“吁！”
关羽突然勒马驻足，停止行进。..
几名亲随忙纵马前，紧张问道：“君侯，有何事故？”
“也不知怎地，今日我眼皮子跳个不断，总有些心神不宁……对了，鄂县那边可有消息吗？”
“尚未有消息传来。
不过听人说，蔡瑁已率水军向鄂县迫近。想必这一两日就会抵达，也不知元俭将军能否盖住曹军攻击。”
“唔！”
关羽点了颔首，捻美髯陷入寻思。
廖化必难盖住曹军，这一点关羽心知肚明。
当初他镇守沙羡，手中有五千戎马，依旧被徐晃击败。而今，徐晃、张郃、许褚、于禁哪一个是善与之辈？廖化手里不过两千戎马，偏偏鄂县又无险可守，怎可能抵盖住曹军脚步。
廖化留在鄂县，说穿了就是给关羽争取时间。
关羽早一日抵达下隽，就可以凭借下隽的地势，自在设防。说起来，廖化也算是忠心耿耿，恐怕在他决定留下来的时候，已经抱着必死之心。可惜了一条好汉，若早知这人忠义，也可以留在兄长身边效力。而今他死守鄂县，其下场已经能预见出来，绝无幸免的事理……
莫非，这心神不宁，就为鄂县之事？
想到这里，关羽却是平静了许多。他在马摆了摆手，而后纵马登一个低矮的土岗，看着步队从土岗下行进，点了颔首，便对亲随叮咛：“传我命令，三军加快速度，务必在天黑之前，抵达下隽。”
“喏！”
坦之这时候，应该已经到了下隽。
估计也放置妥当，到了下隽之后，让儿郎们好生休息一下，再派人前往临湘，通知兄长。
关羽为人狂妄清高，可是敌手下却极好。
与张飞动辄鞭打军卒不合，他对部曲颇为珍惜，故而也甚到手下的拥护。说起来也真是怪异，刘关张三人身世各不相同，却意气相投。刘备号称帝胄，师从卢植，本能有个大好前程。可因为种种原因，最后被赶出师门，沦落到织席贩履的走卒商贩。不过，计较起来，刘备当属于士人规模。
关羽呢，则是平民身世，没什么好家世。
说起来在三人傍边，他身世最差，甚至连张飞也比不得。人言张飞是个杀猪的，可事实，张飞却是涿郡的土豪。即便算不得豪门世族，也能称之为豪强，与屠户还是有很大区分。
至少在家产，张飞就远比刘备关羽强百倍。
落魄的帝胄、行走江湖的杀人犯、还有一个家境殷实的土豪。三个人的身份千差万别，却又奇异的联系在一起，成为后世所奖饰的典型。
随着关羽这一声令下，步队行进的速度，骤然加快。
而关羽在观察了片刻之后，也随即带着亲随，纵马冲下土岗，随着大队人马，向下隽标的目的行进。
天将晚时，步队抵达下隽城外。
可是，关羽却没有看到关平设立的营寨，反而看到在下隽紧闭的城门两侧，叠摞着两堆尸体。城头，吊着一具尸身，在空中随风晃动。由于光线昏暗，所以关羽也看不太清楚那尸体的面貌。不过，久经战阵的关羽，却立刻觉察到情况不太对劲，忙命兵卒列阵，他纵马前。
斜阳夕照，那城头的尸体，在空中转动。
关羽突然间睁大了眼睛，脸色变得煞白，脱口而出道：“坦之！”
他终于认出，那尸体赫然正是关平。
与此同时，下隽城头灯火通明。一队队曹军呈现在下隽城墙之，利矢弦，瞄准了城下的关羽。
“二将军，别来无恙。”
一面女墙后，呈现了一张极为熟悉，却又有些陌生的面容。
关羽一见这人，禁不住咬牙切齿，从牙缝中挤出两个字来，“曹朋！”
下隽失守了？
曹军如何呈现在这里，却没有人知晓？
而更让关羽难受的，莫过于那悬挂在城头的关平尸体。
关羽怒吼一声，“曹朋，出来受死。”
