年尾，渔家村家家户户忙着过年，孙家更是张灯结彩装扮得跟过喜事似地，每日都有乡亲父老往家里送东西，虽都不贵重，却可见其心意。一人中举，全家翻身。往年这时候秋娘总是忙碌，又是买东西又是舂米，又是打豆腐又是缝衣裳，今年却闲着，想舂米包饺子，行，那谁谁谁家立刻就送来了，想打豆腐，上门来帮忙的都快踩破门槛，若不是村里媳妇嫂子知道秋娘看不中别人的绣技，估计这活计也省了。
才下午未时，屋子里已经点起了灯，李氏去隔壁磕牙了，秋娘闲坐在铺着厚垫子的藤椅上，随意舒展着身体，不慌不忙地缝着手中衣物，旁边小桌上放着零零碎碎的针线和一盘子花生米，一杯热茶。这是秋娘为孙璟瑜缝制的第四件衣裳，孙璟瑜走后，无事可做的秋娘每日便做这个，暗忖着等孙璟瑜回来，一年四季的换洗衣物都齐了。想到这里秋娘便扯开嘴角淡淡笑了，大嫂抱着针线篮子进来便瞧见秋娘的笑颜，昏黄的灯光染在秋娘的脸上，更衬得容颜俊美。她静静坐在那里，仅仅是那般坐着，便给人一股难言的姿态，大嫂心中说不出感觉，却觉得郁卒，仿佛忽然间，他们妯娌的身份拉开了莫大的距离。就如……就如孙大海和孙璟瑜，两兄弟身份间的鸿沟，永远都无法填补。
“秋娘，你手脚可真快，这一件又快成了。”大嫂笑着靠近，自顾拿着椅子在旁边坐下，秋娘回神，抬头冲大嫂边笑边说：“我是闲着没事干，几个孩子呢？”说罢起身给大嫂添了一杯热茶，将花生推倒大嫂面前。
大嫂端着茶喝一口无奈笑骂：“他们在家哪儿待得住，我让大海送大丫头和致修去娘家玩儿了，住到二十八再接回来，省得在家里折腾我。光致远一个就够磨人了，哎，瞧我这眼睛黑的，没一天能睡好觉！”大嫂作势咬牙抱怨，指着憔悴的双眸给秋娘看，秋娘莞尔，道：“大嫂如今累一点，将来长大了还不是儿女们疼你，呵呵。”
“哈哈，哎哟等他们长大还得多少年，我可巴巴望着。”大嫂开怀大笑，满脸地憧憬和幸福。五年的变化很大，当年的大嫂初嫁，浑身仍掩不去稚嫩的姑娘模样，如今已是三个孩子的母亲，儿女承欢膝下，虽大哥不是读书人，如今沾着弟弟的光也算出头了，好歹出门人家都得唤孙大海一声孙大爷。大嫂比当年愈发圆润，曾经天生的黑脸蛋，此时已擦粉掩去，圆乎乎的白脸，配着一身新衣，发鬓梳得光整无暇，左边插着银簪，右边戴着簪花，耳朵上还有对银耳环，这身行头在前后村里，有几个媳妇能比得过。
秋娘笑着赞叹：“大嫂越发别致了。”短短几个月的变化，无法不让人惊讶，秋娘心里打趣想笑，记得大嫂头回这般抹粉又戴花时，孙大海的眼睛瞪得跟什么似地，张口结舌地迷瞪样叫人笑得肚子疼。
大嫂脸色一红，羞赧道：“你还打趣大嫂我呀，我这不是跟你学的吗？呵呵。”
秋娘笑着不说话了，大嫂拿出针线刚准备动手，只听外屋又传出婴儿的啼哭声，大嫂立刻放下针线大叹：“这孩子又哭了，真磨人啊！”说罢跺跺脚去照看幼子。
