**辣的夏天过去，秋天来临，乡试的日子一天一天接近。
从定江县到参加乡试的省府路程很远，荷花早早就开始准备。虽然已经知道连续三场考试的时候，都在一个小小的犹如鸽子笼的单房里，但临到要准备的时候，却觉得怎么做也毫无章法。差点想重新置两个恭桶让季均也带着去。
这时候突然想起徐诗瑗曾经幻想女扮男装参加科考的事情，荷花心里就嘀咕，入考场的时候听说也要搜查有没有作弊夹带小抄的，这个地方没被查出来也就算了，到了鸽子笼里，要那啥那啥的时候难道不会露馅吗？不过，那叫号舍的鸽子笼应该有门、屏风或者其他东西遮着的吧？可是，有了遮蔽物不就很容易作弊了吗……
乱七八糟想了一通，季均见她愁眉苦脸就道：“方秀才参加过乡试，我早同他打听过了，你就别着急了。”
男生很多都大大咧咧，甚至丢三落四，荷花可不敢让他一个人胡乱弄行李。再者，方秀才当初家里穷，后来又没有考上，指不定就是因为有什么准备不充分而误了考试的。荷花也曾经见过不少考试的时候没有橡皮擦、缺了墨水、笔芯写完了等等意外状况的。思来想去，还是想着让季均请另一个参加过乡试的人到家里来做客。
这一天小巧却突然挺着大肚子拿些东西过来了。
不愧是跟了荷花那么久的，知道她这时候正在烦什么。小巧已经向方秀才打听清楚了所有的门道，拎了两张纸，上面密密麻麻写满了需要准备的东西，从最重要的文房四宝到最最不起眼的草纸手帕，从最大件的棉被褥子到小件的银子铜板，吃的、穿的、用的……全部都写上了，甚至连考场里什么样的人需要打点、打点多少的技巧都有。
小巧叹道：“我家那位，当初他没钱，也不曾想到这么多，稀里糊涂就考完了。我这是让他把听过的和见到的都写了下来，应该没有缺什么了。到时候多带些银子就不会差了。”
荷花小心翼翼把这两张纸收起来，道过谢，让人扶着小巧，给她捶肩捶腿，自己嘴上也没停：“我知道你好心，可让人带个话过来不就行了。你现在身子这么沉，怎么还能出来乱跑？”
小巧微微地伸伸有些水肿的腿：“没这么娇贵，我在家还做事呢。到姐姐这里反倒能享福。”
荷花皱眉：“这可不行！家里有什么事，你还是买个丫头做吧。难道你公公婆婆现在还给你脸色看？”
小巧直摇头：“我们那样的人家，哪里使得起丫鬟？多一个人反而要多费米粮。公公婆婆现在对我也挺好的，粗活重活都不让我干了。”
荷花张嘴还想说什么，小巧又忙忙地接着道：“不是在姐姐面前哭穷。这一年来铺子里生意也好了些，已经略有盈余了。但姐姐也是知道些他性子的，以往他那些朋友经常去他铺子里打秋风，我说过几次以后，好了一阵子。前几天居然又有人找他，说是家里突遭变故，恐今年没办法筹出银子去参加乡试了。他把自己的积蓄全部拿出来不说，还把铺子里的一些货押了出去换钱，都送给那人了！我真是气得……”
荷花瞅着小巧气呼呼的样子，劝慰道：“他以前既然肯听你劝，就说明还是看重你的。至于现在这个人，只怕是因他想起来自己当初的窘迫经历，是以感同身受，这才鼎力助人的。若那人最后能高中，应该不至于亏了你们这些银子，万一没中，他也算了却心中一段遗憾。指不定从此就真正完全看开了呢？”
小巧叹息：“我知他好面子，略说一说他能听进去，在朋友面前豁开些嘴脸，我也知足了，总不好老是说这些。但那个人的事情后，找他的人又多了起来，就算不提银子，也要‘欠’个砚台蹭些酒饭才走。姐姐当初怜我，就算是面上的嫁妆也办得风光，我们这时候再买丫头，只怕就和姐姐家当年一样，得有人哄他去讨小妾了！”
