修兰家族城堡已经有二百多年历史。这座城堡建成的时候，里尔斯还不能称作城市，只是一些处于修兰家庇护与统治之下的小村落的联合体。那时整个艾索米亚正是一个动荡年代，贵族间纷争不断，因而凡是在那个时代建成的贵族府邸，比起外观上的排场来，更加重视其堡垒的职能。
整座修兰城堡只有屈指可数的几扇小窗，城墙最厚实的地方却达到几米。这种设计方式几乎使那些与修兰家为敌的家族势力完全放弃了对投射性攻城武器的尝试。不过在今天，修兰家的人们，已完全体会不到祖辈们在城堡里感受过的那种安全感了。
阴暗狭窄的走廊。一个男子缓步走在厚厚的红绒地毯上。晦暗的烛火随着这男子的步伐有气无力的摇曳着，如同鬼火，把本来就显得阴沉的走廊装点成鬼蜮一般。一侧墙壁上镶着数个三角形金属灯具，地毯上则用金色条纹绘制出细小的鳞片状图案，像这样的、蛇的抽象画在修兰城堡中随处可见。修兰家族的族徽正是一条盘曲的毒蛇。
走过拐角，走廊黑暗了许多。这是因为一盏蛇形灯已经熄灭的缘故。男子停下脚步，用带着黑色皮质手套的右手擦了擦铜制的灯碗。那灯碗做得惟妙惟肖：一条高昂着头的毒蛇向着眼前的黑暗张开大口，伸出细细的、分叉的蛇信。
男子忽然露出一丝诡异的苦笑，右手用力，把那条铜制的蛇信拧了下来，随手丢在地毯上，继续向前走去。
这男子正是里尔斯的统治者，修兰伯爵。
修兰家族是里尔斯法定的统治者，但与之对抗的卡曼家族也有着不下于修兰家的实力。因为卡曼家族的背后，有艾索米亚最大的雇佣兵组织“银刃盟”在支持着。银刃盟在几年前的“盟战”中获胜，取得了达文城的统治权。卡曼家也跟着水涨船高，已经不把修兰伯爵这个里尔斯的市长放在眼里了，处处针锋相对，公然与修兰家族为敌。可以说，里尔斯的政治就是建立在两大贵族相争不下的基调之上。
有趣的是，两家的族徽颇为类似，修兰家是蛇，卡曼家是蟾蜍，而且族徽的主色调又都是青色，有所区别的是，修兰家的色泽倾向于绿，卡曼家倾向于蓝。两个族徽也相映成趣。真是天然的宿敌！
最近发生了一件让修兰伯爵和卡曼伯爵都相当头痛的事。两位伯爵几乎是同时患上了一种怪病：舌头完全失去控制，说话固然不能，有时还会落在嘴巴外面，收不回来。由于一些龌龊的原因，消息不胫而走。于是里尔斯的孩子们有了一种新的游戏，——给大街小巷中随处可见的蛇族徽和蟾蜍族徽画上红红的舌头。两位伯爵为此大为光火，却无奈其屡禁不止。如果两家的族徽换做是斯博德家族的玫瑰，这种尴尬就不会出现了。如此说来，这也算是天意。
事情直到两天前，飞鹰盟的一位白魔法师来拜访修兰伯爵才算有个了解。
原来请来治病的那个美貌医生正是病症根结所在！
修兰伯爵真是恨透了那个恶毒的医生！
今天早些时候，修兰伯爵已经派出五十名士兵到艾拉诊所去抓人。算算时间应该也快要回来了吧？
毒妇！看我要你如何补偿！
伯爵恶狠狠的想，用拳头捶了一下墙壁。他的舌根仍然肿痛，心情也十分不爽！
不过，伯爵此时另有重要的事。他压下怒火，向站在会客室门口的侍从点了点头。
侍从连忙为伯爵打开了门。
会客室中正坐了几个衣着华丽的客人，一看就知道都是大有来历的角色。见到伯爵走进房间，几个人连忙起身向伯爵行礼。不过也有两、三个人坐着没有动，就像没看到修兰一样。
