁夏清水河流域，势力渐盛。佑邻曾孙述延在位时，前赵雄据中原、张轨初有河西，述延又迁至苑川水(兰州东榆中县)，乞伏联盟增至10万余落、50余万人。330年述延死，傉大寒立。傉大寒卒，子司繁立。司繁归降于前秦苻坚，司繁卒，子国仁立。383年苻坚遣吕光征西域。淝水战后，乞伏国仁招集诸部落，众至十余万，脱离了苻坚，于385年建立西秦。
388年，国仁死，弟干归继位，迁都金城(今兰州)。400年，又迁回苑川。后秦姚兴强大时，降于后秦。409年干归迁往甘肃靖远县，旋乘后秦衰弱之机，复国。412年干归为国仁子乞伏公府所杀。干归子炽盘击败公府，夺位，笼络陇右汉、羌等，迁都枹罕(今甘肃临夏)。414年炽盘出兵灭南凉，又逐北凉沮渠氏势力出湟水流域，势力伸入今四川省西部羌族之地。428年，炽盘死，子慕末继位。431年夏主赫连定杀乞伏慕末，西秦亡。西秦建国共47年。
赫连定在渡黄河夺北凉河西之地时，为吐谷浑慕璝所灭，所率乞伏鲜卑等西秦降户及赫连部人皆为吐谷浑虏去。因而，乞伏鲜卑有一部分与吐谷浑融合。后北魏灭北凉，并逐吐谷浑出陇右，散处于河陇地区的乞伏鲜卑为北魏所统治。乞伏、斯引、出连、叱卢等，均成为北魏的“内入诸姓”和“四方诸姓”。不论是在北朝作官为吏的上层，还是一般乞伏鲜卑人，后来大多被同化于汉族。
吐谷浑原为鲜卑慕容部的一支，先祖游牧于今辽宁省义县东北。285年，鲜卑单于涉归庶长子吐谷浑，因与以母贵继单于位的嫡弟慕容廆不和，率所部1700户从辽东慕容鲜卑中分离出来，西迁到阴山。313年又从阴山南下，至枹罕(今甘肃省临夏市)。317年吐谷浑卒，长子吐延嗣位。329年，吐延为四川省阿坝境的羌酋姜聪所刺，长子叶延建吐谷浑汗国。政治中心在今青海湖西15里共和县。
吐谷浑碎奚臣服于苻坚，碎奚子视连在位时称臣于西秦。视连子视署、视署弟乌纥提先后继位，405年视署子树洛干继位，被乞伏炽盘打败。树洛干弟阿豺继位，于421年降于西秦。426年阿豺弟慕璝立，与北凉卢水胡沮渠蒙逊、夏国铁弗匈奴赫连定及刘宋联合，共同以抗西秦。吐谷浑统治的地区，氏、羌为主要部众，吐谷浑统治者联合羌族上层稳定境内统治。在长期发展过程中，吐谷浑逐渐与羌、氐、汉等民族融合成为新的民族共同体。
431年，赫连定灭西秦，旋为慕璝击溃被擒。乞伏氏、赫连氏后成为吐谷浑统治集团的组成部分。中经慕利延、拾寅、度易侯，至伏连筹时(490—529年)，成为吐谷浑鼎盛时期。吐谷浑自伏连筹卒后，汗位更迭频繁。591年，夸吕死，子世伏立。596年，娶隋宗室女光化公主。次年，吐谷浑国内大乱，国人杀世伏，立其弟伏允为可汗，仍尚光化公主。隋炀帝继位后，曾两次征讨吐谷浑，伏允逃往党项，吐谷浑政权暂亡。后伏允乘隋内乱尽复故土，并对突厥表示名义上的臣属关系。635年伏允被唐将李靖击败，西奔至且末县，为左右所杀。从此，吐谷浑分成东西两部：西部以鄯善为中心，由伏允次子达延芒波结率领，后降附吐蕃；东部由伏允长子慕容顺继位，旋为部下所杀，子诺曷钵继位，成为唐属国，640年唐大宗以宗室女弘化公主妻诺曷钵。633年，吐蕃举兵灭吐谷浑，诺曷钵率领残部投唐凉州。但仍有一部分吐谷浑人留居故地，为吐蕃所灭，成为吐蕃属国。666年，唐徙其众于灵州，置安乐州，以诺曷钵为刺史。唐肃宗(756—762年)时，吐蕃占据安乐等州，吐谷浑再迁往朔方(内蒙古乌审旗南白城子)和河东(山西省蒲县)，部众分散，被称作吐浑、退浑。9世纪中叶，吐蕃崩溃后，吐谷浑人居住在湟水和大通河流域，依险屯聚自保。五代时，吐谷浑族主要集中在青海、甘肃河西、黄河河套南北、山西等地。契丹得燕云十六州后，吐谷浑人附属于契丹。12世纪后，部分河东吐谷浑人返回甘、青故地，与湟水流域之吐谷浑人会聚。后多融合于汉族或土族之中。土语属阿尔泰语系蒙古语族。
③北部鲜卑