过了好一会大嫂再次回来，怀里抱着才几个月大的二子致远，小家伙嘤嘤的哭着，直到大嫂撩开衣服喂他吃才收住声音，拢在小棉袄里的嫩手兴奋的晃荡，秋娘故意捞他手心，小家伙力气还挺大，抓着秋娘的手指不放，张着眼睛好奇的斜视秋娘，一边眼都不眨的看美人一边不忘吃奶。秋娘情不自禁的冲他笑，呵呵道：“致远越长越像大哥了。”
“是啊，一看就是个笨样子。”大嫂笑骂，秋娘噗嗤道：“那叫憨厚老实，咱们家小致远怎会笨？将来长大了考个状元给你娘瞧瞧。”说着轻捏致远的脸蛋，小家伙咧开嘴巴呵呵傻笑，奶水顺着嘴角流溢，染深了小肚兜的颜色。大嫂一边擦一边叹气：“哎，幸好今天两个大的给领走了，不然累死个人。特别是晚上，动不动就哭熬死我。”
“大哥不帮忙？”
“他帮什么忙哟，上床就睡死，天塌了都不晓得。”
秋娘莞尔，大嫂和大哥的三个孩子，秋娘只带过大侄女茗意，而且也就是白天帮着照顾，洗洗尿布喂喂水什么的，夜里还是大嫂他们带，之后两个小侄儿秋娘基本没插手，孩子毕竟是大嫂自己生的，全部丢给秋娘带又不放心，毕竟秋娘也是丫头一个，哪里晓得怎么带孩子。李氏倒是有经验，平时却是个挑剔的，只抱孙子不抱孙女，孙女怎么哭都不抱一下，孙铁锤亦是如此。
大嫂如今最大的孩子也就五岁而已，全是需要操心的幼年，孙大海一个男人管不了那么多，受苦的只有大嫂。不过秋娘倒不会同情大嫂什么，女人都是这样过来，嫁人便是相夫教子，想她巴不得也快些生个孩子，省的孙璟瑜不在家她一个人寂寞，有个孩子会安心很多。
“大嫂莫急，等璟瑜从京城回来，看看家里能不能添几个下人……”秋娘低声安慰，丫鬟小厮这些仆从，日后总会需要的，秋娘并不急。
大嫂眼睛一亮，呵呵道：“那可好，咱还有被人伺候的时候，哈哈，全沾二弟的光了。”
秋娘微笑不语，兴致勃勃的逗弄吃饱的小致远。
妯娌两一边缝缝补补一边说笑逗孩子，半下午外头起了呼啸寒风，刮得木窗子哐当哐当作响，雨雪随风从缝隙灌入，秋娘忙起身去压紧窗子，找了好几样东西才将窗子固定住，作罢秋娘摸着**的手道：“这窗子烂了，得修了。”
正说着，有人推开了大门，秋娘歪头一瞧，正是撑着雨伞回来的孙大海。
“大嫂，大哥回了。”
大嫂忙将孩子丢给秋娘去看孙大海，孙大海哆嗦着脱下身上的蓑衣，咬着牙齿一抹头上的雪水骂咧道：“这鬼天气！”
“上午走还好好的，现在就变成这样，两孩子可好？”大嫂一边递给他干帕子一边追问，孙大海点头：“好着了，你娘说二十八让小弟把他们送回来，这几天随他们去吧，咱也偷懒几天，呵呵。”
“恩，你候着，天色不早，我去烧晚饭得了，秋娘啊，麻烦你看一下孩子。”
“好，大嫂忙吧。”
见大嫂要走，孙大海忙说：“等会，你娘跟我说了个事，不晓得行不行。”
“啥事？”大嫂好奇道。
孙大海皱眉说：“你家什么亲戚没了娘，只有一个爹活着，家里没得田地，穷得饭都没得吃，你娘好似想帮忙，想让那个小姑娘来咱们家做下人，正好帮你照看孩子，做粗活也行，一月给点米粮养活他爹就可。”
大嫂一听就知道是哪家亲戚，闻言道：“那个远房小表妹的确可怜，来我们家做下人？可是……这事你还问我？我可管不着，你问公婆去。”大嫂说罢扭头就去厨房，心里却是赞许的，毕竟那表妹可怜，而且一个月只要给点米粮就有人帮忙干活，这价钱划算。