曹朋闻听，哈哈大笑，“二将军远道而来，想必很是辛苦。我若此时出战，却有些胜之不武。
还是请二将军好生歇息一晚，来日再战。
对了，令郎今日抵达，我本想邀请他入城歇息。只是令郎实在是太执拗，以至于我一不小心，坏了他的性命。既然二将军来了，就将令郎尸身完璧归赵，还望二将军莫要太难过了。”
“狗贼，焉敢欺我如斯！”
曹朋一番话，让原本还连结着几分冷静的关羽，再也按耐不住心头怒火。
与此同时，曹朋拔刀砍在拴在女墙的绳索。关平的尸体从空中笔挺坠落，蓬的一声砸在地，荡起一蓬尘烟。
关羽怒不成歇，纵马就冲向城下。
而这时候，曹朋眸光一闪，举手做出一个劈砍的动作，厉声喝道：“放箭！”
刹那间，城头三排弓箭手，轮番前，朝着城下射去。关羽的部将连忙大声呼喊危险，带着人冲前去，想要呵护关羽。面对那如雨箭矢，关羽巍然不惧。只见他舞刀而行，胯下的卢马希聿聿长嘶。两口大刀在他手中下翻飞，刀光闪闪，刀云翻滚。任凭箭雨如何密集，却奈何不得关羽半分。在亲随的护卫下，关羽冲到了城下，将关平尸体抢回了本阵之中。
可是，为了这具尸体，却在城下留下了近百具尸体。
曹朋在城头定睛观瞧，禁不住轻声一叹。
“大都督何故叹息？”
文武前，轻声询问。
这文武，即是文聘的养子。
文聘在荆州归降后，便让他的养子到曹朋帐下效力。于文聘而言，这也是一个和曹朋拉近关系的好机会。而曹朋手里，也着实没人，所以便让文武跟在身边。之前，一直是寇封执掌飞驼兵。不过现在，寇封死了，文武便递补来，成为曹朋身边的亲随牙将，统领飞驼。
曹朋道：“可惜了！”
“可惜什么？”
“费这么大的周折，却未能伤到关羽，着实可惜。
这人果然不愧是将，若非敌对，倒真希望能与之把酒畅饮。昔时虓虎之死，虽说有投机嫌疑，可却不得否认，这人确实厉害。”
文武点颔首，向远处关羽看去。
他认得关羽，甚至对关羽也颇为钦佩。
昔时刘备带着一大家子出亡荆州，文聘对刘备也颇为推崇。
只是，这立场不合，也就注定了文聘不成能追随刘备。而文武虽然敬佩关羽，可究竟结果那时刘备和荆襄世族处于坚持的关系，所以也没有过多的造访。
“二将军虽勇，却终究难逃一死。”
曹朋闻听，微微一笑，却不再纠结此事。
“传我命令，让儿郎们做好准备，抵抗敌军进攻。”
“喏！”
文武立刻转身下去，进行放置。
而下隽城下，关羽双目充血，凝视下隽。
关平的尸体就摆放在他面前，身还插着几支流矢……关羽心中悲哀，难以言表。他只有两个儿子，次子关兴死于南就聚，已经让关羽伤心不已。他把所有的希望，都寄托在关平身，所以不管做什么，都把关平带在身边。原以为下隽平安无事，所以才让关平为先锋，统军前来。哪知道，这个自幼受尽磨难的大儿子，偏偏就死在这下隽城下，关羽又怎能不难过？
两个儿子，都死在曹朋手里。
关兴虽说不是曹朋所杀，却是被曹朋部将所害，也有密切关联。
所谓仇敌见面，额外眼红。
关羽突然仰天一声怒吼，“曹朋，若不杀你，誓不为人！”
说着话，他跨坐马，厉声道：“传令三军，给我攻城，攻城……若不得攻破下隽，我誓不收兵。”
说话间，鼓声隆隆。
江夏兵虽然疲乏，却也知道，他们此时正面临生死生死。
不但仅是关平之死，激怒了关羽。同样，江夏兵也知道，而今曹军占领下隽，等于是封死了他们退往长沙的归途。若不得攻克下隽，待曹军追击来，他们将面临全军覆没的危险。