鲜卑族拓跋氏源于大兴安岭北端，前100年，拓跋毛是首领。毛下传五世而至拓跋推寅，正值东汉初年，北匈奴西迁，南匈奴保塞，拓跋鲜卑乘隙第一次南迁，至呼伦湖。推寅后又经六世，至拓跋邻时，分为七个部落：纥骨氏、普氏、拔拔氏、达奚氏、伊娄氏、丘敦氏、俟亥氏，由七个兄弟分别统辖，七个部落连同拓跋氏形成“鲜卑八国”。后拓跋邻又命叔父拓跋之胤为乙旃氏、拓跋疏属为车焜氏，形成帝室十姓。同时拓跋邻传位于儿子拓跋诘汾，诘汾率众继续南迁，到达匈奴故地，今固阳阴山一带。拓跋鲜卑进入匈奴故地后，与留居故地的匈奴融合。拓跋力微时，在75个异姓部落中，属于匈奴的就有贺赖氏、须卜氏、丘林氏、破六韩氏、宿六斤氏等。匈奴部落加入拓跋鲜卑联盟后，与之杂居共处，相互通婚，逐渐被鲜卑化。“拓跋”的含义，就是鲜卑父、匈奴母所生后代之意。
220年，诘汾卒，次子拓跋力微因母为“匈奴天女”，故被立为首领。而秃发(“秃发”即“拓跋”之异译)匹孤虽为长子不得继位，于是率自己所属部众从塞北继续迁居河西。248年，力微控弦之士达20余万。258年，力微定都于定襄郡之盛乐(和林格尔县)。261年，力微还遣其子沙漠汗至魏都洛阳，接受汉人文化。从力微开始，蒙古草原各部落纷纷成为拓跋联盟的新成员。当时除了帝室十姓外，其它异姓诸部加入拓跋联盟的有75个。内入诸姓到北魏时，按照原来是否为部落大人和内入后的功绩，分化出穆、陆、贺、刘、楼、于、嵇、尉八姓，称为“勋臣八姓”。除本部外，四方诸部还有35姓与拓跋部落经常发生朝贡关系。
295年，力微少子禄官统部时，仿匈奴旧制，分国人为中、东、西三部。禄官自为大酋，居上谷之北，东接宇文部，为东部；以力微长子沙漠汗之子猗统领一部，居代郡参合陂(今内蒙古凉县)北，为中部；以猗弟猗卢统领一部，居定襄之盛乐故城，为西部。298年乘宇文莫廆子逊昵延朝贡之机，将长女嫁之。304年应晋州刺史司马腾之请，与猗率部破匈奴汉王刘渊于山西省离石县、山西省黎城县。307年病卒，侄猗卢继位。310年，猗卢遣侄郁律助刘琨大败白部鲜卑及铁弗匈奴。猗卢因功受封为代公，并求晋割让山西省代县以北五县，乃徒10万户以充其地。312年，遣长子六修等为前锋，亲统20万众作为后继，击败刘聪子粲于晋阳。313年，以平城为南都，统领以晋人为多的南部。
316年，猗卢以少子延明为嗣，因与六修有隙，猗卢为六修所弑，猗卢侄郁律(317—321年在位)继位。
东汉末年，南匈奴扶罗单于有二子：长子左贤王刘豹，刘渊的父亲；次子右贤王刘去卑生二子刘猛、刘诰升爰。曹魏分南匈奴为五部，刘猛任北部帅，刘猛生子刘副仑、刘路孤。刘猛死后，弟刘诰升爰接任北部帅，刘猛长子刘副仑逃亡拓跋。刘诰升爱娶鲜卑女生子刘虎，刘虎承北部帅位，占据朔方，多次攻打拓跋，318年，刘虎(匈奴铁弗部始祖)被拓跋郁律打死，弟刘路孤(匈奴独孤部始祖)投降郁律，娶郁律女生二子：刘库仁、刘眷。
拓跋郁律进而向北部草原发展，西兼乌孙故地，东吞勿吉以西，控弦上马将有百万。又数传至拓跋什翼犍。什翼犍曾为质子在后赵历10年之久，汉化较深，学会了不少中原的典章制度。338年，什翼犍在今山西省浑源县建立代国，分国之半与弟孤，并与前燕慕容氏广结姻亲。次年，用代郡汉人燕凤为长史，许谦为郎中令，其余官职及名号，多仿晋制。什翼犍欣赏匈奴独孤刘库仁，把女儿嫁之。
刘虎死后，长子刘务桓继任北部帅，356年，刘务桓死，弟弟刘阏陋头继位，不久，刘阏陋头被刘务桓子悉勿祈推翻。刘悉勿祈在位一年死，传位于弟弟刘卫辰。376年前秦苻坚应刘卫辰之请，发幽、冀、并三州兵30万，分数路会攻什翼犍。什翼犍逃遁到阴山一带，原来附属于拓跋部的高车人反戈一击，大肆抄掠。联盟残部无法刍牧，遂分崩离析。动乱中，什翼犍死，拓跋代灭亡。6岁的拓跋珪(什翼犍嫡孙，父拓跋寔，母贺兰氏)随母亲贺兰氏逃至贺兰部避难。苻坚吞并拓跋部后，将他们分散安置在云中、定襄、雁门、五原四郡，把什翼犍原控制的区域一分为二，河以西属铁弗刘卫辰，河以东属匈奴独孤刘库仁。
