安庆北效，护国军独立步兵师指挥部。
罗大纲正在亲自向左宗棠介绍他的作战部署。
“左参谋长，卑职认真研究了军部的决定，并且严格按照军部的指示做好了各项准备工作，绕城暂壕已经基本完工，仅在北门外留下唯一的缺口！缺口中央的机枪阵地也已经修好，伪装也弄好了，从远处看不过是最简单不过的嘹望哨，太平军发现不了任何异常。”
左宗棠点点头，问道：“怀宁那边怎样了？顺利不顺利？”
“怀宁的守军也已经按原计划有序撤退，石镇常、石镇吉的四万太平军正在火速南下，先头部队距离安庆已经不足五十里，快则一个时辰，慢则两个时辰必至。”
“嗯。”左宗棠再度点头道，“只要石镇常军的先头部队一旦出现，安庆城内的太平军就会发现，到时候，他们肯定会里应外合、发起进攻，意图击破我军的包围圈，很显然，我军刻意预留的暂壕缺口将会成为他们的主要突破点。”
罗大纲道：“这样一来，太平军将重演草场战役的悲剧，被我机枪大量射杀！”
左宗棠道：“在太平军没有投入全力进行突破前，不要过早暴露机枪的威力！在逐次投入兵力堵缺口时，也要注意把握尺度，要给城里城外的太平军造成一种错觉，诱使他们相信我军虽然击退了他们的进攻，但已经到了极限，很难经受起他们下一波的攻势了。”
罗大纲道：“卑职明白！军长派来增援的九个步兵连已经全部到位，让他们先跟太平军耗上半天，等太平军打得红了眼，开始全力进攻时才使用机枪杀敌！”
左宗棠道，“另外，在北路太平军溃败之后，负责围歼残敌的那个步兵团，到了指定地点埋伏了没有？”
罗大纲道：“请左参谋长放心，独立第四团正在向指定地点运动，在战斗打响之后肯定能准时赶到，彻底堵死太平军溃敌的败逃之路！”
“很好，太好了。”左宗棠道，“罗师长，北口之战，关系到整个安庆战役的胜负啊，就拜托你了！”
罗大纲霍然挺身，叭地向左宗棠敬了一礼，沉声道：“请军长和左参谋长放心，卑职一定完成任务，把石镇常的来援太平军歼灭在安庆城北！”
“嗯，那我先走了，我还得回军部向军长复命呢。”
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安庆城，国宗府。
一名士兵旋风般冲进大厅，上气不接下气地喘息道：“援……援……援军！”
“慌什么？天塌不下来，慢慢儿说！”石祥祯本能地皱紧眉头，但是，马上他的脸色就变了，虎地站起身来，目透厉色，沉声问道，“你刚才说什么？来援军了！”
其余的部将也都已经反应了过来，纷纷站起身来，面露兴奋之色。
“是……是的！”跪在地上的士兵猛地喘息一下，说道，“是三国宗和四国宗的旗号，先头部队已经到了护国军阵前，正在发动试探性的进攻。”
“走！”石祥祯大喝一声，手一招厉声道，“去城头！”
黑着脸站在一旁的童烈猛地挣脱了两名牌刀手的挟持，急走几步跟上了石祥祯。
石祥祯带着一群高级将领，心急火燎来到城头，夺过巡城总制手里的千里筒往北观望，透过千里筒的窗口，果然看到一面杏黄的大旗迎风招展，一队队阵容严谨的太平军将士正在远处的原野上列阵，嘹亮低沉的牛角号声此起彼伏，指挥着一队队战士迅速落位，按照指挥官的命令排成进攻阵形……
石祥祯心中一紧，抬头望着头顶嘹望塔上的旗语兵，厉声道：“用旗语告诉他们，不要急于进攻！”
安庆城外，隔着护国军严谨的防御阵地，太平军的五千前锋军已经严阵以待！领兵的前军主将正准备发起进攻，安庆城内的旗语命令适时传了过来。
“军帅，安庆城内的旗语，命我军暂缓进攻。”
“好，火速回报两位国宗爷，就说前锋军已经顺利抵达安庆城效，护国军的堑壕工事并未修筑完整，只需一个冲锋就可突破其防线。”
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一刻钟之后，石镇常兄弟率后续主力赶到安庆北效。