所以，在关羽一声令下之后，疲惫的江夏兵，立刻策动起凶猛的攻击。
密密麻麻的军卒，冒着如雨箭矢，向下隽冲去。好在，此次退却时，关羽为了不给曹操留半点好处，将鄂县武库中的辎重和军械，几乎全部带走。在这些军械傍边，不泛云梯冲车等物品。只是，由于鄂县武库的规模，所以没有井阑这样的攻城器械，否则必定给下隽，造成巨大的威胁。
饶是如此，当一架架投石机架起，向下隽城头倡议攻击的时候，依然声势惊人。
曹朋站在城头，大声呼喊道：“弓箭手，稳住，稳住！”
下隽的地形，也造成了关羽无法把人马铺开，策动攻击。可是三军拼命，在江夏兵悍不畏死的冲锋下，下隽城关还是面临巨大的冲击。一排排箭矢飞射而出，一块块巨大的礌石，呼啸着飞落城头。江夏兵的云梯，不竭靠近城墙，曹朋的脸，也透出了几分凝重之色……
“抛石车，准备。”
曹朋做了一个手势，文武立刻传令下去。
“发射！”
嘎吱吱，一连串的机括声响从城下传来。十余具抛石机同时被激发，十余枚包裹着干草等引火之物的礌石，越过城头，向城外砸落。礌石的干草被点燃，酿成了一个又一个巨大的火球。
两枚礌石在空中撞击，发出轰鸣巨响，火星四溅……
曹朋在城头，眉头紧蹙。
而在城下，关羽则怒视下隽城头，恨不得肋生双翅，飞城去将曹朋千刀万剐。
“君侯，这样打下去，儿郎们死伤太过严重。”
关羽回头，怒视身边扈从，手下意识的握紧了刀柄。
那牙将鼓足勇气道：“儿郎们已经赶了一天的路，水米未进。
而今仓促应战，只能是徒增伤亡。再说了，大公子也需好好安设，总不成绩这么摆放阵前啊。”
“那你说怎么办？”
牙将也知道，此时劝说关羽很是危险。
可是，他必须要阻止关羽……因为江夏兵的攻击，杂乱无章。看似一个个悍不畏死，可实际对下隽造成的威胁，其实不是太大。下隽作为长沙和江夏之间的辎重转运中枢，有极其丰富的资源。如果一味强攻，只怕用不了几个回合，江夏兵就要士气降低，甚至不战自溃。
当务之急，还是要稳住军心。
牙将于是大胆建议，“以末将之见，当暂停攻击。
先稳住阵脚，而后再做计较。末将觉得，下隽失守，竟无人知晓，必是曹军偷袭所致。否则大规模的戎马调动，主公和江东方面，又岂能没有觉察？所以，这下隽城中的曹军，人数不会太多……估计也就是两三千人罢了。君侯手中尚有戎马数千人，只要放置适当，足以攻破下隽。
到那时候，生擒了曹朋，为大公子报仇。
二将军，我们现在还有充沛时间。廖化将军镇守鄂县，而曹操水军也不是短时间就能抵达。
如此一来，我们至少能有三至五天的时间，难道还攻不下这小小的下隽吗？
再说了，下隽烽火一起，主公岂能没有觉察。看似曹军堵住了咱们的归途，实则于他们来说，未尝不是一次冒险。我听人说，那曹朋也是个知达理之人！以往每次大战结束，他城市命人安设尸身。可这一次，却偏偏失落臂一切的激怒君侯，不就是为了让君侯乱了方寸吗？”
关羽闻听，渐渐冷静下来。
他仔细打量这牙将，却见牙将的年纪不大，也就是在十七八岁的模样，生的齿白唇红，相貌堂堂。
“你，叫什么名字。”
“末将马谡，为军中主簿。”
马谡！
关羽立刻想到了他的来历。
马氏五常，白眉最良。但五常之中，又以幼常最为伶俐……
这马谡，即是马氏五常之中的幼常，甚得诸葛亮看重。自马氏五兄弟归附刘备之后，诸葛亮便请让马谡在关羽帐下效力。只是，关羽平日里忙于军务，对马谡并没有太过留意。若不是他今天主动站出来，恐怕关羽都忘记了，自己身边还有这么一个人物。