孙大海虽是长子，然家里还有两老，闻言也就点点头，回头去问爹娘。
晚上李氏和孙铁锤回来，孙大海便在饭桌上将此事说了，李氏听罢既没反对也没赞许，还没吭声，孙铁锤已经哼道：“人家父女俩孤苦无依着实可怜，如果是亲戚该帮衬就帮衬，买回来做丫鬟算啥事？咱们家也是穷人一个，还买丫鬟做何派头？”此话一出无人敢反驳，李氏本还在考虑，听罢心里恼火，暗道买个丫鬟算什么派头！这老头子就是固执，真可恶。
“不急，开年再说，吃饭吃饭。”李氏微微笑道。
秋娘见她那模样就明白李氏不反对买丫鬟，迟早她老人家是要如愿的。
过年，本是一家团圆的时节，此时的京城却聚满来自五湖四海的学子们，客栈里人满为患。
京城的冬天同样寒风连绵，雨雪不断，阻了不少公子哥往返青楼的路。孙璟瑜裹着厚厚的大棉袄，靠坐在床榻上摆弄小巧的香囊，蓝色底料，五彩缤纷的比翼鸟活灵活现，馥郁芳香扑鼻，孙璟瑜爱不释手。香囊中没有盛花瓣，只有一个不大不小的光洁鹅卵石，石头上密密麻麻的簪花鞋摄人心魂，正是秋娘题的一首词：
思思切切,倦眼看桃眠杏软,胭瘦脂素。
端地柴门频扣响，声声兀兀。
喜盈檀心，转眼只见、青园空荡，颓恨秋风无赖。
只影望归雁,意迟迟。
安安恳恳，祈君定金蝉折桂，披锦挂缎。
垂帘隔千里,念君素衫，挡得冷风又酒红。
闲愁锁事君勿念，心定圣贤。
来年春盛昭天下，百步繁华景，依旧梦故里良人、尽诉殷殷花月。
每每看到这小小的石头上小小的字，孙璟瑜便不由得莞尔失笑，倒不是取笑秋娘的学识浅薄，而是笑她心口不一，明明嘴巴上讨好的话一句也不说的，却没想心里这般挂念自己。孙璟瑜心口满满的温暖气息萦绕，把玩了好半天，外头有人唤吃饭时才将石头小心翼翼装好，整好衣裳下楼。
这几日天寒，几位同乡都乖乖的留在客栈各自用功，吃饭时才聚在一起热闹下。
孙璟瑜走到老位置和同乡们坐下，饭菜还未吃几口，客栈忽而喧闹起来。好奇扭头看向门口，却见客栈老板及掌柜小二等人皆恭敬的立在门口迎接何方大人物。
只听老板道：“刘大人，小人给您安顿好了。”
“恩，带路。”刘大人年月四十出头，身型健壮，留着一把大胡子，孙璟瑜心中琢磨，这刘大人不晓得是哪位刘大人。
“此乃吏部左侍郎刘学富大人，京城果然能人辈出，这么家型栈竟能见到如此大人物……”
孙璟瑜低头扒饭，刘学富倒是听过，朝廷正三品大员，京城这地，果真是遍地人才。
孙璟瑜正感叹，坐对面的黄解元却忽然起来，随一旁的小厮不晓得嘀嘀咕咕商讨些什么，不一会便匆匆道：“各位慢吃，我有事先去了。”说罢脚底生烟般蹭蹭上楼去，孙璟瑜还没作何想，一旁的同窗便小声嘟囔道：“跑那么快有何用，堂堂三品大员无人引见，岂是他想见就能见？哼。”
孙璟瑜顿悟，扭头看了眼黄解元消失的地方，叹口气继续吃饭。黄解元在家乡是解元，在遍地才子的京城又能算何?亦如黄家在晨阳是富贵之家，在京城却是寻常可见。即便身上带着千金万金，没有门路却不是送谁，谁都乐意要。