匈奴独孤部与拓跋部世代相婚，关系很深，是拓跋联盟的重要成员。代亡后，独孤部和铁弗部互相争夺，刘库仁最终击败刘卫辰，尽收其众，独孤部成为代北力量最强的部族。为了寻求庇护，拓跋珪母亲又带着拓跋珪由贺兰部来到独孤部，依附刘库仁。383年，前秦瓦解，刘库仁也去世，弟刘眷继位。385年，刘库仁子刘显杀死叔父刘眷，把拓跋珪看成是最大的隐患。拓跋珪被迫逃回拓跋部北方的贺兰部，不久，原什翼犍联盟的许多部族首领陆续汇集到贺兰部，拓跋珪的舅父贺讷也支持拓跋珪重建联盟。386年，拓跋珪在牛川(今呼和浩特东南)被推立为代王。
新建的联盟主要由三部分人组成：所谓“宗室八姓”是联盟的核心。这八姓是拓跋邻时形成的拓跋氏和它的七个血缘部族；其次是宗室八姓以外的其它部族，力量比较强的有贺兰部、丘穆陵部等；第三是一些汉人，其中张衮、许谦等人较有影响。386年，拓跋珪放弃原来西晋的封号，改称魏王，建都盛乐。
拓跋珪的首领地位遇到挑战。刘显拥立什翼犍少子窟咄和拓跋珪争夺王位。窟咄的出现，引起联盟内部骚动：莫那娄族首领莫题送箭给窟咄，勿忸干族首领于桓策划活捉拓跋珪。拓跋珪带领联盟各部穿越阴山，迂回到贺兰部那里以避刘显兵锋，同时去后燕请求救援。拓跋珪的祖母是慕容垂的姑母，慕容垂于是援助拓跋珪，二者合兵在高柳(今阳高)打败窟咄，窟咄逃到铁弗部，被刘卫辰杀死。
窟咄的失败造成独孤部内讧，刘显同几个兄弟发生火并。拓跋珪听从张衮的意见，乘独孤部内乱，联合燕军，准备彻底击溃刘显。独孤部在马邑(今朔州东北)大败，向南溃散到弥泽(今朔州南)，又为重兵包围。刘显丢下部众，西奔西燕慕容永。独孤部部众悉为魏燕所获，各类牲畜数万头也尽归联军。
从388到394年，拓跋部落联盟逐渐形成一个好战集团。六年间，它不停顿地向四周各部落进行战争，先后征服或者击溃了阿拉木伦河一带的鲜卑宇文种的库莫奚部、嫩江流域的解如部、漠北的高车诸部、意辛山以北的叱突邻部、纥奚部、西方的柔然、西南的铁弗以及毗邻的贺兰部等等。这些征服战争为拓跋珪将来进击中原提供了物质基础和人力资源，也减少了他的后顾之忧。391打散铁弗都是上述战争中最著名的一次。
刘卫辰被刘库仁击败，一直蛰伏朔方代来城(包头市西南)。刘库仁死后，铁弗部力量逐渐恢复发展起来，士马强盛。391年冬，刘卫辰命其子直子鞮率众八九万由南部攻击拓跋魏。拓跋珪反败为胜，自五原金津南渡黄河，径入代来城，铁弗部奔溃四散。刘卫辰为部下杀死。拓跋珪籍其珍宝畜产，获名马三十余万匹，牛羊四百余万头，分赏诸部首领。刘卫辰的子弟之中，只有第三子勃勃逃走，其余宗党五千余人皆被拓跋珪擒拿诛杀。这一战后，黄河中上游的河套地带也置于拓跋魏的控制之下。
拓跋联盟的主要生产方式是畜牧业。受汉人影响，拓跋珪开始在盛乐息众课农。394年，他命令拓跋仪带领一部分部众从五原到稒杨塞外进行农业生产。
随着拓跋部的迅速强大，魏和后燕的联盟开始出现裂痕，终以兵戎相见。击败刘显，后燕攫取了绝大部分的虏获物，还强徙八千余落于燕都中山。以后后燕不请自到，多次介入拓跋魏对四周部落的战争。391年6月，慕容垂子慕容麟在赤城(托克托县东南)打败贺兰部，擒获贺讷，降其部众数万。拓跋珪引兵救授贺讷，慕容垂考虑到战马来源于代北，不愿马上同拓跋珪闹翻，遂归还贺讷部众。慕容垂扣留出使中山的拓跋珪之弟拓跋觚为人质，向魏索求战马，遭到拒绝，魏、燕绝交，拓跋珪转而遣使通好于西燕慕容永。
魏燕绝交尚未导致双方的战争，原因是各自后方都不安定。当时后燕还有两个宿敌未灭，一是翟魏，一是西燕。翟魏是丁零人在黄河南岸滑台建立的政权，它以河为固，反复东晋、后燕，西燕之间。392年慕容垂灭掉翟魏。394年慕容垂取晋阳，围长子，杀慕容永，亡西燕。同时，拓跋珪也在全力巩固后方。393年3月，魏军西渡苦水，大破侯吕邻部。7月，南攻收容铁弗勃勃的薛干部。394年10月，拓跋珪逐杀从云中(托克托县东北)西走的柔然(是前几年被强徙到云中来的)，被逐杀的柔然人只有万余人逃到漠北。