“伯爵大人。”管家低着头走到修兰面前，向伯爵介绍道：“按照您的吩咐，这些天来里尔斯访问您的客人已经都在这里了。除了……”
“算了。”修兰伯爵不耐烦的冲着管家摆了摆手。管家倒退着走到了一边。
“伯爵大人！我……”几个人同时说道。
这些都是在修兰伯爵生病期间来到城堡的人。有的已经来了月余。但伯爵那副样子根本没法见人，因此都拖了下来。
“有什么我能为各位效劳的吗？”修兰伯爵微笑着说。他环视众人。那些焦急和惶恐的面容他没怎么留意。只有三个人引起了伯爵的注意。一个是戴着顶毛毡帽的平民男子，帽遮的一角赫然绣着飞鹰盟的徽记。另一个坐在最边缘的骑士模样的中年人，气鼓鼓的望着壁炉中的火，完全不看修兰伯爵一眼。伯爵觉得这个人有些眼熟。最后一位是一位背对着他站在壁炉前的女士。不知为何，她带给伯爵一种强烈的压迫感。
“修兰伯爵。”戴毡帽的男子冷冰冰的说。几个正要开口的人都被他无礼的语气惊住了，拿敌意的目光上下审视他。不过他对此不以为意。“我是飞鹰盟的西斯。”
“请说！修兰家族与飞鹰盟之间向来是友好互助的盟友关系！”
盟约之日在即，达文攻城战眼看又要开始。而飞鹰盟又俨然是此次盟战的主角之一。修兰伯爵想要削弱卡曼家族的势力，飞鹰盟则希望从银刃盟手中夺得自治都市达文的控制权，二者之间早已达成同盟。
原来是雇佣兵行会的人！众人又重新打量着西斯，像是想在他身上发现刚刚没发现的、新的东西。
“我需要两张往甘达的船票。”西斯说。“原本是到明天才会出发的船，却从昨天开始就停售船票了。这件事情是伯爵大人您的决定吗？”
“有这回事？”修兰看了看管家。
管家默默的点了点头。另有几个访客也忽然变得积极起来，似乎是怀着与西斯相同的目的。
“至于我需要上船的原因——”
“不。我不需要知道……”修兰伯爵打断西斯说，想要表现一下作为盟友的诚意。
但西斯却坚持着说了下去：“希望能与您单独交流。”
其实西斯的目的很简单。是铁匠。
盟的实力是由盟所拥有的顶级战士与魔法师决定的，但盟的势力大小的标志，却是盟所拥有的铁匠数量与能力。因为只有铁匠能打造魔法武具，而魔法武具正是增强盟的战士与魔法师，亦即盟的战力所需的关键。
盟约之日日近，飞鹰盟急于寻找顶级的铁匠以增强自身实力。根据可靠信息，艾索米亚的传说三铁匠，普雷特、格斯拉与比尔同时出现在里尔斯开往斯拉堡的航船上。如果能得到他们的协助，飞鹰盟的实力将会在短期内倍增，攻城战的胜算也就增大许多。
即使没有船票，混上船去对飞鹰盟最好的盗贼西斯而言也是小事一桩。但说服以固执闻名天下的铁匠就不是那么容易了。因此西斯实际想要从修兰伯爵处得到的东西，是他的协助。必要时，即使动用武力也要把三铁匠留住。因为船一旦在斯瑞姆河上开拔，顺流而下，再想找回三铁匠可就难了。
而且此事必须在秘密中进行，不能让银刃盟有所察觉。
所以西斯要求一个单独会谈的机会。
修兰还没有搭话，一个尖锐的女声就响了起来：“有什么不能当众说出来的吗？”
这刺耳的声音令在场的人的心情都变得烦躁起来。修兰伯爵却心下一凛。因为他知道这是谁的声音。
站在壁炉附近的女人慢慢转过身来。一张普通的脸，大约四十岁左右年纪。访客们都露出了茫然的表情。
这个人是果尔冬尼娅伯爵夫人，是个已经做了二十年寡妇的女人。她长年往来于佛卢斯与艾索米亚之间，却并不热衷于交际活动，而且为人孤傲，在贵族妇女的交际圈中口碑极差。她们中的大多数无法理解她频繁的活动究竟是怀着怎样的目的。
