徐望春离开了宝盖楼，不敢再走大路，抄着小巷窄道而行。沿途又问了好几个人，这才辗转找到扬州曹府去。
到步之时，抬头便见那精雕上“曹府”二字的横匾映入了眼帘。这横匾之下，是一道红漆兽头大门，门前左右蹲了对石狮子，张牙舞爪，雄威无比。两边围墙之上镶砌的琉璃瓦，在日光下熠熠乱目，更是把大宅装点得金壁辉煌的，显尽了气派。好一大户人家！
徐望春叩了大门，良久出来了一个老仆，徐望春出示陈洵之给的碧玉，说要见曹世轩。那老仆便把三人请进内堂坐下，奉上香茶，说声稍候，便又退出通传去了。
不多时，外面进来了一个四十来岁的大汉，相貌端正，气宇轩昂，留了满嘴的美髯，神情甚是凝重。
徐望春看他年纪，料知此人当非曹世轩本人，当下站起相迎，抱拳说道：“在下徐望春，要见贵帮曹帮主，冒昧来访，请恕则个。敢问阁下是哪一位？”那人恭谨还了一礼道：“在下邓国棕，曹帮主是在下的岳丈大人。”
原来曹世轩本姓邹氏，青年时曾在广东沿海一带作过海盗头子。一次洗劫商船，遭遇反抗，结果他和手下害了满船共计二十多条性命，血流成河。也是事有凑巧，杀人劫财临去之际，听到内舱传出了婴孩哭声，便命人循声寻去，看个究竟。一名手下领命入内，须臾，捧出一个竹篮子来，那篮子里原来有个出生不久的女婴。
这邹世轩本非穷凶极恶之徒，只是命运多舛，幼来孤苦，终误入歧途。他低首眼看着脚下尸横遍地，怔怔呆了，顿然回想起自己多年来为敛钱财，妄顾人命，满手血腥，实在杀戮太多。恻隐之心遂生，不忍再杀，更有把女婴带回抚养之意。他的手下自是极力反对，纷纷劝说今日船上所杀之人，多半便有这女婴的亲属。日后她长大成人，得知此事，定必惹其仇恨，留在身边，无异是自掘坟墓。
邹世轩却主意甚坚，力排众议，最后也把婴孩留了下来。可惜那女婴未满四岁，便不幸染疾夭折。自此，邹世轩更遭良心谴责，心中凄苦，百般思量，终于痛下决心，不再做那杀人越货的勾当。
数年后，他一次回乡途中，见到了一名孤零零的小姑娘行乞。那小姑娘年纪不过六、七岁，眉目间与当年那商船上的女婴几分相似。邹世轩忆及往事，感慨不已，便把那孤女收养了去。邹世轩终身未娶，真把她作亲生女儿看待。
而这孤女，便是今天曹世轩的养女、这邓国棕的妻子。这段往事陈洵之未曾提及，徐望春自是不知。
那邓国棕认得那块碧玉，乃是陈洵之的信物，忙询问他人如今身在何处，何不同返。徐望春立时脸现凄色，一声短叹，如实告知陈洵之已死，这次是受其临危所嘱，见曹世轩来的。
邓国棕骤闻噩耗，脸灰如土，大惊之下一个踉跄，便坐倒在太师椅上，未敢相信。待心神稍定，忙站起说道：“竟有此事！那洵之他可有修书托大爷送来？”
徐望春道：“其时事出突然，未及写下片言只语。”
邓国棕顿便面有难色，捋了黑须道：“嗯，那洵之究竟是如何过世，是否为人所害？乃何人所害？又何以为人所害？此中详情，还请先坦诚相告！”
徐望春听他此言，心下先是一凛，想此人既不知事情来龙去脉，也就不便向他明言，只道：“陈兄弟与在下相识多年，今番不幸遇事身死，徐某亦甚是悲痛。这两位孤苦无依的姑娘，乃是……乃是陈兄弟的至亲，依陈兄弟遗言，特来投奔其义父曹帮主，且作安顿。曹帮主现下可在府上？相烦代为引见！”
邓国棕听他说到陈洵之与二女关系之时，略见吞吐，且“至亲”二字也是含糊之辞，心底不由增疑，问道：“徐爷，洵之他当真没有任何遗书之物，要阁下转交在下或岳丈大人么？”
