翌日晨早，徐望春一觉醒来，推开了窗户，但觉外头凉风微动，清新送爽，心怀顿也开朗得多。又想：如今曹世轩头七早过，既然在这里住得不熨帖，何不趁早离开？且先待自己换个耳根清净的地方，熟虑一番，迟些时候再跟二女商量商量，也得看她们怎样想的。毕竟这并非自己一人之事。她俩又跟这里的几个婢女熟了下来，霎时分离，怕要有不舍。
想及此处，心情却是放轻了，只是再无心留住在这曹府之内。当下带上随身之物，也未跟邓国棕这主人家招呼一声，便径自出了大门。
徐望春到得河旁，纵身跳上船头，游目四顾，这时吕德的小舟经已不见了。心里倒不觉歆羡起来，直欲此刻便也驾舟而去！
他将包袱、单刀丢进舱里，上岸去沽了几壶酒回来，盘腿而坐，正待畅饮，眼睛忽一个右瞥，见到单刀在身畔平放。当下取了过来拔出半鞘，寒光霍霍，伸手轻抚，入了神去。呆想了一阵，遂又将那单刀还鞘，用青布裹上，放归原位，心道：“这刀，我是不能再用了。”随手提了酒壶，仰头豪喝，借以打发起时辰来。但一个人喝着闷酒，不免生了股莫名的凄凉、寂寞之感。忽记起了少室山上智晦这酒肉老和尚，想若这时此人同在，一边下着围棋，一边喝酒谈笑，却是何等快事！想着想着，闭上了眼睛，那智晦老僧的笑语，倒还仿佛真在耳边。
过不多久，合着的眼睑便再睁不开来，就此在大白天沉睡了过去。中间醒醒睡睡了好几回，最后醒来之时，天色经已暗下来。当下亮了盏油灯，伸手逐壶摸去，才知沽来的酒只喝剩下最后一壶了。摇了摇头，苦苦地一笑，拔开了塞子仰头便灌。
他心情甚是不佳，喝得过急，呛着咳嗽起来，嘴里喷出的酒，湿了一身。当下忙把壶口塞上，放在一边，打开包袱取来袍子更换。
袍子拿了出来，只见上面有几个补丁，袖口处还有烧焦的痕迹，霎时，脑中不禁便忆起了当日大船失火之事。
那补丁的针黹工夫甚好，想来不是出于咏盈，便是香盈的手工了。
徐望春把袍子一扬，“叮呤”声响，掉出了一件物事，拾起看时，这东西并非他物，正是那“金桨子”！他这才恍然大悟，心中只道：“嗯，原来那鬼东西，竟是藏在这儿来了！”
这袍子其实咏盈所补的。当日她与妹妹闻讯赶去徐望春房中，见他昏迷不醒，惊得哭了一场。她心思细密，发现大床角落处有件衣衫，认得是她三叔平时所穿的长袍，又见划破了几处，便拿回去穿针缝补起来。她补衣之时，自然也发现了袍内的暗袋有一硬物，取出来看，却也不知何物。待破口补好，她便将这‘金桨子’放回了暗袋之内，亲手送回。那天徐望春恰逢出门不在房中，于是把折叠好的袍子塞进了包袱里头，悄然掩门而去。这小事一件，咏盈事后也自忘了，更没有向这三叔提起过。
徐望春换过了袍子安坐，本欲静下心来小歇，听着外头水声，一时却不禁思绪如潮。想自父亲一代开始，就以不善经营之故，家道衰落。因此打从出生，过的已是清苦日子。父母去后，更是家徒四壁，幸早也习以为常了。
想着，心中不禁自嘲起来：“何以自己穿起这粗布衣，却总似比绫罗绸缎来得舒服，可不是生就一条‘贱命’么？人家说什么‘生死有命，富贵在天’，这话倒是不错的，半点强求不得……唉！也顾不得许多，这辈子只过得快活、自在也就是了。”