荷花与边上的小书小碗都笑起来，荷花考虑一会儿道：“你公公婆婆平日在家也不大鱼大肉地吃吧？”
小巧摇头：“他们都是节俭的人，天天吃素，很少见荤腥的。但我现在要想吃个什么，他们还是不吭声的。”
荷花就笑道：“虽然方秀才有心，但也架不住别人脸皮厚。那些都是又爱面子又要占小便宜的人，既然你说这几天都有人在那里，我暂时使个法子，灵不灵另说。”
小巧大喜，四个人嘀嘀咕咕一阵，小巧最后笑道：“还是姐姐有办法，这样使得。”
荷花就吩咐厨房用些蔫掉的或者是很老的菜叶子，粗粗地做了三道素菜，用豁了口子和陈旧得变色的盘子装了，连两碗糙米饭，拿个半旧的小食盒装着，再在下面暗格装了些精致的点心。让小巧把身上零星的小首饰也取下来揣怀里，使人抬着轿子送她走。
到了离方秀才铺子还有百来步的一个拐角，小巧就下了轿，一步一步蹒跚着走了过去。时间正好差不多要到中午了，方秀才在铺子里见得妻子挺着大肚子到来，忙起身扶着她坐下。
铺子里还有三四个人，其中两个酸秀才是认识的，连连作揖酸酸地叫着嫂子，眼瞅着食盒笑道：“方兄才说要下馆子请我们，嫂子这就送吃食来了，真真心有灵犀。”
小巧吭哧吭哧低着头不说话，方秀才只道她脸皮嫩，就扶着她到里边一些的地方坐下，自己打开食盒，看着凄凄惨惨的几盘饭菜，脸色就僵了。小巧这才幽怨道：“妾无能，持家无方，在家看着公公婆婆每天吃这些糙米素菜，心中难受，只好出来和官人一道吃……”
那两个酸秀才探头看到食盒里的东西再听了小巧的话，脸上也挂不住。有个机灵些的，拿着手里的字画往门边闪，一边闪一边道：“方兄，嫂子既然来了，我就不叨扰了。今天出来得匆忙，忘记带钱袋了，下午把银子给你送给过来。”
这是他们惯用的伎俩，今天说没带钱袋，明天说手头有些紧，后天就不来了，再过上十天半个月碰到的时候，就装作忘记了。五回至少有两三回是这样，而且，偏偏是贵重的东西他们会忘记，便宜的东西偶尔就能记得住。
方秀才吃过不少哑巴亏，在小巧的说叨下也大概明白他们的心思。父母勤俭他是有数的，见到这些饭菜也没有起疑心，反倒对自己和这些所谓的朋友产生了深深的懊恼。
只是这一转念，那酸秀才就已经到门口。正要开口唤他，铺子门就被堵住了。
送小巧过来的有旺财婶的儿子叫做李大郎的，那张嘴就和他母亲一样能说。这会儿李大郎得了计，也装成熟客的模样堵在门口大声道：“方老板这里父母妻儿都吃着烂菜叶子了，你们这些往日的同窗好友穿得端端正正却还要赊欠他的银子？还好意思让方老板押了自家的货请你们吃酒？我还当读书人不食嗟来之食、不为五斗米折腰呢。要真是不讲气节傲骨、不如学方老板舍了读书人的面子找个营生养活自己。偏不要脸皮地来这里打秋风，真是羞煞孔圣人了！”
街上来来往往的也有些人，铺子里原本也有其他顾客，听得这一出，不免鄙夷地哄笑起来。那两个人是贪惯了小便宜的，却从没有人这样拆他们的台，就算是方秀才自己，也要对他们彬彬有礼。
如今被李大郎一顿抢白，脸上不免青青白白、红红紫紫地变了又变，另一个穿白衣的便梗着脖子道：“我们不过是一时忘记带银子，又怕别人买了喜欢的字画去，这才想着先把东西拿回去，然后送钱过来。以方老板与我们的交情，这点便宜难道还不能给吗？何况圣人也云，朋友有同通财之义……”
