宜秋集，与宛城之间尚相隔棘阳和淯阳，是以宜秋集可以说是棘阳后方的要道，与棘阳和淯阳之间各相距百余里，到宛城则有近两百里的路程。

宜秋集此刻驻扎着王常所率的下江兵近两万余众，当然，这并不是下江兵的全部，但却绝对是主力。此次王常斩杀荆州兵万余，降卒也有数千之众，可谓是大获全胜，缴获粮草兵刃诸物无数。

此战，也使下江兵声威大振，远近各地的难民竞相依附，也有许多豪强聚众相投，只在短短数日之间便已平添了数千余众，这自是一件大喜事。

王常早已收到了刘寅、刘玄大败的消息，而此刻他也正在与自己手下的众将商量如何攻打宛城之事。

王常明白，宛城绝不容易攻下，严尤和那十余万官兵更不好惹，在人力上，他绝没有与官兵相抗衡的力量。论财力，下江兵与朝廷相去甚远，便是比新市军与舂陵军也还要差一些，因为他们没有刘家的财力作后援，是以若想攻宛城，绝不能够硬攻，抑或是必须再过些时日方可决定，是以他与众将正在分析形势。

“报常帅，外面有一个自称自宛城而来的姜万宝给常帅送来了一件礼物！”一名小将行入大殿，手捧锦盒跪倒在王常的帅案前。

王常的亲卫接过那有两尺半见方的扁平锦盒，却有些纳闷地望着王常。

王常也微愕，他倒从没有听说过什么姜万宝之名，也没听说过宛城有哪一人物叫姜万宝。不过，此人既是宛城而来，他也不能不谨慎，倒也想看看盒子之中究竟是什么样的礼物，是以示意亲卫打开盒子。

亲卫小心地打开盒子，不由得怔住了，两名亲卫相对望了一眼，把盒子递给王常，王常看罢也怔住了。

盒子之中没有别物，只有一大一小两张制作极为特别的弩弓，以及十支长箭，一支小矢。这些东西摆放在摊得很平的杏黄帛布上，极整齐，无论是颜色还是形态，搭配得都极为赏心悦目。

王常不由得拿起那张大弩弓，虽是大弩弓，但也只有一尺八寸宽，就像是一个奇怪的铁箍，入手沉重，约有十余斤重，弩前有一朸木横梁，横梁之上有十道小槽，光滑之极，显然是涂上了桐油，弩机之后有根铜线，还有一些连他也不知质地的东西，做工之精，造型之奇，连王常也为之惊叹。

“啊……”王常一拿出这弩机，一旁的众将都讶然，他们也没料到，那自宛城而来的人所送之礼，竟是这样一张奇怪的玩意儿，他们见所未见，闻所未闻，尽管有些像弩机，但却又与他们所见的弩机有所不同。

“大家可知这是何物？”王常扭头向众将举起手上之物问道。

众将你望我，我望你，谁也说不上名来，皆摇头。

王常又望了望盒中那十支长箭，似乎明白了一些什么，便将这十支长箭一一上到那朸木横槽之中，箭尾抵住铜线，一带尾弦，竟将朸木旁的铁胎弯成了一张弓状，尾弦却可以套在那朸木中似乎蝎尾一般伸出的尾后的小铁柱上，十支劲箭竟定在那朸木弦糟之上。

“是一张连弩！”成丹见王常上好箭之后脱口道。

王常仔细地打量了手中的这个怪家伙，将十箭对地，一扳木臂框槽下的机括。

“哚……”十箭以肉眼几难相辨的速度同时射入室中地面之下，十支利箭却只发出一声轻响，竟全都没入地底，惟箭尾露于地面之上。箭尾与箭尾之间的距离几乎是一致，相距半尺。

所有的人不由得都倒抽了一口凉气，也有几个人自座位上站了起来，呆呆地望着地面之上的那十支箭尾，一时无语。

王常也吃惊地望着手中的怪弩，他再不怀疑这东西是一张弩机。

“好强的攻击力，这如果射在人身上或是盾上，只怕是盾裂人亡了！”成丹也抽了口凉气道。

“成将军所说甚是，只怕，眼下我们这里最厚的盾都能被其射穿了，只不知这东西是何质地所造？”

