北汉的建国者刘崇是后汉开国皇帝刘知远的弟弟。他本是一个无赖，因为羡慕自己的哥哥身居将军之位，是以奋而投军，终于在后汉第二位皇帝汉隐帝时官至河东节度使、太原尹。
当时后汉隐帝年少，不懂得治理国家，朝中大权在大臣手里，政局动乱，刘崇就已经开始从财政和军备上做准备。果然隐帝为了夺取大权，先发制人，杀死了刘知远留下来辅政的大臣，当时朝廷的枢密使郭威身在邺城，才得以生存，然而郭威留在京都的家人都被隐帝杀死。郭威怒而起兵杀向京城，隐帝在动乱中身死。
后汉打算立刘崇的儿子刘贇为帝，刘贇就从徐州任上赶往京城，然而郭威立周代汉并派人杀死了还在路途上的刘贇。刘崇大怒之下在太原称帝，建立北汉。
北汉土地贫瘠，百姓生活困顿，国力弱小。刘崇为了自保和为自己的儿子报仇，献表称北方的辽国为叔皇帝，以求得辽国的支援与后周对抗。他称帝时慷慨有大志，曾经有大臣上奏请建立宗庙，他反驳道：“我过为高祖（刘知远）皇帝创建的基业被摧毁，不得已而继位建国，只是暂且据有此位罢了。我算不上什么天子，你们也算不上什么将相，宗庙就不必建立了。待得收复中原再建不迟。”
刘崇依靠辽国的兵力一再南下攻打后周，但都失败。后周太祖郭威病死，刘崇联合辽国一起进攻后周，不想初继位的周世宗柴荣不顾大臣的反对，御驾亲征。结果刘崇又一次失败，回到太原不久就忧愤成疾，后不治而亡。
刘钧是刘崇的次子，继位时接受辽国的册封自称儿皇帝，然后乞求辽国借兵以报高平之仇，大败后自知难以战胜后周便转而罢兵，专心治理朝政，与民休息，使得北汉的朝政暂时安定。
然而刘钧知道不论是后周还是大宋，这个比邻的国家永远是北汉的威胁，是以他时刻关注机会，准备南下。
李筠起兵反叛之时曾经派心腹将领刘继冲联络北汉一起出兵，刘钧亲自领兵到达泽州，册封李筠西平王和无数珍宝，然而李筠当着刘钧的面自称是后周的臣民，这次起兵是为了给后周复仇。刘钧被就痛恨后周，听了李筠的话便失去了相助的决心，又加上当时宋主赵匡胤御驾亲征，部署详细，李筠很快陷入不利的局面。刘钧知道自己已经无能为力，所以就领兵撤退。
乾德元年，大宋的武功郡王领兵占领了荆南和湖南两地，为大宋打下了粮仓，大宋解决了兵马缺少粮草的危机。看着大宋日益强大，刘钧日益忧心。谁知在乾德元年，大宋竟然派了使者到太原请北汉参加武功郡王的大婚。在得知了这次天下诸侯都在邀请之列的时候，刘钧知道这次又是一次联络其他国家共同讨伐大宋的机会，便派刘斌荣在汴京联络有心对付大宋的国家。
刘斌荣果然不负厚望，蜀国使者伊审征与只相约共同出兵，南北夹击大宋。两家出兵此等大事，当然要两家的皇帝郑重相约才能出兵。然而刘钧左等右等蜀国的使者，蜀国都没有派人前来。等来的却是大宋的晋王赵光义到了潞州主持防御防备北汉，并且攻下了潞州北方的襄垣城，兵锋直指太原。
刘钧知道此时如果大宋一心攻打，北汉很可能会不敌，所以一面在太原整军备战，一面焦急地等待蜀国的使者前来商议出兵大计。没成想，大宋竟然在攻下了襄垣后就停止不前，和太原对峙起来。
谁料在两个月的对峙中就传来了蜀国投降大宋的信息。大宋拥有了整个川中，如此消息又怎是刘钧能接受的。在看到探马的密函后，刘钧叹道：“报仇永无望，中原永无望矣！”然后就口吐鲜血晕了过去。
屋漏偏逢连夜雨，祸不单行，辽国竟然又派了使者韩之璠前来责问。
北汉虽然依附辽国，但是双方结合在一起的目的本就是相互利用。以利益相合，自然难免会出现摩擦，甚至会产生很大的矛盾。辽国利用北汉需要他们兵力支援的心里作用，为了能从北汉榨取更多的贡品，便罗列了北汉的三大罪状：不该擅改年号，不该擅自帮助李筠，不该擅自杀害段常。
北汉献表自称儿皇帝，本就该奉辽为正统，擅自更改年号，对辽国确实是不能容忍的。但是北汉联合李筠对付大宋，这个举动对辽国而言却是百利而无一害，但是李筠投靠北汉而把辽国抛之脑后，就是所谓的舍本逐末，且北汉不通知辽国，显然是没有把堂堂大辽放在眼里，这又是辽国不能容忍的。至于诛杀段常，却是北汉的内政，事出有因。当时有位和尚，不守清规戒律，与一个妇女私通，生下一个花容月貌的女儿郭氏，后来得到北汉主刘钧的宠爱，打算立为妃子。然而枢密使段常认为这个女子来路不正，如果立为皇妃恐怕会贻笑天下，北汉主被迫放弃了这个念头。不仅如此，郭氏的亲戚故旧也多遭段常压制。因此，郭氏一门对段常是恨之入骨，设计造谣诬陷，再加上刘钧对段常的怨恨，段常就被赐死了。辽国认为段常身为枢密使，如果刘钧要赐死段常应该给辽国皇帝请示。结果又一个藐视大辽的罪名扣在了刘钧的头上。
辽国列举上述罪状的目的，无非是要北汉多多进贡。刘钧也明白其中的意味，在如此关键时刻不敢冒与辽决裂的风险。是以在这些指责面前，战战兢兢承认过错，赶快派遣使者携带大量财物，前往“谢罪”悔过。但北汉的使者到了辽朝，却被扣留。刘钧越发不安，又一再送上财物，然而都落了个同样的下场。北汉本来就土地狭小贫瘠，难以负担辽贪得无厌的勒索，每年缴纳大量的贡赋，更加让国力弱小。
大宋在对面虎视眈眈，太原城内的大辽使者韩之璠又苦苦相逼，刘钧惶恐之下本就虚弱的身子更加眼中，不久就病倒在床上，不能处理政务。
在得到蜀国投降的消息，赵光义就更加心急，赵德昭连续取下荆南、湖南、蜀国三地，功勋卓著，如果自己再没有功劳，岂不是让赵德昭占尽了风头，以后自己还如何君临天下？如今听到刘钧与辽国关系恶劣，而刘钧自己又重病在身，赵光义感到自己立功的机会终于来到了，于是召集部属商议出兵之事。