此时忽觉眼前顿然朦胧起来了，就在这朦胧之中，显现了一个姑娘的身影，她正俏皮一笑，娇躯扭处，纤腰间那串小铃铛“叮叮”脆响，身影却渐渐远去了。心中不禁一酸，轻轻叫道：“铃儿，铃儿，你……你……”举手揉了双目，才发现自己竟尔哭了。
算来这十多年来，起落浮沉，历经了风雨，也仅仅落过三次泪。
自那个“她”离开了这个尘世，到初闻谢敬舆已死，再到此时此刻，一只手的手指也能轻易数个清楚。叹一口气，心想：没有了她，我这辈子，还能过得快活、自在么？
便在这时，岸上忽来了一个轻呼：“嗨！徐爷可在舟上么？”
徐望春听出了是那郭振汉的声音，心中甚觉奇怪，此人与自己并不如何相熟，半夜三更的，找上门来作甚？当下将大腿上的包袱随手往后一放，压在那单刀之上，又抹掉眼泪，宁了宁神，边出着小舱，边应道：“这么夜了，不知郭爷还找徐某何事？”掀开帘子出外，只见那郭振汉举起右手的一埕酒来，笑着道：“叨扰了，叨扰了！左右无事，想来跟徐爷喝喝酒，只不知徐爷招不招待我这个不速之客？”徐望春拱手说道：“郭爷可言重了，何妨！”郭振汉闻言大喜，纵身跃上船头，跟着躬身钻进小舱内。
那郭振汉早闻到徐望春身上一股酒气，进了去见东歪西倒的放着几个小酒壶，笑着道：“哈哈，原来徐爷独个儿喝过这么多了！”
徐望春道：“酒喝多少也不打紧，就可惜已喝个精光。”郭振汉道：“徐爷海量，既然还喝得，就不要浪费了我这一埕陈年老窖的苏州陈三白酒。”剥去封口，从怀里掏出两只小碗来，都斟得满满的。徐望春待封口一解，便感浓浓的酒香扑鼻而来。
郭振汉递过酒碗，当先喝了道：“在下先饮为敬！”徐望春接过，也喝上一口，喝罢不禁叫道：“果是好酒！”郭振汉哈哈笑道：“徐爷喜欢就好！”忽凝神相看，敛容问道：“咦，徐爷脸有愁容，眼角湿润，莫是哭过不成？”
徐望春举袖拭时，果然尚有泪痕，不禁苦笑着道：“可教郭爷笑话了！”郭振汉摇一摇头道：“正所谓‘男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处！’徐爷乃是性情中人，偶然落泪却又如何了？唉，那些秃驴们不是常道什么‘生即是苦’么？这人嘛，总有些不堪回首之事的！”
徐望春瞧着他说了这番话，心下只觉甚奇，问道：“郭爷这话可说得甚是感触，想必是有感而发了。”郭振汉不答，却笑道：“在下当日在宝盖楼一见徐爷，总有一见如故之感，觉你这个朋友可交上一交，只不知徐爷嫌不嫌弃郭某出身低微。”
徐望春道：“郭爷这是什么话，说来那天也多亏郭爷仗义出手呢，这里就再次郑重谢过了。”说着举起酒碗，一饮而尽。
郭振汉闻言讪讪，只道：“这何足挂齿，何足挂齿！我郭振汉生平最痛恨的，便是那些以众欺寡、无法无天的官家之犬了！唉，何况姓司马的那厮武艺高强，在下那天其实也帮不上什么忙。”
徐望春闻得此言，微微地一怔，凝神往他瞧着去。
郭振汉一下察觉，奇道：“有什么事么？”
徐望春只是默默颔首，好一会儿，方才答道：“没有。”
郭振汉轻轻一叹，道：“徐爷定是看见郭某脸上的伤疤，因此见笑了。”
徐望春心中既无此念，当即正色说道：“哪有此事了！郭爷莫要误会。”微顿一顿，沉吟着却又道：“不过，我看郭爷这疤痕甚深，难不成这里头就有所谓的‘不堪回首之事’了？”