“我们把那个自宛城来的人唤进来不就可以知道了吗？”有人提议道。

众人这才想到，恍然而笑。

“请姜先生入殿！”王常向门口的亲卫战士吩咐道。同时他又拿出那张极小的弩机，他发现这张弩机竟在正中间有一道软牛皮所制的夹缝，竟可将夹缝两边的弩身顺夹缝折合成一小块，甚至藏于袖间，顿时大感兴趣。

“宛城姜万宝参见常帅！”

王常正在把玩小弩入神之时，忽听案下有人呼叫，忙回过神来，入眼之处，却是一颗大脑袋，长相极奇、个头不高的中年人，忙收起小弩起身拱手道：“这位便是姜先生，王常失礼了！”说着让人看座。

来者正是姜万宝。姜万宝望了望王常，毫不客气地座于一旁，笑问道：“不知常帅对这大小二弩可还满意否？”

王常不由得朗声笑道：“本帅对此二弩十分满意，只不知先生大老远送此厚礼给本帅，所为何意？”

王常并不认识眼前之人，但却也不会小看眼前之人，他深知人不可貌相，是以一开口便开门见山地问出心中所疑。

姜万宝也笑了笑道：“我此来不只是给常帅送礼，更想前来与常帅做一笔生意。”

殿中诸将不由得愕然，这怪人倒显得有些神秘莫测了，居然来与他们做生意，这倒也新鲜。王常也感到有些意外，奇问道：“先生要与我做一笔生意？”

“不错，而且是一笔大数目的生意。”姜万宝肯定地点点头，高深莫测地笑了笑。

“不知先生想做什么生意？”王常客气地问道。他觉得眼前此人虽长得不怎么样，但气度不凡，而且有些高深莫测，是以他显得很客气，事实上，他一直都很尊重一些奇人异士。

“常帅可知，刘玄与刘寅之败与常帅刚才所用之弩有着很大的关系？”姜万宝不答反问道。

“哦？”王常大感意外，殿中诸将也讶然。

“常帅认为，如果有这样一支千人弩机队对你的主力军进行突袭的话，那后果会是怎样呢？而且这些人全是以机动性强的快骑移动！”姜万宝又问道。

王常脸色显得有些深沉，姜万宝所问的这个问题虽然只是假设，但却不是没有可能，刚才他见过这一张弩机连发十箭的威力。如果是一支千人快骑，一千张这样的弩机同发，那其杀伤力之强是难以想象的，其后果如何其实很容易想到。

姜万宝见王常的脸色有些难看，他知道王常已经预知了结果，便淡然道：“刘玄的大军便是在这样的冲击之下溃散，而王凤也同样吃了这个亏，此弩名为天机弩！”

“天机弩？”王常和众将皆念叨。

“先生此来是想与我作此交易？”王常突地问道。

“不错，天机弩天下只有一家生产，别无他人可造。因此，我想与常帅做这笔交易！”姜万宝微有些傲意地道。

“哼，如果我拿着这个样品去让人打造，不就成了第二家了吗？”成丹不屑地道。

姜万宝不由得笑了笑，悠然道：“虎与猫不同不是在于其形，而是在于其神、其根骨、其本性，如果将军认为有人可以仿造，我并不在意，我不相信这世上有人能在一年时间内找出所用材料的成分配置来！若真如此容易配制，我又何必在此丢人现眼？”

王常为之动容，殿中众将也不再言语，姜万宝所说的那般自信，自然不会没有半点把握。而且刚才他们见识过这张强弩的穿透力，几乎可以等同于五百担的铁胎弓，但是五百担的铁胎弓却不是人人都可以拉开的，更不能同发十箭，且那铁胎高及人身，这弩机却不过两尺，却能发挥出如此强大的杀伤力，可见其构造确实是极为特别。