395年，拓跋珪与慕容垂太子慕容宝会战于参合陂，大破后燕军，俘获士卒4--5万，皆坑杀之。397年，乘慕容垂新死，亲勒六军40余万，攻取晋阳、中山、邺等名城重镇，拥有黄河以北之地，隔河与东晋相峙。
匈奴独孤部首领刘显败亡后，弟弟刘肺泥、刘亢埿，刘眷子刘罗辰率部投降拓跋珪，刘罗辰的妹妹还嫁给拓跋珪为皇后，生北魏明元帝拓跋嗣和华阴公主。刘罗辰率众归附北魏之后，受到重用。刘罗辰家族后来也从代北南迁河南洛阳-濮阳，形成南北朝隋唐时期著名的河南刘氏。刘罗辰死，传爵位于儿子刘殊晖，刘殊晖传儿子刘求引，刘求引传儿子刘尔头。刘尔头生子刘仁之，深为掌权的尔朱世隆所信用。刘仁之儿子刘嵩，在北魏末年官任大鸿胪卿。刘嵩的儿子刘桃汤，官任奉朝请。
409年，拓跋嗣(拓跋珪长子，母南匈奴独孤氏/刘氏)杀拓跋绍(母贺兰氏)夺位，即魏明元帝。415年，魏国连年霜旱，畿内民多饥死，有些朝官建议迁都邺城。崔浩、周澹二人反对迁都，说：“太行山以东的汉人不知鲜卑人虚实，以为人畜欢多。如果现在迁去，山东人看到鲜卑人数有限，一定要发生轻侮心。”魏明元帝赞成崔浩的意见，但怕挨不到来秋，最后决定挑选最穷困的国人(鲜卑人)到山东定、相、冀三州，令汉民每户出租米五十石来养活这批穷国人。422年5月，刘裕死，拓跋嗣乘机出兵，先后攻破滑台、洛阳、虎牢(今河南荥阳西)，然后分兵略取兖州、青州各城邑。经过一年多的战争，宋失掉司、豫、兖州等地，宋只保有兖州湖陆(今山东鱼台)以南和豫州项城(今河南项城)以南的地方。
423年，拓跋焘(拓跋嗣长子，母河北临漳人杜氏)即位。424年，柔然派六万骑入云中，把拓跋焘层层包围了五十余重，拓跋焘镇定自若，射杀柔然可汗的弟弟，柔然惧，遁去。接着拓跋焘又令安集将军长孙翰、安北将军尉眷北击柔然，柔然北逃。425年，拓跋焘发五路大军，汇集到漠南，然后弃去辎重，轻骑越过沙漠进击，柔然惊慌失措，向北逃去。429年，拓跋焘再次出击柔然，柔然西逃，部落四散、窜伏山谷，魏分兵搜讨，东西五千里、南北三千里。柔然族类前后降魏者三十余万落，魏获戎马百余万匹，畜产、车庐，弥漫山泽，有数百万。拓跋焘又击高车，高车诸部降者数十万落。徙柔然、高车降附之民于漠南，东至三军源，西至五原阴山，三千里中，使之耕牧而收其贡赋。魏民间马牛羊及毡皮为之减价。
425年，夏主赫连勃勃去世，魏兵攻夏。431年，赫连定在行军途中受到吐谷浑邀击被擒，夏亡。436年，拓跋焘灭北燕。439年，拓跋焘征北凉，包围姑藏，沮渠蒙逊子牧犍出降，收姑臧(武威市)城内户口20余万。450年率军10万南下进攻刘宋，经略江淮，围汝南县，直抵今江苏省六合县。后遭宋军顽强抵抗，掠淮南5万余户而返。
明元帝不愿遵循兄终弟继遗俗，于422年采纳崔浩建议，采用了汉人的太子制度。太子监国，作为皇权的一种辅助方式，应属权宜之计。但是，北魏明元、太武两朝却将之定为常务制度。事实上，当太子的权力膨胀到一定程度时，东宫集团便麇集而成了；而东宫集团发展到一定程度时，它与皇权之间的矛盾便不可避免了。结果，451年太武帝剿灭东宫集团，杀太子晃。不久，阉官宗爱伺机作乱，杀死太武帝，操纵了朝廷大政。
阉官当道，皇权难以伸张，母权制遗俗却在权力斗争的夹缝中乘机而兴。452年，宗爱势力被镇压下去，文成帝拓跋浚(太子晃的长子，母柔然人郁久闾氏)被拥上皇位。北燕亡后，国王冯弘的子女被虏到大同，冯弘子冯朗在北魏官至刺史，冯弘之女成为拓跋焘的贵妃。冯朗之女冯文明成为文成帝的皇后，并成为献文帝拓跋弘(拓跋浚长子，母李氏)养母。465年，12岁的献文帝即位，冯文明继续抚养孝文帝拓跋宏(拓跋弘长子，母李氏)。冯文明一直掌握着朝政，吸收汉族制度，建立“班禄”制度给官员俸禄，实施均田制，建立户籍制度。冯文明生活俭朴，但却好男宠，并把这当成是笼络权臣和外国使者的手段。490年冯文明去世，孝文帝独揽朝政。