不得不说，马谡的提醒很是及时。
关羽在沉吟片刻后，冷静下来。
“既然如此，暂且收兵。”
马谡承诺一声，忙下令鸣金收兵。
江夏兵，如潮流般退下。而在下隽城头的曹朋，却禁不住眉头紧蹙，露出了凝重之色。
儿子死了，又被曹朋如此裸的羞辱。
依着关羽那高傲的性子，应该是失落臂一切的策动攻击。可是，关羽竟然忍下了，让曹朋颇有些惊讶。
就因为这一鸣金，曹朋对关羽就禁不住高看了几分。
“大都督，江夏兵退走了。”
城头传来一阵阵的欢呼声，可是曹朋，却丝毫感觉不到喜悦之情。
“关羽身边，看样子还是有能人啊。”
“呃？”
“在这种情况下，他还能隐忍不发，鸣金收兵……这绝非关云长的性子。若非有能人指点，恐怕今晚，我就能耗尽他的士气。可他现在一收兵，得了喘气之机，来日攻城，势必更加凶猛。
文武，军师那边可准备妥当？”
文武连忙回答：“军师那边还需安插……他之前派人过来，说至少还有一天的时间。”
一天？
想必不会有太大问题！
曹朋在心里面嘀咕了几句，便点颔首不再言语。
夕阳，已经落山。
天色也已经完全黑下去……
站在城头，可以看到远处江夏兵正忙碌着扎营扎寨。城下的原野，火光星星点点，透着几分诡异之气。
不时，有伤兵的哀号和呻吟声响起。
空气中弥漫着一股淡淡的血腥气，令人很不舒服。
曹朋负手而立，目光深邃，凝视远方：关云长果非轻易，明日攻城，必定会有一场恶战……
想到这里，他内心中禁不住感到有些沉重。
“传令下去，让儿郎们饱餐一顿，好生休息。
今晚，要加强警戒，以避免贼人偷袭……文武，一会儿你去东关桥，请军师过来，就说我有事情，要与他商量。”
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江夏军军营中，弥漫着一丝悲哀之气。
关羽跪坐在大帐中，看着大帐正中央摆放着的简陋棺材。关平就躺在棺材里，脸仍透着几分不甘之色。身的衣袍，也已经换失落，换了他最喜欢的鹦哥绿战袍。这鹦哥绿战袍，如同关羽的一个标记。关平一直想要穿这样的战袍，但又觉得自己武艺不敷，不配穿戴。
而今，他终于穿了关羽的战袍，却和父亲阴阳相隔。
看着棺材里的关平，关羽那双丹凤眼中，闪动泪光……
他站起身来，再一次为关平整理了一下衣衫，深情的看了爱子一眼之后，一咬牙，命人将棺材合拢。
“请幼常过来。”
“喏！”
不一会儿的功夫，马谡步履仓促的闯进大帐。
他一进来，忙拱手向关羽行礼，并抚慰道：“君侯，莫要太过哀痛。
营中数千儿郎，如今正看着君侯，若君侯不得奋起精神，只怕儿郎们的士气，更加降低。”
关羽闻听，强自一笑。
他深吸一口气，道：“幼常休要为我担忧，某戎马一生，又如何看不透这其中事理？
我唤你来，不为另外。而今曹军步步紧逼，而曹朋据守下隽，令我腹背受敌……我明日，欲强攻下隽。只是你也知道，那曹朋小贼狡诈多端，非轻易之辈。不知幼常可有妙计助我破城？”
马谡闻听，马上笑了。
“君侯，谡刚刚查探地形，确是想到了一条妙计，可使君侯复夺下隽。”
关羽马上来了兴趣，“幼常快说，究竟是何妙计？”
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