“严尤的弩弓也是你们所造？”王常淡淡地反问道。

“不错！但那也是金钱的交易！”姜万宝并不否认地道。

“那这么说你也是官兵的帮凶走狗喽？”成寇冷然不屑地道。

“这位将军所言差矣！人生于世，各求其所欲，交易是平等的，何谓帮凶？何谓走狗？你们所求是富贵荣华，光宗耀祖，成就不世功业，而我所求是万贯之财。彼此所求不同，手段不同，却也是为己而为，谁是谁非又岂是一人之评？如果你要说我是帮凶，我也勿用反驳，此乃仁者见仁，智者见智之论，但我却要告诉将军，商者不政，只持中立，谁出钱，我就为谁办事，这是商家的准则！”姜万宝不疾不徐，悠然道。

“你们尚有多少张这样的弩机？”王常淡然问道。

“可在两月之内准备四千张！”姜万宝淡淡地道。

“两个月内准备四千张？那四千张我全要！”王常悠然道。

“哈哈哈……”姜万宝一阵大笑道：“常帅果然爽快！”

“你们卖给严尤多少钱一张？”王常问道。

“二十两！”姜万宝淡淡地道。

“这么贵？”成丹吃了一惊叫道。

“这不贵，我们给常帅的至少每张三十两！”姜万宝依然不紧不慢地道。

“为什么？”王常的脸色也微变，他也没想到这弩机会这么贵。

“因为我们给严尤的是第一代弩机，也是我们初次制造，难免存在缺陷，因此只二十两。但我们给常帅的却是我们改良之后的第二代弩机，具有更强的杀伤力和准确性，在性能和使用寿命上提升了一个层次，所以至少每张三十两银子。当然，如果常帅要二十两一张的，我们也有！”姜万宝淡淡地道。

“那四千张就是十二万两银子！”王常微微皱了皱眉，问道。

“没错，就是十二万两银子。同时，我们还向常帅推荐那张小的折叠神弩，那是我们最新创新的小玩意儿，可以折叠存于袖间，小巧而力强，便捷而准确。它的用途，想来常帅应该比我更清楚！这种弩机每张仅六两银子，价格实惠，如果常帅想要，我们可以以五两银子一张卖给常帅！”

王常将那张小弩在手中把玩了一阵又传到殿中众将的手中，殿中众将把玩之时，也不由得为其精巧的折叠设计而惊叹。在他们眼中，这样的弩机只需五两银子倒也划算，因为这种装备对骑兵步兵都会有意想不到的妙用。

“常帅，如果我们购置了这些弩弓的话，那我们的战士这个冬天只怕就会挨饿了！”王常身边的幕僚出言提醒道。

王常的眉头皱了起来，资金一直都是他最为紧缺的东西，经幕僚一提醒，他的心也便揪了起来，想了想道：“先生可否将这些弩弓更便宜一些卖给我们下江兵？”

姜万宝哈哈一笑道：“这已是最便宜了，还是因为常帅买得多，若是单买一两张，至少以百两银子开价，不过我知道常帅乃是信人，也知道常帅眼下军备军资紧张，不若我与常帅定个协议打个赌如何？”

众将皆愕，在这种时候姜万宝还有兴趣打赌，便也都觉得眼前的这个人有些特别。

“如何协议？如何赌约？”王常也泛起了一丝兴趣。

“我可以先将这些弩弓赊于常帅使用，一年之后常帅再还我弩弓之钱！但我们可以再立个赌约！”姜万宝悠然道。

“一年之后再给钱？”王常愕然，同时大喜，殿中众将也皆大为欢喜。这样一来，他们便不用顾忌资金不足了，是以姜万宝的提议极具诱惑力。

“不错，我们可以为常帅提供四千张天机弩，折叠神弩一万张，两月之内交给常帅！”姜万宝肯定地道。

“如此那就太好了，不知先生赌约又是如何呢？”王常心中大喜，不再为眼前的一切担心，心神大畅之下，言语也显得轻松起来。

“我的赌约是，常帅定可以在一年之内完全攻下宛城，义军必会在一年之中完全控制南阳郡！”姜万宝语破天惊地道。

不仅是王常，包括殿中众将都为之震惊，姜万宝的话是那般肯定而直接，仿佛是已经看到了结果似的。事实上王常和众将都在苦恼，连新市、平林、舂陵三支义军联合都被严尤五万大军杀得大败，而他们这支义军尚不足三万人，如何能够抗衡严尤的大军？何况，前队大夫甄阜又领着七万大军而来，他们本想趁刘寅诸人与官兵交战之时，从中分一杯羹，可是刘寅诸人败得太怪，他手下的将士也都斗志消减，正在商量如何避免与官兵交战，保存实力。