5.鲜卑族的汉化
鲜卑拓跋部建魏国，都平城。魏国武力强大，掳掠人口也最贪暴。十六国迁徙民户，是想充实国都和附近地区。魏国掳获人口，充实平城和畿内以外，还强迫很多人作奴隶，比十六国要野蛮得多。但是，也因为魏掳获的人口特别多，到后来，出现一个比十六国规模更大的融化。
389年，魏道武帝攻破解如部，获男女杂畜10数万。390年，袭破高车袁纥部，获生口马牛羊20余万，纥奚部、纥突邻部来降附。399年破高车杂夷三十余部，掳获9万余口。400年，高车所属小部930余落来降附。429年，大破柔然国，高车诸部前后归降30余万人，又袭击高车，得降人数十万，迁徙到漠南游牧。398年，徒山东六州民吏及徒何(鲜卑)等杂夷36万，百工伎巧10万余口到平城及畿内。399年，徙山东六州22郡守宰豪杰吏民二千家到平城。418年，徙冀定幽三州徒何于平城。451年掳获宋民5万余家，分居平城附近。481年，魏孝文帝以南齐俘万余口班赐群臣。402年，掳获匈奴残部，徙居平城。403年，越勤部万余家，尉迟部万余家来降附。413年，魏明元帝攻破越勤部，掳获2万余家。414年，河西胡(匈奴)酋刘遮等率万余家来降附。415年，河西胡刘云等率数万户来降附。426年，魏太武帝攻夏，掳获万余家归平城。427年，攻破夏都城统万，掳获赫连氏家属和宫女万余人及秦雍人士数千人归平城。439年，灭北凉，徙沮渠氏宗族及吏民3万余家到平城。
396魏道武帝攻后燕时，除去一部分留守兵，出征兵多至40余万，足见魏是部落众多的大国。灭燕以后，掳获人口和降附的大小部落愈益增加。魏太武帝武功更盛，平城、畿内以及漠南容纳人口尤多。自魏文成帝时起，魏渐趋衰弱，无力再迁徙民户到平城一带，相反，还要迁徒一部分鲜卑贫户到山东诸州郡就食。平城和畿内聚居着大量各族被掳人，在鲜卑人势力强大的环境里，他们的语言和习俗，自然要受鲜卑的影响。高欢的曾祖高湖降魏，祖高谧得罪，被迁徙到怀朔镇，到高欢时，一家完全鲜卑化，可见居住在平城一带的各族被掳人，相处既久，逐渐融化成鲜卑人。
鲜卑统治者利用汉族士人来统治汉民，汉族士人也利用鲜卑统治者来保持士族压迫汉民众的利益。但是，汉士族士族处在屈服地位，并不心甘情愿。崔浩力主恢复封建制、废郡县制。崔浩真正的意图是要魏皇帝承认汉族世族历代相传的割据势力为合法，摆脱鲜卑地方长官(州刺史、郡太守多是鲜卑族)的压制，要求象西周封建制那样，地方的汉族世族各治自己的坞堡，对鲜卑魏廷只保持朝贡关系。崔浩排斥鲜卑族信仰的佛教，力主中国本土的儒教和道教。矛盾不可避免，崔浩被鲜卑贵族杀害。
大河南北诸州郡是魏国的真实根基，居住在这个地面上的是汉士族和汉民众，鲜卑统治者依靠偏远的平城畿内和不多的鲜卑人想控制全国，事实上有极大的困难。494年魏孝文帝拓拔宏率领贵族、文武百官及鲜卑兵20万，自平城迁都洛阳。这些人连同家属和奴隶，总数当不下100万人。此后，鲜卑分成迁洛阳和留住(留住在平城一带和六镇)两部分。迁洛部分到六镇内迁时，大体上已汉化完毕。一个统治族前后不过三十年，就融化在被统治族里，这是魏孝文帝坚持融化政策的结果。魏孝文帝想用汉化的方法，保持拓跋氏的统治地位。
孝文帝实行了一系列改革：禁止在朝廷上使用鲜卑语，改说中原汉语；禁穿胡服，制定了官员的汉族式冠服，同时模仿南朝的样式，规定了妇女的服饰；令鲜卑人都自称河南洛阳人，死后葬在邙山，不得还葬北土；重用南朝士族王肃厘定官制，在模仿南朝官制的基础上又有所创新，清除了官制中鲜卑成分；在律令方面，孝文帝两次改变北魏的律法，废除了自十六国以来的一些残酷的刑罚。