郭振汉身子微微前倾，压下嗓子道：“不错，我是诚心诚意要交徐爷你这个朋友，也不愿瞒你！唉，这清狗入关，咱大明的花花江山，便白白断送在这异族之手。国破家亡，生灵涂炭，都拜这狗鞑子所赐！我真恨不能食其肉、饮其血。可惜，可惜，如今这满洲鞑子已把这龙椅越坐越稳当，天下也定了下来，不少的汉人只求苟且偷安，都逐渐遗忘了这段血海深仇！可叹的是，当年的什么李自成、张献忠之徒，一股脑都是野心蓬勃的流寇，不能替咱汉人争一口气。真叫人想到便心伤，都不知这鞑子的气数何时方尽！”
又道：“这刀疤便是多年前，在京城一家酒楼与几名鞑子武官因有口角，打了场架留下来的。其实郭某本是叫作郭振清的，唉，家父糊涂，可是改错了名字！须知这‘清’乃是大仇，如何可‘振’？于是弱冠之后，改了‘振汉’。这汉人的江山，总还该咱们汉人来当家才是，徐爷，你说是不是？”
徐望春心想天下大定是件好事，又有什么可惜的，只道：“徐某的脑袋后面既然拖得这条长辫子，就不愿理会当皇帝是满洲人还是汉人，只要天下太平，得三餐温饱，徐某这便心满意足了。咱们做老百姓的，哪还理得许多。”
郭振汉微愣了一下，接着只是笑道：“呵呵，人各有志，勉强不得，徐爷这么说也是有理的。”伸手从怀里摸出一长颈小瓶，说道：“扫兴的话休说了！徐爷，你瞧，这是我家祖传秘方独制的好酒，可是酿了二十个年头，普天之下也就只有这么一小瓶啦，来，在下也不吝啬了，今晚便拿了出来与徐爷痛饮一番！”
徐望春道：“这酒如此贵重，徐某与郭爷不过泛泛之交，可不敢喝了。”郭振汉道：“徐爷哪里话，要是不喝，便是瞧不起我郭振汉来着！”说着把那半埕酒往身旁一放，抢过徐望春手上的小碗，倒去碗内的陈三白酒，斟好递返。
徐望春接过，果觉香味独特，芬芳无比。郭振汉也给自己斟了，双手捧碗，高举而起说道：“请了！”二人刚要同时就唇喝下。忽听岸上有人唤道：“郭大爷，有封给六公子的急函。”
郭振汉闻言眉头紧蹙，骂道：“你这狗奴才，便有天大的事，也先放着啊！唠唠叨叨的，扰人雅兴！”岸上那人又道：“此函不同寻常，六公子不在府中，又吩咐过……”
那郭振汉乍闻此言，精神不由一振，略作寻思，忙提高嗓子道：“得了，得了，就来！”把手中酒碗交给徐望春先拿着，跳起来道：“徐爷稍候，待我出去打发那人，再回来喝过。”
那郭振汉出了船头，与岸上之人细声对话几句。稍时，便又拨开布帘子进舱来，接回酒碗子，说道：“那厮唠叨个没完，可教久候了！”徐望春道：“那也没什么。”郭振汉眼见他拿着酒碗，眼瞧着自己迟迟不喝，于是呵呵一笑，当先仰首一饮而尽，翻碗叫道：“照杯！”催道：“徐爷快请！”徐望春报以一笑，便也举起碗子就唇喝下。
郭振汉亲眼见他把碗中之酒直灌肚肠，嘴角的笑意禁不住流露出来。稍时，他腹中忽觉一痹，脸上的微笑，也骤变痛苦之貌，浑身上下微微哆嗦，双手加额，两目紧闭，忽来了个仰八叉，“啪”的声响，整个人便应声躺倒在船板之上。那一刹那之间，但觉全身开始冰冷异常，脑袋像要炸开似的，手足也渐觉酥软无力了。当下拼了性命挣扎，半起着身，双手捧住旁边那半埕陈三白酒，高举起来，埕口斜倾，倾倒而下，直浇一脸的酒水。
他脸上浇过了酒水，很快逐渐清醒，稍作宁神，即又忙颤着手从怀里摸出一纸包，打开并拣出粒红丸子，抛入喉咙下咽，再坐直身子来，盘腿调运内息。须臾，待得重行睁开了双眼看时，徐望春早已伏身昏去。