石镇常跨坐在雄骏的战马上，冷漠地看着不远处的护国军阵地，绕着安庆城，护国军已经挖好了几乎全部的堑壕阵地，仅在安庆正北门方向留下了一个近百米宽的缺口，还没来得及挖通！堑壕分里外两道，宽足有五六米，深也有近两米，护国军将士就在两道堑壕之间扎营以待！
堑壕下，大批护国军士兵仍在忙碌地挖掘，不时将挖下的泥土运上地面，最后的缺口正在缓慢地缩小，差不多再有十几个时辰，这个最后的缺口就要彻底堵死了！堑壕上，更多的护国军士兵正在忙碌地搬运着各种各样的障碍物，试图将平坦的旷野变成坚固的阵地，但变起仓促，护国军的努力在太平军眼中更是垂死前的挣扎……
一抹冷笑在石镇常脸上浮起，护国军已经没有机会了！他们永远也不可能填补这最后的缺口了！
“用旗语告诉城里，我军将在一刻钟之后发动进攻！”石镇常冷声道，“让他们在城头上睁大眼睛看仔细了，我军是如何将护国军杀得落花流水的！再告诉他们，不要插手，反而给我军添乱。”
安庆城头上，石祥祯脸色猛地一变。
紧跟在石祥祯身后的童烈更是怒道：“这个石镇常，真是太嚣张了！”
石祥祯深深地吸了口气，强抑住心中怒火，抬头向旗语兵道：“告诉他们，我军可以不参战，但请他们千万不要低估护国军的战斗力。”
安庆城外，石镇常冷笑道：“我看，石祥祯也是让护国军给打怕了，再没有以前的气势了！就凭护国军那几百号人，也想堵住近百米宽的缺口？真是不自量力！我也不想让人说我以多胜少，也只派一千人去进攻，哼。”
石镇吉赶紧狂拍马屁，笑道：“三哥英明，小弟佩服至极。”
石镇常面有得色，厉声道：“石彪，你点齐一千人，限你在一支香的时间突破护国军的防线，完不成任务提头来见！”
“末将遵命！”
一名彪形大汉闪身出列，朗声应诺。
安庆城头，石祥祯脸色再度一变，失声道：“这个石镇常真是太大意了！他是从没有护国军交过手，不知道护国军火器的厉害啊，竟然只派区区一千人发动进攻！怎有获胜的可能？唉……”
童烈道：“国宗爷，是不是派人从里面夹击，策应一下？”
“不必了！”石祥祯摆手道，“让石镇常尝尝护国军的厉害，也没什么坏处，就当是买个教训吧。”
一队接一队的护国军战士从两翼开了过来，在百米宽的缺口上严阵以待，列成射击阵形，三百名战士或趴、或跪、或站排成前后三排，举起了手里的步枪，黑洞洞的枪口正对北面潮水般席卷过来的太平军。
还有三百名士兵在后面严阵以待，既肩负监视安庆城里太平军的职责，必要时也可以支援正面的战事。
这些战士并非独立步兵师的士兵，而是来自二师和三师，即原长沙卫戍一师二团、三团的老兵，都是护国军中的百战老兵，曾追随秦汉参加过第一次东征作战，在樟树和曾国荃的湘军血战盈天，战斗经验十分丰富，心理素质也过硬，更重要的是，他们深受秦汉作风的影响，个个都像下山的猛虎，打仗死不要命。
石彪也是太平军中一员猛将，早年追随在石达开麾下作战时，也曾是双手沾满绿营官兵鲜血的骁将！死在他刀下的绿营官兵少说也有好几百个！他麾下的这一千人也都是广西出来的老兵，血雨腥风中走过来的精锐。
石彪挥舞着八十几斤重的鬼头大刀，袒胸露乳，活像水浒传里的黑旋风李逵，嗷嗷叫着跑在队伍的最前头，在他身后，一千名如狼似虎的太平军战士蜂拥而来……
一攻一守，两军迅速接近，太平军已经冲进了护国军的射程之内！
激烈而又密集的枪声骤然响起，只见护国军战士的枪口里喷出一团团的烈焰，然后潮水般冲过来的太平军将士就成片成片地倒了下去，就那么片刻功夫，一千人马就倒下了小一半，直看得后阵的石镇常兄弟双眼凸出，目露骇然之色。
石彪跑得正欢，一股巨力轰然撞上他的脑袋，整个人就像败叶般飘了起来，一头往后栽倒！一颗子弹准确地洞穿了他的头颅，在他的后脑绽开一朵血花，带来了漫天血雨，也带走了他的生命……
虽然失去了石彪的指挥，但剩下的太平军将士仍然顽强地向着护国军冲了过来！这些百战成精的老兵深知，开弓没有回头箭，要想在战场上活下来，最好的办法就是加快脚步，花最短的时间穿过这片死亡区域，冲到护国军阵中和他们开展白刃格斗！