徐望春自也看出个所以然，不欲再跟他多说，只道：“没有。”又道：“邓爷倘若信不过徐某的，那我们也不多作叨扰，这就告辞，改日再来拜候曹老先生。”
邓国棕苦笑道：“邓某人并非信不过阁下，只是事关重大，不得不审慎行事。倘有得罪之处，还请海涵！何况……何况岳丈大人未料洵之已去，就怕他老人家……”
徐望春点头道：“邓爷所虑不无道理，曹老先生年事已高，此等‘白发人送黑发人’之事，也不知是否承受得了。”邓国棕摆摆手，道：“若在平时，我也不必如此忧心。”徐望春一怔，忙问：“曹老先生身体可有不适？”
邓国棕道：“先前邓某人曾两次受岳丈大人之命，修书派人送往杭州的接头人，敦促洵之速归，确有要事，且是信中不便明言之事。只书信一去，杳无回音。”顿了顿又道：“岳丈大人将洵之视为己出，漕帮上下人尽皆知，这下……下任的帮主之位，想来他也就是不二人选！唉，到此地步，我亦不愿相瞒，岳丈大人他老人家，还不知撑得了多久。弥留之际，也当是有要事相嘱的，邓某人自不敢怠慢了！”
徐望春听他说到后面，惊道：“曹老先生身患何病，如今怎样了？”邓国棕道：“洵之离去不久，岳丈大人便即病倒，日子长了，更是每况愈下。命延至今，想也是为要等洵之回来嘱话，方得瞑目！”
徐望春闻得此言，心底不禁乍惊，只想：“竟有此等坏事！这次可是投靠曹世轩来的，可……可他如今也是个将死之人，却又如何能够？”
邓国棕见徐望春一脸愁容，便道：“也是命该如此！徐爷要见岳丈大人，就请随邓某人来罢！”又道：“岳丈大人不在此宅，两位姑娘就请先留在此处，自有人妥为照料。”
徐望春想这邓国棕还是信自己不过，要留下二女为质，但自问非有图谋，既是问心无愧，这姓邓的也不致来为难她们。想着便点头应允，对二女道：“你俩且留在此处，不要随便走动，三叔很快回来。”香盈急道：“三叔真要快回来！”徐望春道：“你们放心在此等候。咏儿，你做大姊的，要好好照顾妹妹。”咏盈道：“嗯，我会的，三叔不必惦挂。”
徐望春点了点头，便跟着那邓国棕径出了曹府，快步直往运河而去。
二人登上一艘靠岸的大船之上，只见船头立了数名壮汉。众汉见邓国棕带了人上来，簇拥而上道：“代帮主，这个是何人？陈大哥可回来了？”邓国棕道：“这事容后再说，帮主如何了？”
众汉神色黯然，一人道：“怕拖不了多久了！”
邓国棕回身对徐望春道：“岳丈大人病危一事，就是帮中之人，也知者寥寥。洵之一去多时，帮中群龙无首，只怕要乱了人心。咱们瞒着外间，以避闲言闲语，也是迫不得已。这段日子，帮中要务都是邓某人代为打点，日夜冀盼着洵之归返，不想如今却……”说着拭去眼泪，道：“唉，邓某人失仪了，事不宜迟，徐爷这边请罢！”言毕独自领着徐望春进舱内去。
舱内地方甚大，由中间一条阔道直通至船尾，那中道两旁均是间隔开来的房室，左门对着右门，合共八室之多。
邓国棕径自走到了末里，打开了一道右室室门，说道：“请！”当先进内。徐望春便跟着进去，那室内的光线暗淡，只隐约可见面前五步之外，靠壁摆了一张大木床，床上覆被躺着一人。
邓国棕剔亮了几盏油灯，走过床边，轻声唤道：“岳丈大人，岳丈大人。”