禁用鲜卑姓氏，全改为汉姓，穆、陆、贺、刘、楼、于、嵇、尉八姓最贵。魏孝文帝又定汉士族的门第高下，承认范阳卢氏、清河崔氏、荥阳郑氏、太原王氏四姓为最高门，与鲜卑八姓地位相等，赵郡李氏、陇西李氏、博陵(河北省安平县)崔氏门第也很高。汉族士族中有汉魏以来拥有清望的名门旧姓，也有十六国以来声势盛大的坞主豪强。魏孝文帝实行鲜卑人与汉人通婚，自已取卢崔郑王及陇西李氏女入宫，又指定六个兄弟元禧聘陇西李辅女、元干聘代郡穆明安女、元羽聘荥阳郑平城女、元雍聘范阳卢神宝女、元勰聘陇西李冲女、元详聘荥阳郑懿女，原来的正妃降为侧室。魏家公主也嫁给汉族名门，如卢道裕娶献文帝女乐浪长公主，卢道虔娶孝文帝女济南长公主，卢元聿娶孝文帝女义阳长公主。皇族和士族开通婚的例，一般鲜卑人和汉人也自然要通婚，少数的鲜卑人很快被融化了。
魏孝文帝修建洛阳街坊，501年，魏宣武帝调发民夫5.5万人，筑洛阳323坊。529年，梁将陈庆之入洛阳，战败逃回，对人说：“我从前认为大江以北，无非是些戎狄居住的地方，这次到了洛阳，才知道衣冠人物全在中原，江东及不了它。”这说明迁洛的鲜卑人，已经完全汉化，洛阳城的繁华景象超过了建康城。洛阳富贵人的腐朽生活，吸引着留住平城一带的鲜卑人。他们陆续内迁，504年，魏宣武帝拨苑地牧地公田分给内迁户。513年，又分苑地牧地给无田的内迁户。517年，魏明帝下诏停止内迁。孝文帝的改革招致了一些鲜卑贵族的敌意，加深了鲜卑族内部的矛盾。洛阳的鲜卑人与留在北方边境的鲜卑人的政治地位和生活水平的差距加大，也导致了矛盾的激化，结果发生了北方六镇的变乱。
499年，宣武帝元恪(元宏次子，母高照容)继位。515年，孝明帝元诩(元恪次子，母胡充华)继位，北魏史上，除了胡充华外，储君生母全被赐死。宣武帝、孝明帝、孝庄帝逐渐废弃了以前的民族和解政策，又恢复了鲜卑族的特权。
北魏在北边设置了沃野(五原)、怀朔(今包头北固阳县)、武川(今呼和浩特西北武川县)、抚冥(四子王旗)、柔玄(兴和)、怀荒(今河北张北县)六个军事重镇，以取代州郡。六镇官员为拓跋部人和中原汉族强宗子弟，镇兵也多为鲜卑人。魏孝文帝迁都洛阳后，六镇将士地位下降，北魏又把死刑犯恕死充边，镇兵与罪犯谪配者同列，使镇兵地位更加低贱。魏道武帝魏太武帝掳获大量漠南北的游牧部落人(主要是高车人)和山东诸州人，聚居在平城一带。他们虽然鲜卑化了，可是，仍被拓跋部贵族看作贱人，予以歧视，并且生活很困苦。这使得民族矛盾日益加剧，终于爆发了镇兵杀死官员的起义。沃野镇民匈奴人破六韩拔陵聚众反魏，杀镇将，另遣部下鲜卑人卫可孤率军围攻武川、怀朔二镇。怀朔镇将杨钧以鲜卑贵族贺拔度拔为统军，以其三子贺拔允、贺拔胜、贺拔岳为军主，率兵抵御起义军。贺拔父子与宇文泰父宇文肱一起袭杀了卫可孤，接着退居大同。大同被义军攻破后，贺拔岳投奔尔朱荣。在柔然部阿那瓖guī的帮助下，北魏最终镇压了六镇起义。
北魏将被俘义军和六镇居民20万人分徙于河北冀(河北冀县)、定(河北定县)、瀛(河北献县)三州就食。而河北频遭水旱，无法就食，终于又爆发了河北大起义。流浪在上谷(今河北怀来)的柔玄镇兵杜洛周起义称王，把这一带的汉族和其它各族反魏武装集中起来，占领幽州，怀朔镇人高欢归附杜洛周。流浪在定州的五原降户敕勒人鲜于修礼，也领着流民起义。不久以后，这支起义军被北魏分化，鲜于修礼被叛将元洪业杀死。修礼部将汉族人葛荣又杀元洪业，于526年称天子，建国曰齐，继续战斗。杜洛周的队伍向南发展，在528年被葛荣并吞。葛荣拥有数十万众和河北数州之地，力量强大。他率军继续南进，前锋指向洛阳。
六镇的鲜卑人(包括鲜卑化的汉人)降魏后到三州以及随从杜洛周等大量内迁，数量巨大的。他们是变兵，是寻求生存的流亡者，是根本不知生产为何事的破坏者。他们毫无纪律，专事屠杀掳掠，葛荣攻破沧州城，居民被杀十之八九。他们横行河北诸州郡，破坏极其惨重，汉族民众又遭受一次大屠杀。
契胡族(羯人的一个畜牧部落)尔朱荣的祖先世居尔朱川(今山西西北部流经神池、五寨、保德县的朱家川)，到孝文帝时代尔朱新兴被任命为秀容(今忻州西北)酋长。魏孝明帝时，传位于儿子尔朱荣。尔朱荣派兵镇压了河北大起义，把六镇义军据为己有，并在降兵中提拔了若干将领，如高欢、宇文泰、侯景等人。