李大郎嗤笑一声：“朋友有通财之义，怎么就不见你们通给方老板呢？喜欢这个字画，让方老板收起来，等你们拿了银子来再把字画拿回去不也一样？再不然，我瞅着你这衣服成色也不差，就押在这抵了字画算了。”
李大郎一边说一边就去摸他的腰带，那人连忙闪躲，拉拉扯扯间一不小心就扯出个荷包掉在地上，刚好从里面跑个绞了一角的银锭出来。
“我的荷包掉了！”李大郎啊呀一声就要去抓荷包，那人更加眼明手快，蹲地上抓紧了荷包，仰着头大叫：“这是我的！我的！”
“你不是没带荷包吗？不是没有银子吗？这么多人听得清清楚楚，光天化日之下，你难道还要抢了我的银子不成？”
李大郎作势要打人，那酸秀才慌得连滚带爬往后面躲，结结实实撞在桌脚，额头立即胀起一个红包。桌子上没放平整的一个盘子也翻了过来，蔫黄的青菜叶子就着汤水都洒在他脸上和衣服上，立时他拉风的雪白衣服就染上了葱绿葱绿的颜色，鼻孔下也挂着绿油油的两道。
酸秀才狼狈不堪，眼瞅着另一个趁乱要走，忙从人群中扑过去抓住他衣角：“我没拿东西！是他拿的，是他！”
那人眼看就能顺着东西出去，被这一拉，登时就走不动了。有热心的围观者甚至卷起袖子说要扭送他去县衙。这两个都是极好面子的，一听要见官，慌得把东西连连放下，还把那个拖他后腿的人曾经在方秀才这里占过的便宜都抖了出来。
另一位却是一点也不逊色，抹掉脸上的菜叶子，倒豆子一般把他的糗事也添油加醋地喊出来，并指证他身上还有一个上好的玉佩。
两个人狗咬狗，一嘴毛，这下可好了方秀才，在众人的推动下，将那银锭和玉佩都拿到手了。
方秀才那一帮子不安心的朋友从此再不敢轻易请他“通财”。
且说方秀才郑重其事要感谢李大郎的仗义相助，李大郎抹抹额角的汗道：“还是称砣哥说得有理，对付小人就得用小人的法子。可惜他今天有事情没来，不然肯定能讨回更多。”
方秀才听了这话，又见小巧从食盒里端出了精致的点心，这才知道，这一切都是小巧的主意。他那大舅子也不是有事情不能来，而是因为自己的父母朋友嫌弃他是给别人做下人的，为了给自己留面子，他才没有出头的。
方秀才想着这一切，不免又添了几分懊悔，以后对小巧也越发敬重了。
荷花知道小巧“修得正果”，心里也替她高兴。按着她给的名单，给季均准备了一大箱的行李。临行前，还特地嘱托他去考试时不要只讲书生意气，碰到再看不顺眼的考官也得打点银子，要吃好、穿好、睡好，在路上要小心，银子分开放好……
季均笑嘻嘻都应了，带着称砣与李大郎，随斗志昂扬的阿齐与萎靡不振的徐大少一行出发了。
徐大少因为原来的阳奉阴违被他爹徐二爷发现后，徐二爷大怒，威胁说这次只给他五十两银子备考，考不上就从此打断他的腿。徐大少没办法，在家人的监督下，真正头悬梁、锥刺股，发狠劲背了好几天书，眼眶都深陷下去了。
考完回来后，季均自己有些患得患失，全家人跟着忐忑不安地等了很长时间消息，终于得信说，季均在末流险险地得了一个位置。可把他高兴坏了，季同更是对着祖宗牌位拜了又拜。
同时得到好消息的还有阿齐与徐大少。阿齐名列前茅，徐大少临时抱佛脚居然顺杆子爬上去了，名次还在季均之前！据说徐二爷得到消息的时候正好在池塘边，一个激动就滚到水里去了，被人救起来后在床上躺着的三天都是又哭又笑的。