郭振汉见自己的算计得售，心中大喜。他自宝盖楼被司马通大败，挫了不少的锐气，寻思：“倒不枉我费了这等周折。这厮的功夫不弱，避过了明刀实枪恶战一场，便得以取他性命，自是最好……”冷笑着道：“可惜，若不是天意如此，咱们或真可交个朋友。嘿嘿，公子爷有命，郭某怎能不从，可怪不得我心狠手辣！”
原来这郭振汉本是山东三元会的教徒。三元会是其时民间秘密宗教，五年前遭到朝廷大力镇压。覆巢之下，教主牛见德逃脱而去，雍正皇帝朱批山东文武官员：“渠魁务须捕获，万勿疏脱。”然而追捕一年，毫无所获。只得拿其教徒开刀。
郭振汉原名叫郭振清，是个遗腹子。他身世不幸，十二岁那一年，母亲也在饥寒交迫之下去世。他年纪幼小又举目无亲，便以行乞为生，不但温饱不得，且受尽了凌辱。六年后，他长大成人，阅历渐增，亲眼见到许多散兵游勇、盗贼、乞丐都以加入江湖会党作归宿，混得口饱饭吃。机缘巧合下，得人引见，便投奔了牛见德的三元会。
三元会教主牛见德化名牛三花拉，寄居山东诸城县，以经商为名，往来于胶州、高密等处，打着反清旗号暗中传教。此人素以替人治病作幌子，四出招人入教，乘机大敛钱财，甚至霸人妻妾，不过是个无耻之徒。郭振汉入教多年，本来抱着雄心壮志，欲跟随此人干一番大事业。但正是日久见人心，心底不免大感失望，几次欲去，又恐背上叛教之名，到时天下虽大，只怕难有容身之处。
后来三元会被朝廷捣破，牛见德便不知所踪，教徒不是殉教的，就是逃亡去了。郭振汉绕幸能在那一劫中保住了性命，却又再次孤身只影，流落江湖。这次死里逃生，他的反清之志早被消磨得一干二净，也再无心拜入任何教派。四下浪迹，无所事事。半年前在安徽小镇上，遇到正兴致勃勃周游江南的六少爷。
那六少爷衣衫华贵，言行招摇，在茶寮中遭强人勒索，随行的两名伴当都不堪一击，危险之际，他便出手助拳，不一会功夫，即把数名强人打了个落荒而逃。那六少爷对他甚为赏识，赏了银子，又问他肯不肯留在身边伺候。他见这六少爷明摆着是富家子弟，兼之出手豪绰，既肯留自己在身边，不必再过那种三餐不继的苦日子，当然叩头谢恩，都惟恐来不及了。
郭振汉这次痛下毒手，便是因听从了那六少爷吩咐，取徐望春性命而来。
他方才给徐望春所喝的，乃是三元会秘制药物，称为“醇醉酥”。此物醇香如酒，却兼具迷晕、毒杀之功用。且毒性奇特，其后便以银针刺体，也决计探不出个究竟来。
但凡服下者，很快便会处于半昏迷当中去，若不即用冷水浇头，及时清醒，再服下其解药，一刻钟后便即毒发。到时丢了性命，尚不自知。
三元会教徒对付强敌，用的素来都是这个法子：先是假装善意请酒，并当先喝下，以表诚意，兼释了对方的疑虑。对方不明底细，跟着喝了酒倒下之际，施毒者便及时用酒水把自身浇醒，吞下解药活命，在鬼门关走了一遭又回来。而敌人却只能在迷迷糊糊之中，等待发作，死个不明不白。
喝过这“醇醉酥”的人，至今未有一人生还，江湖之上，自也无外人得知三元会有这个法门。倘若传了出去，人人加以提防，此法也就不灵了。然而，这一招虽则够绝，终究如同赌命，因此懂施此毒之人，亦不敢轻易使用。使用之时，也务须把另一埕酒水放在左近，以便灌醒自身。要不然强敌是十拿九稳干掉了，自己却也得跟着赔了性命。