528年，太后胡充华毒死儿子孝明帝，尔朱荣带兵直奔洛阳，杀死胡充华，并把汉化鲜卑贵族和出仕北魏政权中的汉族大族消灭殆尽，立元子攸(父献文帝第六子元勰，母李冲第七女)为孝庄帝，史称河阴之变。然后尔朱荣返回晋阳，遥控北魏朝政。河阴之变之际，部分北魏宗室南逃降梁，梁武帝遣陈庆之率兵送元颢回北方争帝，先后攻克商丘、荥阳，占领洛阳。尔朱荣率军渡黄河作战，陈庆之大败，元颢被杀。陈庆之南归后，特尊重北人，人们觉得奇怪，便问他，陈庆之说：“吾始以为大江以北皆戎狄之乡，比至洛阳，乃知衣冠人物尽在中原，非江东所及也，奈何轻之”。
524年，关陇起义爆发。高平镇(治今宁夏固原)兵民起义，推敕勒酋长胡琛为高平王，秦州(治今甘肃天水)城民起义，推羌人莫折大提为秦王。关陇起义军各部逐渐统一于鲜卑人万俟mòqí丑奴(原来是役属于匈奴的牧民)之下。尔朱荣派尔朱天光、贺拔岳、侯莫陈悦镇压关陇起义军。
530年，孝庄帝诱杀宰相尔朱荣，尔朱荣侄尔朱兆立太原太守元晔(拓跋焘长子拓跋晃的曾孙，母卫氏)为帝，兴兵攻入洛阳，杀孝庄帝。葛荣败后，一部分余众20余万人流入并州，受尔朱氏虐待，大小二十六次反抗，都遭到残酷镇压，被俘杀将近半数。尔朱兆使部将晋州(治临汾县)刺史高欢统率剩余的10多万流民。高欢本是葛荣部属，统率流民，大得流民的爱戴。531年，高欢率流民到山东，得赵郡大族李元忠、冀州大族高干高敖曹兄弟协助，据有二州郡。高欢对鲜卑流民说：“葛荣行军没有纪律，百万人一败就溃散。以后跟我走，第一不得侵犯汉人，第二要服从号令。”鲜卑流民表示愿受约束。鲜卑化的汉人高欢，从此成为鲜卑流民汉大姓联合势力的领袖。高欢于是脱离尔朱氏，立渤海太守元朗为帝。尔朱兆率军攻邺城，被高欢击败，尔朱兆部将斛斯椿败回洛阳后，杀光尔朱一族，投降高欢。高欢进据洛阳，连废节闵帝元恭(拓跋弘之弟元羽子，母王氏)、废帝元朗(拓跋焘长子拓跋晃的玄孙，母程氏)，另立元修(元宏子元怀第三子，母李氏)为孝武帝。
尔朱天光出关中，东攻高欢，战败被杀。贺拔岳占有关陇，以宇文泰为辅佐。534年，侯莫陈悦杀贺拔岳。贺拔岳部众推宇文泰为主，攻杀侯莫陈悦，关陇为宇文泰所占有。
534年，孝武帝元修担心高欢成为尔朱荣第二，逃奔关中依宇文泰。高欢又立元善见(元宏孙，母胡氏)为帝，迁都邺，史称东魏。元修逃到关中后，不久被杀。535年，宇文泰立元宝炬(元宏孙，父京兆王元愉，母杨氏)为帝，都长安，史称西魏。此后，东魏与西魏展开了20余年的争夺战。537年在潼关之战和沙苑之战后，西魏乘胜东进，攻下山西永济和金墉，与东魏争夺洛阳。543年东西魏又先后在河南孟县、洛阳北邙山交战，东魏先胜后败，高欢逃离洛阳。西魏因无力巩固洛阳而撤兵，以黄河为界设防。546年高欢大举进攻山西稷山，苦战50余日，损失7万人，退兵，次年病卒。
鲜卑化汉人高欢凭借六镇鲜卑人(包括鲜卑化的汉人)建立起政权，老婆又是鲜卑贵族，所以他和继位诸子在政治上都倚重鲜卑族，北齐皇帝也都有意保持鲜卑习俗，提倡说鲜卑语及武事。但同时高欢也争取汉族门阀世族参政，作为第二种支持力量。为此，他公开自己祖先的汉族身份，把女儿嫁给华阴门阀世族杨愔，任用汉族门阀世族高敖曹、高干担任政府要职。高欢企图调和当时相当尖锐、紧张的鲜卑与汉人的关系，但不可能有实际作用。550年，高洋(高欢次子，母娄昭君)代东魏建齐。高洋选健斗的鲜卑人充宿卫军，号称“百保鲜卑”，又选勇武的汉人充防边军，号称“勇士”。560年高殷(高洋长子，母赵郡李祖娥)继位使鲜卑人大为震动，于是发动宫廷政变，杀杨愔废高殷，高演(高欢第六子，母娄昭君)当了皇帝。561年高湛(高欢第九子，母娄昭君)即位，汉族在朝中地位更加低下。北齐汉族与鲜卑族的矛盾一直无法融合，使北齐政治上蒙上了阴影，不能像北周那样融合汉族鲜卑族为统一的关陇集团。