但所有身处艾索米亚权力漩涡中央的人，所有手握实权的地方贵族族长却都知道果尔冬尼娅伯爵夫人的真实身份。她是艾索米亚情报部门的最高长官。
修兰伯爵知道，果尔冬尼娅的出现代表着某些不寻常的事件即将、或正在里尔斯发生。她如同一只嗅觉敏锐的猎犬，任意一点微小的血腥味道都逃不过她的追逐。
修兰伯爵虽然不善治理城市，在玩弄权谋方面可不笨。果尔冬尼娅的事立刻变成他此刻的最优先事项！
“果尔冬尼娅夫人！原来是您！什么风把您给吹来了？……管家！伯爵夫人来了，怎么不通知我？”
“您说无论有什么访客来都不见……”
“浑蛋！”修兰伯爵厉声骂道。
他当然是做给果尔冬尼娅看。伯爵夫人嘉许的笑了一笑。
不过她的笑容可令人不敢恭维，就像在脸上临时罩了一张面具一样。看到的人都从心底打了个寒战！
西斯知趣的闭了嘴，把视线转向一边，从此退出了对话中心。
“修兰伯爵！”果尔冬尼娅又开了腔，用锯子般的嗓音折磨着众人的耳膜。
“请尽管吩咐！”修兰伯爵陪笑道。
“我的目的和这位西斯先生是一样的！船票！”
“噢？”
除了角落里的中年骑士，会客室中所有人都关注的望着伯爵夫人。虽然大多数人并不认识她，但修兰伯爵的态度已经摆明了，这女人怕是在场人物中最有权势的一个。
“不过我却不像西斯先生。我没什么可隐瞒的。据可靠情报，船上现在有一位自称是‘艾瑞拉遗民’的人，想要搭船回到他位于迷幻之森外延处的家乡，称为‘沙漠之星’。据说那儿是个极美丽的地方，我很想跟着那位‘康恩’先生一起去看看，长点见识。”
她半真半假的说，听得修兰伯爵一头雾水。
“至于这位飞鹰盟的西斯先生的船票，我看你大可以免了。”
西斯立刻抬起头，用刀子般锐利的眼神盯着果尔冬尼娅。
她一点都不退避，反而笑着说：“反正你要的是船上的几位乘客，不是吗？那三位的胃口可大着呢，不知飞鹰盟养不养的起。”
西斯和修兰伯爵的脸色顿时都变得很尴尬。会客厅里只有果尔冬尼娅尖利的笑声，伴着壁炉干柴发出的偶尔的滋滋声回响。
伯爵夫人有一种怪癖，对身边的人总是带着攻击性的倾向，含糊的用他们不愿告人的的秘密刺探他们。这也许就是她惹人讨厌的根本原因！
忽然，坐在最边上的那个骑士开始哈哈大笑，压过了果尔冬尼娅的笑声，并且令她瞪着眼睛停了下来。可骑士还在笑个不停，对果尔冬尼娅酸液般有毒的视线毫不在乎！
所有人都给笑得很纳闷。
“哈哈哈……”
他笑了好一会，才停下来。骑士睁开一直眯着的双眼，看着修兰伯爵说：“诸位！在你们还在闲聊的时候，你们还未到手的船票恐怕已经失去了它的价值！因为现在控制着那艘船的，并非是艾索米亚的士官，而是急于离开里尔斯的逃犯！”
修兰伯爵仔细打量着眼前的骑士。那骑士看起来比本来的预想要老许多，几乎有六十岁的样子。但他双眼炯炯有神，不怒自威，很有几分叱咤风云的将军模样。
一根尘封已久的记忆之弦被扯动了。修兰一下子认出了眼前的骑士。
“哦！你！你是……”
“马休斯，马休斯爵士。”
马休斯爵士从椅子上“腾”的站立起来，大步走到会客厅中央。他显得威风凛凛，一下子把阴气十足的果尔冬尼娅的气焰压到不知哪个角落里去了。
“我是这次里尔斯到斯拉堡航船的船长。”