躺在床上的，乃是一名须发苍苍的老者。他这时缓开双目，见到邓国棕，一刹那间，眼中似要泛出光芒来。急喘着气，忙挣扎着要撑起身子，欢喜道：“是……是不是洵之他回来啦！嘿嘿！这孩子总算……”邓国棕忙扶着他身子，瞧着他叹息摇头，又回首看了徐望春一眼。
徐望春当下开步上前，拱手朗声道：“曹老先生，晚辈徐望春，是陈兄弟的朋友，特来拜候！”那老者曹世轩闻言似犹未懂。邓国棕在他耳边轻轻说了几句话，只见曹世轩蓦地双目紧闭，溢出了两行泪水，身子便陡然一软。
邓国棕把托着他身子的双手缓缓放开，让他轻轻躺将下去。
稍时，那曹世轩双目又再重行睁开，轻扬了手，叫邓国棕先行出去。
邓国棕见岳丈竟要留外人在此，独叫自己先离，霎时不禁顿感茫然无措。他微微别过了脸，侧目往徐望春身上轻瞥一眼。如此踌躇片刻，无奈之下，只得站起走到徐望春身旁，悄声说道：“那邓某人就先行回避了，倘若有何变故，务请徐爷速来告知！”说着依依不舍地三步一回头，似乎盼望曹世轩忽然回心转意，叫住他来。终于还是仰天叹息，拖着步子出去。
徐望春待他出去关上了门，便走到床边，半蹲下身子说话。他此时此境，一时也不知该作何话，只道：“曹老先生保重身子。”遂将事情的经过，向他一一作了交待。
曹世轩留心听罢，目光呆滞，最终摇摇头叹气道：“老夫不行了，只不想洵之这孩子比我先走一步，可惜，可惜！”
徐望春取出碧玉，塞到曹世轩手里道：“陈兄弟其实老早想回来看你老人家，只是怕连累了漕帮，迟迟不敢回来……”
曹世轩闻言再忍不过，失声痛哭，口中喃喃自语道：“这傻孩子，一家子，哪还有什么连累不连累的！”
徐望春眼看着这位行将就木的老人，不禁地替他一阵难过，道：“曹老先生节哀。”
曹世轩竭力克制着悲绪，待稍稍平静下来了，又缓缓说道：“既是洵之临去之意，徐小兄弟跟令兄的两位千金，就放心留在我漕帮罢。”
徐望春道：“曹老先生的好意，晚辈就先行谢过了。只是，请恕晚辈直言，陈兄弟他虽叫咱们大可投靠曹老先生来，但晚辈一路上，却仍心有所虑。须知她姊妹俩年纪尚幼，来日方长，总不能教一辈子的寄人篱下，惶惶不可终日。”
曹世轩道：“徐小兄弟也不需过忧，就请安心留下罢。”顿了顿道：“事至于今，且忍耐点儿，我看只需过些时日，这案子丢淡，便再没有人来跟她们为难了。”
徐望春乍闻此言，忽觉心头雪亮，按当日陈洵之所言，此前先后把二女匿藏于天目山小村落、杭州城郊邹宅，官兵都得以找上门来，不过是那郑元祥作内应所致。官府里头，压根儿就没有真正见过谢氏姊妹容貌的。缉拿起来，本就并非易事一桩。
照此推想，倘能躲匿些年月，衙门还未拿着人，朝廷也必不了了之。二女自此亦再无需提心吊胆地，过那些偷偷摸摸的日子去了！“一人做事一人当，到时，姓司马的就定要替那李穆报断腿之仇，也尽管只找我罗唣便是。”
想着此处，心中不由暗叫惭愧，竟到此时此刻，才教幡然醒悟当日陈洵之那一句“大隐隐于朝，中隐隐于市”的苦心远见。点头道：“不错！但盼日子久了，没有人再提起此事。”
接下又道：“贤婿曾经问起，除了这玉佩，可有它物佐证晚辈之所言非虚。要知当时事出突然，陈兄弟不及写下文书，晚辈有的实在只是一面之辞！难得曹老先生不见疑，慨然允诺，实在不胜感激！”
曹世轩原本眼睑已闭，听了这话，又缓缓睁开了双目，苦然一笑，道：“国棕这人倒没什么，唉，只是过于多疑寡断，难成气候！洵之此前便多次向老夫提及，谢大人有一个豪迈爽朗的徐三弟，赞誉有加。老夫虚活了一世，却也阅人无数，今日虽只一见，相谈亦寥寥数语，但徐小兄弟乃直性之人，慷而慨之，倒是不会看走眼的。”徐望春道：“晚辈哪敢当！”