564年，北周大将达奚成兴侵齐平阳(临汾)，北齐斛律光大败之。于是宇文护亲自挂帅率兵10万攻打洛阳，斛律光杀周将王雄，大败周军。568年北周又围攻洛阳，斛律光再败之。斛律光在玉壁营筑了华谷、龙门二城，宇文宪不敢妄动。斛律光又营筑南汾城，胡、汉民众万余户前来归附。568年高纬(高湛长子，母胡氏)即位。571年，斛律光筑平陇，周柱国普屯威、柱国韦孝宽进攻平陇，战于汾水，周军大败。接着北周柱国纥干广略图攻宜阳，又被斛律光打败。北周韦孝宽制造了斛律光篡位的谣言，572年，高纬杀斛律光。576年高纬禅位给儿子高恒(母穆氏)，高恒在位25天北齐灭亡。
550年，宇文泰开创了府兵制，府兵制在形式上采用鲜卑八部之制设八个柱国大将军。在八柱国之中，西魏宗室挂个虚名，实际领兵的只有六个柱国大将军分统六军，合周礼六军之制。一柱国督二大将军，一大将军督二开府，一开府领一军。府兵不入民籍，另立军籍。556年，宇文泰子宇文觉篡位建周，他和哥哥宇文毓先后被宇文护弄死；宇文护以增设柱国、增设大将军、提高24个开府将军地位直接归中央控制的办法使八柱国有名无权。宇文毓弟弟宇文邕继位后杀掉了宇文护，改称兵士为侍官使具有皇帝卫队性质，作战时临时命将配兵，24个开府将军的权力又有所削弱。
西魏的府兵，最初以鲜卑人为主，但六镇鲜卑流民大多留在东魏，留在西魏的很少。宇文泰起家靠的是武川镇兵，最初只有数千人，镇压关陇起义后逐渐有所发展。543年西魏军已有10万人，但邙山一战伤亡近6万人。由于关陇地区鲜卑人兵源有限，宇文泰不得不开始用汉人充兵。至此，汉、鲜卑共同组成军事力量。府兵制的这一演变，使鲜卑骑兵和汉人乡兵结合在一起，改变了府兵主要是鲜卑兵的成分。实际上西魏北周统治集团，是由贺拔岳领导的武川鲜卑军人集团和关陇汉族地主组成的。
宇文泰深知成就大业必须培植起自己的支持力量，而且这个力量必须包括汉族。但汉族与鲜卑贵族之间存在一定的民族界限，宇文泰不愿像孝文帝那样，全盘汉化，以至于引起鲜卑人六镇起义，政权倾覆。554年，宇文泰宣布改姓元的鲜卑人一律改姓拓跋，然后又将汉人改姓鲜卑姓。如赵贵赐姓乙弗氏、苏绰弟苏桩赐姓贺兰氏、杨忠赐姓普六茹氏。府兵制中的汉族士兵，也一并跟其汉将改姓。宇文泰想用这种表面上的鲜卑化来平衡西魏政权日益汉化的现实。宇文泰确信汉人政治制度有值得仿效之处，令汉人苏绰、卢辩依周礼改定官制，使政权带有古老华夏文化的色彩，以抚慰汉人。
551年西魏废帝元钦(元宝炬长子，母乙弗氏)即位，554年为宇文泰毒死。恭帝拓跋廓(元宝炬第四子)即位，556年被迫禅位于宇文觉(宇文泰第三子，母元胡摩)，西魏亡。557年宇文觉堂兄宇文护杀宇文觉，立宇文毓(宇文泰长子，母姚氏)。560年宇文护杀宇文毓立周武帝宇文邕(宇文泰第四子，母叱奴氏)，572年周武帝杀宇文护夺回政权。578年周宣帝宇文赟(宇文邕长子，母李娥姿)即位，580年周静帝宇文衍(宇文赟长子，母朱满月)即位。581年，杨坚灭北周，汉人复国。
从六镇南下的诸鲜卑首领及兵将，在占据北方后，因受中原之物吸引，生活渐流于怠逸，勇武的风气消失。自北魏末年，鲜卑人多因日渐汉化，体质日见文弱，不任兵事，只得借助汉人主理。北齐文宣帝时，曾简举汉人之勇武者戍守边境。又由于胡人以打仗为职业，胡人在200年的北方混战中大都战死，由于尔朱荣之乱和534年开始的东西魏的互相攻伐，鲜卑族人口已经枯竭。而同时北方民间汉族悄然增长、外地汉族重新回归，汉族在关中已经占压倒优势，以至于宇文泰不得不从汉族民间补充兵源，用当地汉族豪强带兵。周武帝时，北周境内已有一半汉人当兵。及末年，周的军事将领以汉人占大多数，故兵权渐转于汉人手中。从此，汉族人不仅在民间而且在军方也占压倒性优势，周齐隋唐的汉族将士及先祖大都崛起与东西魏并立时期。
隋唐北方汉族虽然融入了些许棕色人种(如拓拔鲜卑族)，但仍然是黄种人(北方远东人种)。