临行前夫子告诉他黄解元找过徐老爷，徐老爷虽已回乡颐养天年，在朝廷却有不少子孙和学生，只要不傻谁都知道徐老爷有门路，可是徐老爷却将黄解元拒之门外，这事多少让孙璟瑜舒口气，对徐老爷更是敬佩有加。
翌日天亮，下楼用早膳却见黄解元如沐春风般的笑容，孙璟瑜心里一跳，瞧他这样子，莫非昨日真叫他摊上刘大人？孙璟瑜不动声色，心里却有几分下沉。吃饱回房，孙璟瑜只能更加刻苦的研读诗书。他就不信了，天子脚下还有人明目张胆的作奸犯科Ｍ算有，肯定是极少数老鼠屎，想搅乱一锅粥，没那么容易。
早起晚睡刻苦用功，眨眼年已过，寒春悄然而至。二月初八，等候数月的学子们，整装齐发踏入森严的贡院，开始第一臣试。
十多年寒窗苦读就为这短短几天，然这短短几天却如过了漫长几年。
连续两臣毕，孙璟瑜紧绷的心弦仍旧不能放下，走出贡院才呼口气，暗忖自己连续两场心尽力，如此这般，便觉心中无愧。
踏着有些沉重的步伐回到客栈，随后几位同窗纷然而至，客栈里尽是归来的学子，尽数议论这方才结束的一臣试。孙璟瑜揉揉僵硬的脖子，转身上楼，取来热水泡脚，仍忍不住抱着书看。不多时有人敲门，孙璟瑜穿上鞋子应门，打开却微微一愣，好半晌才想起来此女子是黄解元的随行丫头如意。
如意见孙璟瑜怔怔望着自己，脸色立即羞红，娇滴滴递过盘子，道：“孙举人，这是我家老爷托我送来的糕点，是从天下第一楼买来给诸位尝鲜的，孙举人可别推拒。如此……奴婢先行告退。”这般说了，如意却没走，垂着脑袋不晓得在想甚，孙璟瑜见她耳根都红了，忙道：“多谢黄解元，孙某改日回请他喝酒，姑娘且去吧。”说罢关上门，坐回桌边提笔写字，整个心无旁骛。
翌日，众学子再次踏入贡院，坚持最后三日，这场春闱便该落幕。
孙璟瑜神清气爽地入院，待那试题发下，精神大振，琢磨半晌，提笔如飞。
然执墨不多时，孙璟瑜腹中陡然一痛，刺得手腕哆嗦，狼毫摔落，墨水洒尽，白纸如花开。孙璟瑜伸手欲拣，腹中绞痛难忍，却是半步难移……
三月杏花开，芳香随风来。
会试落幕，杏榜已出。
喜庆的榜上，密密麻麻的名字中，如孙璟瑜所料，根本不会有自己一席之地。走出贡院那一刻便心知肚明，如今亲眼所见，却终究难忍心中之痛，孙璟瑜咬牙切齿，仍是无法阻拦泛酸的眼泪夺眶而出。
“天要亡我……哇……”密密麻麻的人群里，一儒衫男子忽而坐地仰面痛哭，悲切的哭嚎惹来众人侧目，却无一人笑话，皆是沉痛地哀叹几声，拂袖离开。孙璟瑜看向那男子，只见他足有四十余岁，想必参考会试已耗尽一生，孙璟瑜见罢更是郁卒，失魂落魄朝客栈而去。会试落第，这京城已不需多留。只是想着慢慢回家路，孙璟瑜却深觉无颜见亲人。
“孙兄……”见孙璟瑜回来，几位同乡皆是一脸哀色，孙璟瑜此时无心多说，转个头继续朝前走，却听年长的举人感叹：“哎，没想到咱们兄弟一行，竟无一人及第，连黄解元和孙兄都……”
孙璟瑜闻言，心中骤然悸动。