曹世轩摇了摇头，戚然叹道：“谢大人的遭遇，老夫也甚是惋惜，略尽绵力，不足挂齿。何况老夫大限不远，心余力绌，该感惭愧才是。”说着叫徐望春到旁边一个小木柜的柜顶处取来文房四宝，起了身颤着手臂，一笔一划端端正正地写下一张短笺，折叠起来道：“老夫这儿白纸黑字写了个清楚，以此为凭，国棕定必要以上宾之礼善待。你好好拿着。”徐望春恭恭敬敬接过，拜了一拜。
曹世轩说到这儿，已是气若游丝，轻道：“行了，行了，去罢！叫国棕进来见我。”眼睛往一角落瞥去，顿了顿道：“老夫还有话要叮嘱他呢。”徐望春顺着他目光瞧去，只见那角落处摆放的是一个小木柜子，该处正是方才取来文房四宝之处。他想此事与己无干，也不敢多看，拿着纸笺便退了出去。
出得船头，邓国棕忙迎上问道如何。徐望春如实告知曹世轩邀进，只见他面露欢颜道：“徐爷在此稍候！”说着快步奔入。
邓国棕进去不久便即出来。他一脸哀容，一见徐望春，忙上前问道：“徐爷，你怎么开这等玩笑！邓某人进去之时，岳丈大人他……他老人家经已仙去啦！”旁边漕帮一众闻言俱喟叹涕下，有的还失声恸哭，叫着曹帮主。
徐望春也自一惊，说道：“曹老先生这便去了？徐某决不能开此等玩笑！出来之时，曹老先生尚未离世，确曾吩咐道叫邓爷进内，说有话儿交待。嗯，想不到曹老先生还是等不到邓爷。”邓国棕道：“那岳丈大人他可有透漏要交待的是何事？或者，可有遗书、遗物之类的东西与我了？”
徐望春摇头道：“没有。”邓国棕右拳击了左掌，轻轻摇着头自语：“这就奇了，这就奇了！”独个儿怅然沉思了良久。
徐望春见他如此，也不知该说什么才是，只得道：“邓爷，请恕徐某多言了，徐某认为当务之急，是替曹老先生料理丧事，其它的事宜，大可容后再算。”
邓国棕兀自苦思冥想，对徐望春的一番话置若罔闻，隔了好一会儿，这才回过神来苦笑道：“徐爷说得是，徐爷说得是！”忽见徐望春的手里头握着了纸块，忙道：“徐爷手中所握何物？”
徐望春这才想起，道：“是曹老先生要徐某转交与邓爷的。”
邓国棕脸上又顿生喜意，一手接过，急忙展开细阅。可是每多看一字，脸上喜意便少却一分，看罢不禁一脸失望，喟然叹道：“既是岳丈大人临终之意，徐爷与两位姑娘就尽管安心留在漕帮罢！倘若有何照顾不周的地方，还请勿怪！”说罢将那纸笺递返奉还。
徐望春接回了，口上谢过，心中实在已萌离开漕帮的念头。他本是依陈洵之之意，远道上扬州投靠曹世轩的。可世事殊料，如今曹世轩已死，帮中正值多事之秋，留下来只怕有所不便。何况这邓国棕嘴里答应，似乎也不过是碍于情面，如此强人所难，却又何必？
这邓国棕未知谢氏姊妹身份来历，不怕一万，但怕万一，到头来有所牵累，更是过意不去！可待想到陈洵之一片苦心，曹世轩一番盛意，又不忍就此便去。想到最后，终也归到一句：待曹世轩丧事完了，再作计较。
回了曹府，邓国棕当下命人打扫三间客房，安排徐望春及咏盈、香盈二女入住。徐望春以曹府治丧，诸多不便为理由，言道这段日子，还是暂住客栈，至为恰当。邓国棕忙于打点一切，也不勉强。
当晚，徐望春雇来两顶轿子，载了二女到附近客栈住下。他从陆世龙那里要来的盘缠，此时已所剩无几，只好租下两个邻靠着厢房，让她姊妹俩共睡一床。