十八般兵刃，泛指多种武艺，其内容在各个时期有所不同。其名称，始见于元曲。如《古今杂剧》所收《敬德不服老》中就有“他十八般武艺都学就，六韬书看的来滑熟”的唱词。《水浒传》第二回：“哪十八般武艺？矛、锤、弓、弩、铳、鞭、锏、剑、链、挝、斧、钺并戈、戟、牌、棒与枪、扒。”指的均是兵器。明代万历年间，谢肇浙在《五杂俎－卷五》：“十八般：一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三槁、十四殳、十五叉、十六把头、十七棉绳套索、十八白打。”自清代以来，十八般武艺又有四种说法：（１）指“刀、枪、剑、（钅党）、棍、叉、耙、鞭、锏、锤、斧、钩、镰、扒、拐、弓箭、藤牌”。（２）与（１）排列相同，唯后三件变为：代、抉、弓矢。（３）指“九长九短”。九长、为枪、戟、棍、钺、叉、（钅党）钩、槊、环；九短为刀、剑、拐、斧、鞭、锏锤、棒、杵。（４）指近代戏曲界有人称之为刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、锤、抓、（钅党）、棍、槊、棒、拐、流星锤等十八种兵器。（３）中不列远射兵器的弓矢和防御武器的牌或藤牌，是近代练武者不善习弓矢，只教套路的反映。