王常在竟陵已经在严尤的手下败过一次，是以下江兵的战士对严尤仍心存畏惧，都不愿再与之交战。说到攻宛城，他们现在都几乎没有了这种想法，可是这个姜万宝却如此肯定能在一年之内攻下宛城，还控制南阳，这怎不让王常及其手下将领震惊和愕然？

“这便是先生的赌约？”王常吸了口气，反问道。

“不错，不知道常帅可敢与我一赌？”姜万宝傲然自信地道。

“不知先生所赌的赌注又是什么？”成丹也感到有种前所未有的刺激，立身问道。

姜万宝高深莫测地笑了笑道：“如果我输了，这些弩弓只当是送给常帅，不取分文！”

“那要是我们输了呢？”王常一听，心中也涌起一丝莫名的兴奋。眼前这怪人确实特别，而且赌法更是特别，这个话题也让他不能不心动。

“如果你们输了，那么这些弩弓的价格上涨六倍！当你统领宛城之日，我来向常帅收一百万两银子！”姜万宝再一次语出惊人地道。

“一百万两银子？！”那幕僚也吃了一惊。

“不错，一百万两银子，零头我全不要，这是以一赔六的买卖，或许常帅是吃亏了点，但常帅也可以不与我赌，那么你仍可在一年之后还我十七万两银子！”姜万宝大方地道，似乎一切都在其预料之中。

殿中诸人全都愕住了，这个怪人确实有豪气，而且是一点都不吃亏，不过这个条件也确实诱人。当然，除开赌约不算，对方也确实是帮了自己一个大忙。

“你为什么这么肯定我们在一年之内会攻克宛城呢？”成丹也被姜万宝的信心所感染，他突然之间也似乎相信自己一定真的可在一年之中攻破宛城，不由好奇地问道。

“这个先恕我卖个关子！”姜万宝神秘地笑了笑道。

“先生不觉得吃亏吗？”王常蓦地淡淡一笑，悠然问道。

众将心想：“这个赌约确也值，如果一年之内攻不下宛城，这弓弩便是白送的，如果一年之内攻下了宛城，又岂在乎这百万两银子？”是以，他们都希望王常答应这个赌约。

姜万宝大方地笑了笑道：“商人自有商人的眼光，既然我愿下这个赌注，便有我的道理，不劳别人担心，如果明知是亏本生意，我不会傻得去做的！”

王常不由得又开怀大笑起来，爽快地道：“就冲先生这一句话，我便与先生立下此赌约！”

姜万宝也笑了，道：“我可以替我的东家与你击掌为誓，我相信常帅的承诺！”说完起身来到王常案前。

王常也欢笑着与之举掌相击。

“不知先生的东家又是何人？”王常击掌后，颇有兴趣地问道。

“常帅也许根本就没有听说过他的名字，因为他出身卑微，宛城许多人都称之为小刀六，他本姓萧，在家排行第六，因此叫萧六！”姜万宝淡淡地道。

王常确实没有听说过这个名字，在座的也没有人听说过这萧六是什么人物。

“对了，我还有一事需告诉常帅，如果平林军和新市军或是舂陵军问起此弩机之事，常帅可如实相告，这天机弩卖给他们是五十两银子一张，这折叠神弩仍为六两银子一张，如果他们想买便是这个价，如果出不了这个价，我们不卖！如果常帅与之合兵，则以后购买弩机，至少也要四十两银子一张！”姜万宝毫不避嫌地道。

众人听了不由得感到好笑，看来这怪人只对下江兵好，对其它的几路义军都不怎么样，不过这倒是一件值得庆幸的事，至少证明自己的人缘不错。是以，他们不怒反感到高兴，这次那三支义军联合，惟独不与自己联系，这使下江兵诸将颇感愤然，而眼下这怪人公然表示支持下江兵，而烦另外三支义军，这使他们顿感面上有光。